Я не спрашивала, но знала ее отца - та еще сволочь. - Афродита говорила через силу. - Мельпомена появилась в нашей школе гладиаторов позже меня.
Мы сразу узнали друг дружку, еще бы - не узнать.
Но зла друг на друга не держали, потому что Кассий остался в прошлом, а сейчас мы бесправные рабыни.
По крайней мере, я так считала, что зла не держали.
Мельпомена предложила мне забыть прошлое и держаться вместе. - Афродита жалко улыбнулась. - Я поверила и доверилась ей.
Мы жили и спали в одной камере... ты понимаешь... - Афродита искоса посмотрела на реакцию строптивой.
Ни один мускул не дрогнул на лице Пантеры. - Однажды, после ужина мне стало плохо.
Тошнило, голова кружилась, ноги и руки стали мягкие, как воск.
Спасло меня только то, что я знала, отчего это происходит - не в первый раз со мной подобное.
Меня отравили, подсыпали в пищу на ужине яд.
Повезло, что я находилась в купальне в столь поздний час.
Я начала жадно пить воду, много воды, очень много.
Меня рвало, а я пила, снова рвало, и я пила.
Продолжалось долго, пока я без сил не упала на землю.
Утром я не то, чтобы чувствовала себя лучше, но поняла, что победила отраву, она отступила.
Кто меня отравил, я даже не задумывалась - могла любая гладиатрикс.
На Мельпомену я не подумала, рассказала ей все и даже поинтересовалась ее мнением: кто это подстроил.
Мельпомена ответила, что думает, что меня травила Гретта за то, что я отняла у нее гладиатора.
К нам приводят гладиаторов, и мы утешаемся к всеобщему удовольствия. - Губы и глаза Афродиты увлажнились. - Я поверила Мельпомене, как же я могла ей не верить, если мы - подруги и живем вместе.
Позже я вспомнила ее удивление, когда Мельпомена тем злосчастным утром увидела меня живой, также в памяти всплыло, что Мельпомена всегда была со мной рядом на приеме пищи.
В тот вечер она за ужином часто меня отвлекала, и подсыпала яд, когда я билась в истерике от ее шуток.
Но это было потом, когда все прояснилось.
Мы продолжали дружить.
Однажды ночью мне снился страшный сон.
Я спала неспокойно, часто просыпалась.
Проснулась ночью, протянула руку, но не нашла рядом Мельпомену.
Странно, потому что выбраться из камеры невозможно.
Я приоткрыла осторожно глаза и увидела ее.
Мельпомена спиной ко мне рылась в соломе в углу.
Затем она что-то достала и на коленях поползла ко мне, бесшумно.
Я сделала вид, что сплю, дышала ровно.
В свете факела из коридора в руке Мельпомены блеснул нож.
Я не верила в происходящее, но насторожилась.
И, когда моя подруга подняла нож, а затем стала опускать его на меня, я извернулась.
Нож чиркнул по моей руке. - Афродита показала белый рубец на предплечье. - Я выбила нож из рук Мельпомены и прижала ее шею коленом к полу.
"Почему? Ты хотела меня убить?" - я спросила, когда дыхание выровнялось.
Мельпомена кусалась, царапала меня, пыталась вырваться и осыпала проклятиями.
"Я должна тебя убить, иначе ты убьешь меня.
Ты не простишь, что Кассий ушел ко мне!" - Довольно странное предположение.
"Мы же договорились, что не станем вспоминать прошлое", - я пыталась образумить дочь водоноса.
"Сейчас подруги, а потом ты все равно мне припомнишь.
Мы, хоть и рабыни, но в душе остаемся свободными.
Ярость, ненависть и ревность, рано или поздно, выплеснет наружу.
Я же не могу тебе простить, что ты была у Кассия до меня.
Он часто вспоминал тебя, говорил, что ты лучше, что он к тебе обязательно вернется".
"Кассий так говорил, чтобы позлить тебя, чтобы ты лучше старалась в постели", - я сняла колено с шеи Мельпомены.
Она перестала быть для меня подругой, а я для нее подругой никогда и не была.
С тех пор мы сторонились друг дружку, не общались, словно не были знакомы раньше.
Сегодня перед боем Мельпомена подошла ко мне и виновато улыбнулась:
"Афродита, давай на арене решим, кто из нас останется жить.
Я больше не могу тебя ненавидеть, я устала.
Но и оставлять тебя в живых тоже не могу.
Я знаю, что ты сильнее и опытнее меня, но, вдруг, мне повезет в бою.
Если же я погибну от твои рук, то и это будет справедливо.
Смерть для меня - избавление от мук ревности". - Мельпомена сама подписала себе смертный приговор.
Я не стала переубеждать ее, не отговаривала.
Мы обнялись, расплакались, а затем расстались навсегда.
Дальше ты видела, и только одна ты, Пантера, знаешь, почему я ее убила на арене.
Никому я не расскажу правду, только ты и я ее знаем.
Что я Мельпомене сказала, когда ранила, никто не узнает никогда. - Афродита горестно вздохнула. - Во всем виноват проклятый Кассий.
Я его убила, и готова еще убить сотню раз. - Кулаки Афродиты сжались.
Из глаз брызнули хрустальные слезы.
Пантера погладила Афродиту по голове.
Афродита невольно поддалась на ласку.
Сразу засвистели из-за стола со стороны Ванессы.
Афродита вскочила и, низко наклонив голову, побежала к казарме.
Вечером гладиатрикс ждал сюрприз, точнее - обещанное, которое многие ждали с нетерпением, а лишь одна Пантера не рада.
- Гладиаторы пришли по ваши тела, - Ифигения проходила мимо камер и отодвигала засовы.
Тренер стучала рукоятью меча по бронзовому щиту - не услышать невозможно. - Каждая работа заслуживает поощрения, даже работа столь ленивых гладиатрикс, как вы.
Не думайте, что это ради, вас, это - ради гладиаторов. - Ифигения грубо шутила.
Но по голосу слышно, что и она рада новому представлению.
- Я вспомнила! Наконец-то! - Дриада первая выбежала из клетки. - Мой самый лучший!
Гектор? Где Гектор? Я хочу Гектора?
- Гектор убит, - невысокий кряжистый гладиатор произнес без тени сожаления.
Его мускулам позавидовали бы сотни бойцов.
Волевое лицо выражало абсолютное спокойствие. - Если хочешь, я заменю тебе Гектора. - Гладиатор провел пальцем по губам Дриады. - Но одной тебя мне мало.
Я сегодня устал, поэтому хочу только трех.
- Не жирно будет, Спартак? - Ванесса и Идофения обходили Спартака по кругу.
Идофения опустила ладони на грудь Спартака.
Ванесса насмешливо сдвинула брови.
- Ну, разве, что ты, Ванесса с ними.
Ты троих стоишь на арене и в постели! - Спартак, очевидно знаком со многими гладиатрикс.
Девушки засмеялись, к ним подошли другие гладиатрикс и гладиаторы.
Строптивая с ложа не поднималась, она не ждала ничего хорошего от предстоящего спектакля.
Пантера уже давно ничего хорошего не видела...
- Я сам разберусь со своим хозяйством, - послышался гортанный хриплый рев. - На самом деле я всегда один, а ваши драгоценные братцы пусть возвращаются на арену и докажут, что они лучше, чем Гектор.
Мне нужна невеста на ночь и не больше. - Около узницы Пантеры остановился огромный, исполинский гладиатор.
Он был абсолютно нагой, словно только что вышел из черного камня.
В свете факелов ослепительно блестели белые, и, что удивительно для гладиаторов, целые зубы.
Исполин лишь один миг смотрел на Пантеру, затем, по-хозяйски вошел в ее камеру.
- Ты почему лежишь?
Тебя побили на арене?
Ты больная? - Он приподнял голову девушки за подбородок и заглянул в изумрудные глаза.
Увидел в них лишь отрешенность и разочарование. - Не понял!
Я тебе не нравлюсь? - Гладиатор прорычал, от его крика взлетели несколько соломинок. - Ты слишком худая, чтобы думать и не подчиняться.
С удовольствием послушаю, как хрустят твои кости под моим жерновом.
Приоткрывай губы, а то разорву их.
- Ты ведешь себя не как человек, а, словно животное.
Хоть ты и раб, но сохраняй человеческое достоинство. - Строптивая присела, пристально смотрела на гиганта.
Он высился нереальной скалой, и занимал собой почти все оставшееся место в камере.
- Ты говоришь о моем этом достоинстве? - Гладиатор мотнул большим хозяйством.
В его глазах появился нехороший огонь. - Любишь поговорить? - Гладиатор нехорошо усмехнулся. - Жди здесь, я сейчас вернусь. - Он, несмотря на вес мускулов, выскочил из камеры с грацией тигра.
Вскоре он пришел, но не один, а с Ифигенией.
Тренер держала в руке чашу, щеки ее горели от возбуждения.
- Пантера, это Дракон. - Тренер погрозила пальцем строптивой. - Раз в две недели мы устраиваем праздник.