- Строптивая Пантера, другого имени она не назвала, а нам и не нужно знать, кем была рабыня прежде, чем попала к нам.
У нас все - гладиатрикс.
- Строптивая? Ей подходит, - старший и молодой переглянулись. - Нам неважно: живая она к нам поступит, или вы принесете ее голову.
Может быть, она выступит, и ее убьют на арене?
Сегодня, к сожалению, не вышло, мы видели, как она подбила ножом соперницу.
Но в другой раз, более опытный провокатор не станет дразнить строптивую, как вы ее называете.
Труп вам не нужен, а мы за ее смерть дадим сотню.
- Мы и трупы продаем, но гораздо дешевле, - Родион задумался. - Договорились. - Судьба Пантеры была предрешена.
Пантера выспалась, утро показалось более добрым, чем прежние.
- К тебе гость, - Ифигения отрыла дверь, старательно не смотрела в глаза Пантеры.
- Спартак, иди к нам! - Появление Спартака предугадать несложно.
Все девушки приветствовали его. - Зачем тебе строптивая?
Хочешь, чтобы с утра она ноги целовала тебе?
- Я обещал тебя сводить на базар, - Спартак по-хозяйски зашел в камеру. - Собирайся, на базаре позавтракаешь.
Хотя, какие сборы у рабыни. - В голосе Спартака прозвучала горечь.
- Я? На базар? - Пантера с трудом скрывала волнение.
- Спартак за тебя поручился.
Если сбежишь, то он будет отвечать.
К обеду, чтобы была здесь. - Ифигения оставила их вдвоем.
- Почему тебе позволили? - строптивая не договорила, итак все понятно, что хотела спросить.
- Я - рудиарий, раб, отпущенный на свободу.
Гражданин, как и другие. - Снова тоска и безысходность в голосе.
- Ну, рудиарий, веди, - строптивая улыбнулась. - Решил за мной ухаживать? - Пантера приняла как должное, что за ней пришел Спартак.
Вернулась она ровно к обеду.
- Новые сандалии! - Клио с восхищением и завистью рассматривала обновку строптивой. - Спартак подарил?
Как ты должна услужить мужчине, чтобы ему понравиться!
Что Спартак в тебе нашел?
Кожа да кости! - Клио от зависти даже забыла назвать Пантеру отверженной.
- Видишь, Клио, кожа и кости строптивой стоят дороже, чем твои, - Афродита оттеснила Клио от Пантеры.
Огляделась по сторонам, убедилась, что их никто не подслушивает, прошептала.
- Тобой вчера интересовались. Двое. С Севера, как и ты.
- Спасибо. Знаю. Теперь остался один. - Пантера решила не рассказывать, как на базаре вычислила за собой слежку.
За ней шел молодой убийца, из ее земель.
Пантера, незаметно от людей, воткнула ему нож в бок и, как ни в чем не бывало, пошла дальше.
Молодой зажал рану руками, сразу не упал, поэтому никто не мог обвинить Пантеру, что она вонзила ему нож под ребро.
Спартак видел, но промолчал.
- Остался один? Ты знала? - Афродита ждала объяснений.
- Догадывалась, - на этом Пантера закончила разговора.
А через неделю на арене была новая встреча с гладиатрикс из другой школы.
Ничто не предвещало беды для строптивой.
Но уже на арене Ифигения объявила публике.
- Сегодня будет бой между ветераном Афродитой и провокатором Пантерой.
Бой закончится смертью одной из них.
Когда победит Афродита, она будет отпущена на свободу. - Ифигения поняла, что сделала ошибку, сразу признав победу ветерана. - Если победит провокатор, то, она, разумеется, свободу не получит. - Ифигения опустила голову и быстрым шагом направилась к воротам с арены.
Слова тренера школы гладиатрикс разогрели публику до белого каления железа.
Патриции и плебеи взорвались: Афродиту любили, Пантере симпатизировали.
- Ифигения, - Афродита крикнула и опустила меч.
- Так надо, не нам с тобой решать, - Ифигения махнула рукой.
- Извини, - Афродита подошла к строптивой.
- Не подходи близко, я же провокатор, могу ударить резко и без предупреждения.
- Ты специально так говоришь, чтобы разозлить меня, и я не считала себя виноватой, что проткну тебя мечом, - безысходность разлилась в голосе Афродиты.
- Начинай! Нас хотят видеть животными.
Я знаю, кто нас стравил, всем выгодна моя смерть. - Губы строптивой изогнулись в ироничной усмешке.
Афродита наклонилась, встала в боевую стойку.
Пантера сразу метнула нож.
Он пролетел над головой Афродиты и срезал несколько волосков.
- Ты не попала, не слушала меня, и сразу потеряла нож, - Афродита выпрямилась. - Я же тебя предупреждала - не бросай нож.
Останешься без него - верная тебе смерть. - Афродита не теряла бдительности. - Извини, ты была для меня больше, чем подруга. - Афродита осторожными шагами приближалась.
Она ожидала, что Пантера, как и в прошлый раз, когда сражалась с провокатором Агатой, будет убегать.
Но строптивая стояла с гордо поднятой головой.
Спина девушки прямая, глаза сверкают изумрудами.
Пантера не убегала, она превратилась в скалу.
Афродита резко взмахнула мечом, чтобы сразу покончить с несправедливым сражением, а затем будет оплакивать Пантеру, как оплакивала многих своих подруг гладиатрикс.
Небо вспыхнуло звездами для Афродиты.
Она не видела, тем более, не ожидала такого.
Пантера подняла ногу выше головы и ударила пяткой точно в челюсть Афродиты.
Удар молниеносный, как бросок кобры, и жесткий, как осенний дождь.
Афродита без сознания лежала на песке.
Публика на миг замолчала, потрясенная увиденным.
Затем взорвалась криками, свистом и аплодисментами.
Пантера провокатор стала для всех кумиром на час.
- Что произошло? - Афродита с трудом раскрыла глаза.
В голове кружилось, зрение постепенно фокусировалось.
- Я ударила тебя пяткой в подбородок, а теперь моя нога стоит на твоей шее.
Одно мое неосторожное необдуманное движение и нога сломает горло.
- Мне кажется, что ты ножом нарочно не попала в меня.
Метнула так, чтобы он только подрезал мне пару волосков. - Афродита не делала попыток вырваться из-под ноги строптивой. - Знаешь, отсюда неплохой вид... вид на тебя. - Афродита снизу вверх смотрела на Пантеру. - У тебя Там ни одного волоска.
- А там им и не нужно расти, - строптивая засмеялась. - А на голове я тебе просто подправила прическу.
Если бы публика слышала их беспечный разговор, то многие бы удивились.
Все же ждут проклятий сражающихся в адрес друг друга. - Теперь ты меня, прости, Афродита. - Пантера приподняла ногу с шеи. - Ты должна была меня убить на арене и стать свободной.
Чтобы тебя не наказали, я тебя на время еще раз лишу сознания.
Ты же не отпустила бы меня живой. - Пантера легко ударила ступней в голову Афродиты.
Ветеран на время потеряла сознание, ушла в спасительный, для своей чести, обморок.
- Пантера, для тебя бои закончены, - у выхода с арены строптивую поджидал Родион.
Ифигения должна быть рядом, но она исчезла. - Мне жаль, но я обещал. - Хозяин школы гладиаторов запер Пантеру в клетке, другая клетка, с тяжелым замком и толстыми железными прутьями. - Прощай.
- Ты не сказал, что закончился бой, ты произнес, что бои закончились.
Мне остается только ждать? - Пантера присела на пол.
"Из клетки в клетку. Разве это жизнь?" - строптивая пожалела, что оставила нож на арене.
- Ждать? - тугой кошель на поясе Родиона глухо зазвенел серебром - сто серебреников. - Я не знал, что строптивая умеет ждать.
Еще раз - прощай.