1.
Этого рыжего мальчишку ненавидел весь город. Началось всё с того, что он вызвался помочь местному конюху. Всего-то надо было присмотреть за животными, пока тот ненадолго отлучился по делам, только потом коней пришлось собирать по всему городу. В другой раз, узнав от какого-то выдумщика про закопанный клад, хулиган изрыл все улицы ямами, и в одну из них угодил местный священник. Затем последовали игры в индейцев и привидения. Мальчишка повыбивал томагавками стекла в окнах домов многих уважаемых горожан, а явление ночного маленького вампира напугало жителей городка настолько, что после этого все долго боялись выходить на улицы в тёмное время суток. Еще были двери и заборы, исписанные знаками «Зорро», «письма счастья» и много всякого в этом роде. Казалось, неугомонный на выдумки хулиган объявил войну всему городу.
В гимназии от него плакали все учителя. В портфели одноклассниц шалун подбрасывал змей и жаб. Однажды кто-то выпустил в кабинете биологии двух крыс. Даже гадать не стали, чьих это рук дело. Мамаши наказывали своим дочерям не связываться с хулиганом и завидев его, переходили на другую сторону улицы.
А он – маленький шустрый рыжак, весь в конопушках, с весёлыми глазами, был неугомонным выдумщиком и проказником. Казалось, что целыми днями мальчишка только и занят тем, что высматривает: где бы набезобразничать.
Больше всего доставалось старому садовнику, жившему по соседству. Хулиган обдирал яблоки, которые росли в его саду, самые вкусные в городе. Однажды застав мальчишку за этим занятием, сосед схватил хворостину. Проказник пулей бросился в малинник.
– Нет! Это тебе так не сойдет! Я сейчас тебя достану, – не на шутку рассвирепел старый садовник.
Только ягод в тот год было так много, что все кусты стояли краснющие и маленький рыжий вражина среди малины был совершенно незаметен.
Старик ходил вокруг малинника, вглядываясь в кусты и повторял: «Где же ты, хитрец? Я знаю, ты здесь!» А шалун, затаившись в малинной гуще, смотрел на него большими глазами и улыбался.
2.
В тот день мальчишка пошел на луг искать гнезда жаворонков. Как ни странно, но это было его невинное увлечение: маленький злодей, гроза всего города, любил наблюдать за птицами. В отличие от других мальчишек, этот шалопай не разорял гнезд, а скорее, наоборот, следил за тем, чтобы кто-либо ненароком не обидел птиц. Он спрятался в небольшой ложбинке и оттуда наблюдал за парой жаворонков, круживших над лугом.
Неожиданно появилась она – нескладная девчонка с тоненькими ножками, глазками-угольками и наивным личиком. Девочке, вероятно, было лет четырнадцать, только из-за смешных косичек она выглядела младше своих лет. Некоторое время хулиган себя не обнаруживал и с интересом наблюдал за незнакомкой.
– Эй, что ты тут кружишь! – окликнул он неожиданную гостью.
Девочка огляделась, но никого не увидела.
– Не пугай меня! Ты – кто? – ответила она на незнакомый голос. – Где прячешься? Я тебя не вижу.
– Да, здесь я, – мальчишка вылез из своего укрытия. – Ты что птиц пугаешь? У них здесь гнездо.
– Прости, я не знала. А ты зачем здесь?
– Я просто… Наблюдаю… за птицами. А ты что там искала в траве?
Девочка застеснялась. Она посмотрела на мальчишку, видимо решая – говорить или нет.
– Клевер, – наконец, тихо произнесла она, покрасневшая от смущения.
– Клевер? Зачем он тебе?
– Ты разве не знаешь, зачем девушки ищут клевер? Я искала четырёхлистник.
– Какой такой четырёхлистник? – удивился мальчишка.
– Это на счастье! Есть такое поверье. Девушки ищут клевер с четырьмя листиками чтобы встретить хорошего друга. На всю жизнь. Навсегда. Теперь понимаешь?
– Да ну! Я и не знал. И что, нашла?
– Нет же, я только начала искать, как ты меня напугал. Здесь много клевера. Я у своего дома искала, но ничего не нашла. Вот пришла сюда. Здесь ведь должно быть?
– Что должно быть? Счастье? – рассмеялся он. – Разве на лугу можно найти счастье?
Девочка пожала плечиками.
– А ты зачем за птицами следишь? Наверное, птицелов?
– Нет, птиц ловить не хорошо. Мне просто интересно за ними наблюдать. Птицы красивые и добрые. Ну ладно, давай я лучше тебе помогу искать твое счастье. Показывай где этот клевер? Найду для тебя четырёхлистник. Иначе останешься без друга навсегда.
Он скорчил рожицу, и они оба рассмеялись, а потом полезли в траву чтобы вместе искать счастливый четырёхлистник. Стоя на четвереньках, мальчишка внимательно рассматривал растения, время от времени спрашивая свою новую знакомую: «Нашла?»
– Нет, пока. Но я все равно не уйду отсюда, пока не найду! Хоть до ночи буду искать!
Мальчишке всё время попадались трилистники. Он уже перестал верить в удачу, и вот увидел необычный цветок.
– Смотри, я нашел! Только это пятилистник! Это ведь ещё лучше?
Девочка села на землю и печальными глазами посмотрела на своего помощника.
– Что-то не так? Это плохо? – догадался мальчишка.
– Плохо, – подтвердила она разочарованная. – Четырёхлистник – к счастью, а пятилистник – к беде. Так считается.
– Ты не расстраивайся. Ведь нашел его я. Значит, плохо будет не тебе. А я все равно не брошу тебя и найду этот твой четырёхлистник.
Они снова продолжили поиски и вскоре мальчишка нашёл счастливый цветок. С радостью он протянул четырёхлистник новой знакомой.
– Я не могу его взять, – сказала девочка, – пусть клеверок будет у тебя. Иначе, ты так и останешься с несчастьем.
– Я ничего не боюсь и в поверья не верю. Я же просто хотел тебе помочь. Чтобы ты встретила настоящего друга. Навсегда.
– Знаешь, по-моему, я его уже встретила.
– Как это? Тогда зачем всё это?
– Оставь цветок себе, – попросила девочка.
– Нет, это не честно. Ты должна взять. Иначе я обижусь.
Девочка улыбнулась и взяла цветок. А потом как великую ценность положила клеверок в маленькую медную коробочку с узором. И спрятала в кармашке платья.
– Счастье надо беречь, – сказала она и снова продолжила поиски.
– Разве этого мало? – удивился мальчишка.
– Теперь я буду искать для тебя, – ответила она нежно, ловко перебирая в траве листики клевера.
Мальчишка дотронулся до её руки, чтобы она остановилась.
– Знаешь, но у меня тоже уже есть настоящий друг, – посмотрев в глаза своей новой знакомой, сказал он серьёзно и уверенно. Девочка не смутилась.
– Тогда я буду искать для того, чтобы твоя дружба была крепче. Чтобы навсегда.
– Хорошо! – улыбнулся мальчишка. – Я согласен чтобы навсегда.
Они вместе продолжили поиски. На сей раз долго искать не пришлось – девочка почти сразу нашла еще один четырёхлистник. Теперь – для своего друга. Довольные они вместе вернулись в город, и мальчик проводил ее до дома.
– Я знаю, что о тебе говорят в нашем городе. Но это не правда. Ты – хороший! – девочка быстро и неловко поцеловала его в щёку и скорее побежала домой.
Мальчик прислонил руку к щеке, как будто бы сберегал нечаянный поцелуй и посмотрел вслед убегающей подруге.
Так у них всё и началось.
3.
Эта странная дружба волновала родителей девушки. Что нужно известному на весь город хулигану от их дочери? Семья девушки была респектабельной и культурной. Настойчивые попытки убедить дочь расстаться с плохим юношей не приносили результата. Девушка настойчиво продолжала встречаться с хулиганом.
В тот вечер юноша пришел к её дому с саженцем в руках.
– Что это у тебя? – спросила девушка своего ухажера.
– Яблонька. Это самые вкусные и самые красивые яблоки в нашем городе.
– Откуда ты её взял? Украл? – предположила девушка.
– Нет, мне подарил сосед.
– Ты украл!
– Да, нет же, говорю тебе – не украл. Я ничего и ни у кого не ворую. И никогда раньше этого не делал. Старик сам дал деревце. Честно.
– Всё ты врешь! Воровать нехорошо.
– Ну вот, ты мне не веришь. Но это правда – старый садовник подарил мне саженец. У него их много. Когда деревце вырастет, то это будут самые лучшие яблоки во всем нашем городе. Я-то знаю. Старик – отличный садовод, сам вывел этот сорт. Когда яблоки созревают, то становятся ярко красными. Таких красивых я нигде никогда не видел. Сегодня сосед всем знакомым раздавал свои саженцы. Он говорит, что скоро умрёт и боится, что дальше некому будет смотреть за его садом. Так может, хоть эти останутся у кого-нибудь. Если хочешь – можешь сама его спросить.
– Ну, хорошо. Поверю, – улыбнулась девушка. – Я ведь знаю, что ты хороший, но раньше всякое бывало.
– Да, прежде сосед гонял меня за разные дела, а сейчас я помогаю ему по саду. Старик относится ко мне как к сыну. Просто ты всего не знаешь.
– И куда ты несёшь этот саженец?
– Я подумал – пусть яблонька растет у тебя. В память о нашей дружбе.
– Но у нас нет сада.
– Ничего. Мы посадим саженец прямо перед твоим домом. Будет здесь жить, рядом с тобой. Мы огородим яблоньку, чтобы её никто не обижал. Ты будешь смотреть в окно и вспоминать меня.
– Ты так говоришь, как будто мы расстаемся.
– Конечно, нет. Я так просто сказал. Мне совсем не хочется с тобой расставаться. Ведь мы же навсегда. Только я знаю, что твои родители…
– Не надо об этом…– прервала она юношу.
– Ладно… Чего ты стоишь? Мне нужна лопата и ведро воды!
Так у ее дома появилась яблонька.
4.
С тех пор прошло много лет. Город пережил страшный мор и войну. Половина домов сгорела во время сильного пожара лет десять назад. Да и жителей стало намного меньше прежнего. Да в основном приезжие. А старые – все позабывали. После того как к столице построили новую дорогу в обход нашего городка, все здесь стало приходить в запустение. Деловые люди, торговцы, коммивояжеры объезжали городок стороной.
Этот странный старик появился неожиданно. Он долго бродил по улицам города, как бы пытаясь что-то разузнать, а потом остановился в городской гостинице у почтовой станции. Приезжий был хотя и в почтенном возрасте, но не лишенный элегантности. Одетый в добротное пальто с палкой в руках, которую можно было принять за трость. Подстриженный пусть и не по моде, но достаточно аккуратно. Несомненно, украшала его борода с заметной проседью, напоминающая профессорскую. Длинные волосы делали его фигуру еще более колоритной. Новый человек сразу привлек внимание местных жителей, но никто его не признал. В городке только это и обсуждалось: «Что этот «профессор» мог забыть в нашем захолустье?»
Однажды приезжего увидели на заброшенном кладбище. От старых могил там ничего не осталось. Лишь некоторые из них можно было угадать по разбитым надгробьям со стертыми надписями. Всё заросло кустарником и сорной травой… Приезжий ходил среди зарослей кустарника и густой травы и что-то искал…
Эпилог
Осень всё уверенней вступала в свои права. Ночь с реки нагнала на город густой туман, так что дальше вытянутой руки ничего не было видно. Как уже было заведено, рано утром таинственный «профессор» пошел гулять по городу. Он шел почти на ощупь – в густом тумане было невозможно разобрать улицы и дома. Где-то, по-видимому на окраине городка, приезжий совершенно потерял ориентиры и понял, что заблудился. И вот постепенно туман стал рассеиваться. Неожиданно он вышел на открытое место. В белой дымке стали проступать контуры большого старого дерева…
Посреди поляны стояла ветвистая яблоня с крупными ярко-красными плодами.
Неизвестный гость осторожно подошел и нежно обнял дерево.
ТРЕЩАЛКА
1.
Кто теперь может подумать, но прежде это был весёлый посёлок, в котором посреди таёжных гор жили лесорубы и геологи. В середине прошлого века сюда даже протянули узкоколейку, и новенькие симпатичные вагончики барабанили своими колёсами каждый день по четыре рейса в районный центр и обратно. Работала школа, медпункт, а по вечерам в клубе на киносеансах и танцах желающим не хватало свободных мест. Но потом лес порубили, геологи перебрались дальше на север, к Полярному кругу, и в посёлке поселились тоска и упадок. Десять лет назад узкоколейку разобрали и все, кого где-то ещё ждали, вслед за чиновниками, врачами и учителями покинули эти места. Закрылись магазины и почта. Тем, кто остался, тоже предлагали уехать, но разве этих сковырнёшь?
Теперь здесь полтора десятка человек – старых, скучных и совершенно никчёмных. Все пенсионеры, никому ненужные. Так и доживали под унылый волчий вой среди облезлых руин и густых зарослей жгучей крапивы. Передвижная лавка добиралась до них сквозь грязь раз в месяц. Тогда закупали муку и сахар. Продавец ругался, что на таких покупателях выручки не сделаешь. Бензин обходится дороже. Перед выборами на вертолёте прилетел на десять минут какой-то депутат. Сочувствовал скудному бытию и обещал всё изменить. Надо же, не обманул!
В один из весенних дней среди всех этих ржавых раритетов появляется практикантка из районного медучилища. Санитарка. Рыжее солнышко! С гитарой за спиной.
– Что нужно такое совершить, чтобы к нам сослали? Дай на тебя посмотреть. В нашем посёлке я девчонок не видел уже лет двадцать! Ты всамделишная, правда?!– удивился первый встреченный ею дедушка, в далёкой прошлой жизни – аккордеонист.
– А как Вас зовут? – поинтересовалось юное создание.
– Боже мой, о чем ты спрашиваешь? Мы свои имена давно забыли! Не общаемся: так надоели друг другу!– засмеялся старик. – Мареком. Нет, Марком.
И тут её прорвало. Девчонка час болтала без умолка сначала о своём приятеле, который тоже Марк. С ним она училась в школе. Потом – о классной руководительнице, дальше – о вороне, что жила на дереве по дороге домой и пугала соседку, затем – о сожителе этой соседки, который ненавидел собак, потому что они его покусали…
Ловко перебегала с темы на тему. Говорушка – не остановишь!
– Кстати, а собаки здесь есть? – наконец, сделала остановку и посмотрела на ошарашенного собеседника. И не дав ответить, продолжила тарахтеть про то, что любит собак и кошек, что у брата подруги, которого зовут Яном и лицо в конопушках, живет попугай-неразлучник. Говорить не умеет и выщипывает перья, потому что один. А ещё когда два года назад ездила в столицу, видела там в зоопарке шимпанзе.
Не верящий в реальность происходящего Марк к этому времени сидел на дороге.
– Трещотка! – заключил старик.
Такого количества слов он не слышал, наверное, за всю свою жизнь!
2.
Открыли давно заброшенный медпункт. С трудом отыскали его среди колючих зарослей. Навели маломальский порядок и поселили туда приезжую. За это время девчонка заговорила всех до головной боли. Между её впечатлениями о поездке на вездеходе, болтовнёй о многочисленных знакомых и просто случайных людях, исторических событиях и политиках, выяснилось, что приехала она сюда на месяц или около того, пока не заберут назад.
– Надежды на это никакой! – предположил дед Марк. – Вероятно, там она уже всех достала. Кто ж такую трещалку обратно захочет?!
Надо сказать, что бывший поселковый аккордеонист – единственный из всех, кто успевал вставить хотя бы слово в ее говорильню.
– Как твоё имя, стрекоталка? – когда практикантка рассуждала о ценах на газ, которого в здешних местах отродясь не было, успел поинтересоваться Марк.
– Ола, – и тут же принялась зачем-то объяснять про полезные свойства женьшеня.