- Станут и будешь слушать! - Рауди с облегчением увидела продравшегося сквозь толпу вслед за парнишкой здоровяка Хагни. Берсерк с его неизменной накидкой из медвежьей шкуры встал напротив мигом стушевавшегося приказчика.- Малыш с нами был и в походе и в бою. Никто из всего хирда не сказал против, чтобы выделить ему долю в добыче. А девочка - дочь хозяйки усадьбы, где мы гостим сейчас. Ее обида - обида каждому!
- Ладно, ладно, пусть смотрит!- пошел на попятную торговец, явно не рассчитывавший на появление таких заступников.
Рауди двинулась было к прилавку, но ее остановило настойчивое подергивание за рукав.
- Вот. Помоги подобрать,- в протянутой ладони тускло сверкнул тяжелый золотой кругляш.
Рауди вопросительно поглядела на парнишку, затем на Хагни. Тот, поняв в чем затруднение, быстро сказал несколько фраз по-славянски и, выслушав ответы, повернулся к девочке:
- Видишь, дело тут какое. У Малыша в Гардарике вся семья погибла. Эймунд, боевой побратим его отца, вызвался ввести парня в свой род, а обувка должна быть расшита...
- Эймундовыми родовыми знаками,- понимающе закивала она.- Так Малыш просит ему нити нужные подобрать? Конечно, помогу! Только... золото же дорого стоит, куда столько?
- Ничего! На что и тратить добычу! - здоровяк подмигнул парнишке.- Будет справедливо, если и ты выберешь что-нибудь приглянувшееся для себя...
Из лавки Рауди летела как на крыльях, не замечая веса корзинки с разноцветными мотками, веря и не веря, что стала обладательницей такого сокровища
- Слушай, дядя Хагни,- юная покупательница вдруг остановилась, осененная внезапной мыслью, но постеснялась озвучивать её вслух, а привстала на цыпочки и шёпотом закончила на ухо викингу.- А как взаправдашнее имя Малыша?
Здоровяк посмотрел в глаза зардевшейся Рауди, понимающе усмехнулся и одними губами проговорил ответ.
"Узшик, Узшик, Узшик"- беззвучно повторяла та всю обратную дорогу и улыбалась своим мыслям.
***
Первые несколько дней по приезду прошли в неизбежных заботах и хлопотах. Рауди сбилась с ног, помогая новым работникам устраиваться в усадьбе, и не смогла толком поговорить с кем-нибудь из морских гостей, а потому весть о завтрашнем отплытии застала ее совсем врасплох. В отчаянии девочка заперлась в своей комнатушке и, невзирая на все уговоры матери, не выходила оттуда до самого отплытия.
День расставания выдался холодным и пасмурным, но все равно множество народа со всей округи собралось проводить викингов. Ребятишки с радостным визгом облепили большого сторожевого пса, искусно вырезанного из комля липы - подарок отплывающих гостеприимным хозяевам. Установленный неподалеку от ворот охранник весьма напоминал описанного во многих сагах верного спутника богини Скади, чему немало способствовал медный шипастый ошейник, сплошь испещренный рунами. Взрослые же, отдавая должное искусству мастера, в первую очередь обращали внимание на сулившее усадьбе магическую защиту сочетание рун Альгиз и Одель. Похвалив работу, мужчины степенно подходили к открытому бочонку пива, пили за здоровье мореходов, их удачу и благополучие.
Те в ответ благодарили за гостеприимство и обещались навестить новых знакомых при первом же летнем плавании.
Драккары, касаясь свежепросмоленными бортами бревен временного причала, уже начали принимать своих хозяев, когда Рауди застенчиво приблизилась к Малышу.
- Вот, возьми. Вчера не могла принести свой подарок,- смущенно пояснила она, опуская покрасневшие глаза и протягивая небольшой узелок,- женщинам нет места на обряде принятия в род.
И,- девичий голос на мгновение дрогнул,- я буду ходить на дальний мыс, не покажется ли знакомый парус...
***
Лето выдалось холодней и ненастней обычного, с частыми дождями и ночными туманами, что изрядно прибавило хлопот по хозяйству. Но чуть только выпадало свободное время, Рауди забиралась на вершину прибрежного холма, с которого далеко-далеко просматривалось неспокойное холодное море и часами сидела, не шевелясь, погруженная в свои неясные девичьи грёзы. Сигрид, сначала было встревожившаяся частыми отлучками дочери, попробовала поговорить с ней по душам, но быстро отступилась, не получая никакого ответа на свои настойчивые вопросы. А та с каждым новым днем лета делалась все задумчивее и печальнее.
В тот туманный вечер все жители усадьбы уже собрались за ужином, как в ворота ворвался соседский мальчишка-пастушонок.
- Драккар, йомфру!- задыхаясь от быстрого бега, прокричал он.- Со знаменем ворона и красными щитами! Правят прямо сюда! Медленно плывут из-за тумана, боятся на камни сесть, а не то уже здесь бы были! Надо уходить, скорее!
Сигрид, опешившая было от неожиданности, взяла себя в руки и стала раздавать приказания работникам - кому и на какие дальние пастбища гнать коров, а кому лошадей и как скрыться от погони в ночном лесу. Женщины быстро заворачивали в холстину хлеб и другие припасы со стола - когда еще придется поесть?
И только выпроводив последнюю повозку с наспех собранным скарбом и закрыв ворота на засов - хоть на сколько-то времени, а задержит врагов! - Сигрид вздохнула с облегчением и возвратилась в дом. И там-то ждало её главное потрясение : дочь и не собиралась никуда уходить!
- Что же ты, дочка?!
- А ты?
- Негоже хозяйке оставлять свой дом и трусливо бежать от грабителя!
- Я тоже хозяйка и мне тоже негоже!- в лице Рауди не было ни кровинки, но голос звучал спокойно и твёрдо.
Безнадёжно махнув рукой на строптивицу, Сигрид присела за разорённый стол. Оставалось только ждать...
***
Тягостное молчание длилось и длилось, становясь совсем нестерпимым. "Лучше ужасный конец, чем ужас без конца",- пришла в голову Сигрид невесть от кого услышанная фраза, когда во дворе раздались чужие голоса. Жалобно скрипнула распахнутая грубым ударом входная дверь, дом наполнился топотом и тяжелым дыханием чужаков. Чуть-чуть помедлив, женщина решительно встала навстречу ворвавшимся.
- Так это в твоей усадьбе зимовали мерзавцы, убившие моего брата?- бронзовый волк Фенрир с кованного нагрудника предводителя злобно ощерил пасть в лицо хозяйке.- И ты осмелилась их пустить...
- Пустила бы и тебя, если б вежливо попросил,- нервная дрожь пробрала Сигрид, но она изо всех сил постаралась, чтобы голос не выдал её состояние.- А не врывался диким зверем в мирный дом вдовы.
- Ищешь легкой смерти? Даже не надейся!- злобная гримаса исказила изуродованное шрамом лицо пришельца.- Жаль у нас совсем мало времени, а не то я приказал бы разложить тебя на потеху своим хирдманам прямо здесь на столе... Что там, Гримкель? - чуть повернул он голову к вбежавшему воину.
- Пусто, хевдинг! Ни людей, ни скотины! Успели убежать и теперь поднимут тревогу на всю округу. Проклятье! Кажется, сами Морские Боги отвернулись от нас!
- Отвернулись говоришь? Жертвы, небось, хотят? И я даже знаю какой! Этих,- рука, затянутая в черную перчатку, властно махнула в сторону матери с дочкой,- связать и под доски! Грузим самое ценное, а остальное - в огонь!
***
Несколько часов прошли в безнадежном тупом оцепенении, сопровождаемом только плеском волн да скрипом уключин. Наконец, Сигрид нашла в себе душевные силы спросить спокойным тоном у дочери, притулившейся калачиком у материных ног:
- Как ты там, Рауди?
- Это я во всем виновата, мама! - от неожиданности слова утешения застряли в горле у хозяйки Вестервика.- Если б не пошла в Норрчёпинге к тому резчику рун! Хотела оберег сделать! Еще и радовалась, как последняя дура, что выпали Альгиз, Одаль да Йор! Забыла совсем, что почти каждая из рун может совсем другим концом обернуться - и вместо долгой жизни в родовой усадьбе придёт смерть да разорение...
- Что уж теперь,- Сигрид извернулась и насколько позволяли связанные руки прижала дочку к себе,- все нити в руках норн. Постараемся достойно встретить...
- Мне только непонятно было,- будто совсем не слыша материных слов, продолжила Рауди,- причем тут Йор? И только теперь, после слов Ульфхеднара-оборотня, поняла значение этой руны Змея - Мидгардсорм ждёт нас...
Её слова прервала отборная брань снаружи - Ульфхеднар крыл почем зря и никак не желавший рассеиваться туман и невесть откуда взявшийся встречный ветер, заставивший мореходов с удвоенной силой навалиться на весла.
А спустя считанные мгновенья всё разом переменилось. Страшный удар в левый борт как хрупкие тростинки поломал тяжелые весла и едва не перевернул корабль. И сразу следом треск дерева сменился стуком абордажных крючьев, надсадным дыханием рвущихся в сечу викингов, шелестом разящей стали и предсмертными хрипами павших. Никто не просил и никто не давал пощады в этом скоротечном бою. Наконец шум сражения стих и чей-то смутно знакомый голос зычно крикнул:
- Родослав, клянусь Ньёрдом, знатная добыча! Как это ты ухитрился найти их в таком тумане?
- Ты не поверишь, Эймунд, но я уже собирался взять вправо, чтобы обогнуть ту одинокую скалу мористее, но внезапно слева раздался призывный собачий рык. И ветер как раз сильно подул в том направлении. Я и развернул по ветру, чтобы вовсю использовать парус. Тут-то нас и вынесло почти лоб в лоб к этому волкоголовому. Только и успел крикнуть Малышу "к оружию!" да направить драккар на их весла.
- Хорошо получилось! - знакомый голос приблизился совсем вплотную к месту заточения.- Почти половину волчьего хирда сразу из строя вывел - выдержать со всего размаху такой удар и в доспехе сложно, а уж без него... Нам только и оставалось, что добить их...
От этих слов Сигрид с Рауди закричали от радости и яростно заколотили ногами по доскам, стремясь обратить на себя внимание.
- А ну-ка, кто это там?- здоровяк Хагни в своей неизменной медвежьей шкуре возник в тусклом свете рассветных сумерек и с легкостью вынес обеих пленниц наружу.- Малыш, погляди какая знатная тут добыча!
- Извини, Рыжик, я твой подарок не уберег! - девочка с ужасом разглядела на боку подошедшего полувырванный лоскут замаранный свежей кровью. - Времени не было доспех одевать, вот и... Но там ничего страшного, царапина, как у нас говорят "до свадьбы заживет"
- Узшик, живой!- Рауди, смеясь и плача одновременно, обняла своего спасителя.- А рубашку я еще сошью, лучше прежней!
- Снекки, сынок, так берешь её али тебе добыча не по нраву?- подошедший Эймунд с улыбкой поглядел на вмиг покрасневшую бывшую пленницу.
- Снекки? Змей? Почему Змей? Узшик ведь! - в недоумении уставилась она на викинга.
- Так Ужик и есть Змей - по-ихнему, по-славянски! - снисходительно пояснил тот.- А как мы Малыша в род приняли, так и подобрали ему сходное свейское имя.
Но целующейся Рауди уже не было дела ни до чего! Ведь теперь рядом с ней был Тот, с кем можно идти хоть на край света!
Спасибо тебе, руна Йор!
Примечания.
Йомфру - почтительное обращение к хозяйке усадьбы.
Мидгардсорм, он же Йормунганд - мировой Змей, морской змей из скандинавской мифологии, третий сын Локи и великанши Ангрбоды.