====== Король Элларии ======
Конрад ощущал на своём лице лучи солнца, пробивающиеся сквозь неплотно задёрнутые шторы. Он наслаждался теплом и ощущением лёгкой приятной усталости в расслабленных мышцах. Было уже довольно позднее утро, давно пора было вставать, но король может позволить себе иногда некоторые слабости.
Раз в неделю Конрад разрешал себе гулять почти всю ночь и ложиться спать под утро. Про себя он называл такие прогулки «ночами бдений». Об этой его безобидной привычке знали только несколько человек – командир стражи, главный советник и, конечно, его матушка и сестрёнка. Он уходил из дворца тайно, замаскировавшись и совсем один. В своё время ему потребовалось немало нервов, чтобы добиться такой свободы. «Короля всегда должна сопровождать стража» – твердил командир стражи, матушка тревожилась, а главный советник убеждал, что такое поведение является легкомысленным и неразумным. Но у Конрада было преимущество перед ними. Во-первых, он король, а они все его подданные, во-вторых, Конрад неплохо владел оружием и доказал командиру стражи, что вполне может постоять за себя. И, в-третьих, во дворце было множество тайных ходов, и Конрад был единственным, кто знал их все.
Эти ходы и подземелья были построены предками молодого короля несколько поколений назад. Их тайна тщательно оберегалась и передаваясь от отцов к сыновьям под страшной клятвой не показывать подземелья никому, кроме своих наследников. Что случилось со строителями подземелий история умалчивает. Тайну подземных ходов хранили столь тщательно, что в случае необходимости ремонтировали их короли и принцы самостоятельно. С детства Конраду пришлось овладеть базовыми плотницкими навыками. И уже ни один раз они ему пригодились. Проходы были построены очень хорошо и состояние их в целом до сих пор было отличным, но со временем всё же в некоторых местах балки подгнивали, их приходилось укреплять.
Зачем тайные подземные ходы нужны были предкам Конрада оставалось только догадываться. Но вот Конраду они однозначно были необходимы. Благодаря им он всегда мог уйти из дворца так, чтобы его никто не обнаружил, и выйти далеко за пределы города. Ставить кого-то в известность о том, что он периодически покидает дворец не было необходимости. Но из уважения и для того, чтобы не поднимали панику в случае, если Король Элларии не будет найден рано утром в своей спальне, он посветил вышеупомянутых людей в тайну своих прогулок. И обычно предупреждал их, когда собирался провести очередную ночь без сна. Со временем, командир стражи, главный советник и матушка смирись с этим. Но сестрёнка Мирра до сих пор продолжала донимать его просьбами взять её с собой.
Пока ещё он не был королём, у него не было необходимости докладывать о своих уходах из дворца. Он и раньше гулял по ночам один-два раза в неделю, начиная с раннего детства. Сначала всегда с отцом, а потом часто и один. Они скрывали свои прогулки от Матушки, иногда удавалось скрывать и от Мирры. Неугомонная девчонка обижалась из-за того, что её не брали с собой. Но взять её они никак не могли, и дело тут было, конечно, не в «страшной тайне», а в том, что ей нельзя было узнать секрет Конрада, о котором не знала даже Матушка. Это была только их тайна – общая с отцом.
Конрад сжался в комок на своей мягкой постели от нахлынувших на него воспоминаний. Прошло уже три года, как умер отец, но Конрад до сих пор не смог пережить эту утрату до конца. На глазах у него проступили слёзы, боль непоправимой утраты сжала холодными тисками сердце.
О ком эти слёзы? Об отце? Или о себе? О том, что никогда больше, ни с кем он не сможет быть искреннем? Или о том, что никто больше не сможет его так понять и поддержать? А может о прошлом? О том прекрасном времени, когда он гулял по ночам с отцом? О той близости, дружбе и общении? Ничего этого больше не вернуть. Конечно, он не один, у него есть Матушка и младшая сестра. И у них замечательные, очень тёплые отношения, но всё же, есть вещи, которые он не мог им рассказать. И не потому, что не доверял и боялся, что они раскроют его тайну, а просто опасался, что они его не поймут, что как-то в связи с этим изменится их отношение к нему, что они даже просто могут обидеться на то, что всю жизнь скрывал такое от них.
Матушка, хоть и воспитывала его с самого раннего детства в любви и ласке – не родная его мать. Об этом не знает теперь уже никто, кроме них двоих, даже сестрёнка. Эту тайну отец с Матушкой привезли в Элларию вместе с маленьким двухлетним Конрадом 30 лет назад...
Отец Конрада – король Реон – был младшим из 7 братьев – престол Элларии ему не предназначался. Он был мечтателем, и достигнув возраста 15 лет, вместе со своим другом молодым волшебником Кираном Ветродуем отправился путешествовать по свету. Тогда ещё запрета на магию в Элларии не было. На протяжении шести лет они с Кираном плавали по морям и океанам, посещали различные экзотические и загадочные страны, прожили вместе множество приключений, до тех пор пока на далёком острове Орд отец не встретил настоящую мать Конрада – Этейру, женщину, которая его родила, о которой он много слышал от отца, многократно представлял, но абсолютно не помнил. Она умерла сразу после рождения Конрада по вине волшебника Кирана Ветродуя – друга отца, вернее, по вине его магии и того, что с ней было связано.
С тех пор отец ненавидел волшебников, со своим некогда лучшим другом никогда не больше общался и не знал о его судьбе, а вернувшись в Элларию, выгнал волшебников из страны, а особенно из столичного города Эллара и всех его окрестностей, под угрозой заточения в тюрьме запретив им даже близко подходить к столичному городу. Конрад продолжил эту заведённую отцом традицию, ему ничего не оставалось, ведь на самом деле, хоть об этом никто и не знает, магия запрещена из него. Это именно ему крайне нежелательно сталкиваться с волшебниками.
Поэтому в Элларию въезд всем людям, занимающимся магией до сих пор был строго запрещён. За исполнением следили солдаты. Отследить магов было не так уж и сложно – волшебники, окончившие магические школы и прочие магические учебные заведения, носили при себе особый знак – что-то вроде удостоверения и в тоже время оберега, источающего магию. С помощью нехитрых приборов – определителей магии, изобретённых самими же волшебниками можно было легко их вычислить. Эти определители были развешены по всей стране, а особенно много их было в Элларе. Стоило кому-нибудь подойти к ним с магическим предметом или заняться магией в зоне их действия, они начинали пронзительно пищать. На границах государства и на въезде в Эллар, который к слову был не только столичным, но и вообще единственным городом в их маленькой стране, все приезжие тщательно обыскивались на предмет принадлежности к волшебникам – магов не пропускали, а если у обычных людей обнаруживались магические предметы – их изымали и хранили в специальной комнате до того момента пока их обладатель не изволит покинуть страну.
Сурово? Ну, у всех свои причуды. Во многих других государствах гораздо более жесткие порядки…
Конрад неожиданно для себя обнаружил, что у него плотно сжаты кулаки. Ох, уж эти волшебники! Если бы не их дурацкая магия, то его жизнь сложилась бы совсем иначе. И его мать, настоящая мать, возможно, до сих пор была бы рядом с ним и ему было бы с кем поделиться той частью жизни, о которой никто не знал…
Но он, конечно, не одинок… Матушка всегда делала и продолжает делать всё, чтобы он чувствовал себя любимым сыном, так для неё всегда и было, ведь она воспитывала его с самого раннего детства.
Оставшись с младенцем на руках, его отец переехал на остров Ка, который вместе с братом-близнецом – островом Орд образовывал небольшое государство Ка-Орд, где познакомился с бездетной молодой вдовой Энниан. Её выдали замуж совсем юной за престарелого богатого купца, спустя пару лет купец умер, и она жила в огромном доме одна с прислугой, продолжая дела мужа – занималась торговлей с ближайшими городами, посёлками и соседним островом Орд. Они с Отцом познакомились на корабле, когда тот с недельным Конрадом на руках бежал от своего горя с острова Орд, а Матушка возвращалась домой после каких-то торговых переговоров. Отец, конечно, не рассказал ей самой главной правды, но в общих чертах поведал то, что произошло. Энниан прониклась сочувствием к отцу и той ситуации, в которой он оказался, предложила свою помощь в уходе за младенцем и предоставила для проживания свой дом. Матушка заботилась о Конраде, как о собственном сыне и постепенно они с отцом сблизились. Поженившись, они переехали в другую страну, находящуюся очень далеко от островов Ка-Орд, но зато граничащую с Элларией – в Великую Империю Сахре – для того чтобы никто уже не смог усомниться, в том, что Конрад их общий сын. Они купили дом в провинции и начали заниматься торговлей, открыли магазин, наладили торговые связи, наняли работников.
Отец не собирался становиться королём, его вполне устраивала жизнь богатого купца рядом с сыном и женой, но вести из Элларии приходили тревожные.
Пока Реон жил на островах Ка-Орд, умер его отец – старый король Элларии, и престол занял старший брат. Но не прошло и пары месяцев, как он был отравлен братом, следующим за ним. Его за это казнил следующий младший брат, который в свою очередь был убит наёмным убийцей, якобы посланным из соседнего государства Титро, с которым тогда были очень напряжённые отношения. Но все понимали, что убийца был нанят следующим за ним братом, который и стал королём, но ненадолго. Через год после коронации он как-бы случайно погиб во время охоты в сопровождении своих оставшихся младших братьев. Последние двое убили друг друга на дуэли. Весёлая семейка! Конрад знать не знал своих дядей, но представлялись они ему весьма отрицательными личностями. Они доконали бабушку Конрада. После отравления первого сына и казни второго, она не выдержала и выбросилась из окна башни. Ну надо же так желать власти, чтобы убивать своих родных братьев! Этого он никогда понять не сможет. За три года его дяди своими распрями привели страну к упадку. За три года пять раз в Элларии менялся король!!! Какая страна такое выдержит?! Но Эллария выдержала.
Когда последние двое братьев отца погибли в схватке друг с другом, главный советник вспомнил, что где-то в мире должен быть ещё седьмой брат и объявил его всемирный розыск. Нашлись даже несколько подставных Реонов. Но главный советник отлично помнил, как выглядел отец Конрада и ложные Реоны очень быстро оказались в темнице за попытку обмана целого государства.
Отец узнал обо всём этом только переехав в Сахре, а узнав, пришёл в ужас. За три года он потерял и отца, и мать, и всех своих братьев и даже не знал об этом! После того, как до Сахрийской Империи дошла весть о том, что четвёртый ложный Реон оказался в темнице, отец продал всё своё нажитое имущество, распрощался с мечтой о спокойной простой жизни и вместе с женой и сыном вернулся в Элларию, чтобы занять престол.
Конрад немного помнил этот момент, хоть ему и было тогда всего два года, но ликующая толпа, встречающая их, оставила в его памяти яркое впечатление. Народ устал от нестабильности и перемен власти, на его отца – короля Реона – они возлагали огромные надежды, хотя бы даже потому, что он был последним сыном старого короля. И отец их чаяния, надо сказать, оправдал. Правя твёрдо, но справедливо, он привёл страну к процветанию. И теперь, ему – Конраду, предстоит просто продолжать стиль правления, начатый отцом, чем, собственно говоря, он и занимается последние три года.
Часы на городской площади пробили двенадцать раз, их бой прекрасно был слышен в комнате Конрада. Надо было вставать. Через час будет заседание совета Элларии, которое ему, конечно же, предстоит возглавить. Быть королём не так-то и просто, а самое главное, сколько при этом всяких ограничений! Самым несвободным человеком в Элларии, несомненно, являлся Конрад.
Он поморщился от необходимости вновь впрягаться в государственные дела. Ночью он чувствовал себя таким свободным! Не открывая глаз, всё ещё ощущая солнечные лучи на лице, потянулся, глубоко вдохнул воздух, наполненный калейдоскопом запахов города, проникающих через открытое окно, рассеивая остатки сна и воспоминаний. Прошлого уже нет, о нём, конечно, нужно помнить, но всё-таки его сейчас не существует, точно также нет и будущего. Есть только сейчас, только настоящий момент. Его можно потрогать, услышать и вдохнуть. А всё остальное уже не так уж и важно.
Наконец, он открыл глаза и окинул взглядом свою комнату. Это была именно его комната – он спал здесь с первого дня переезда в Эллар. Небольшая, но уютная. С окнами, обращёнными на город и на море за ним. Наполненная приятными милыми вещицами, навевающими различные добрые воспоминания. Конраду никогда не была нужна роскошь. Большая кровать, писменный стол, комод, шкаф для одежды, камин, зеркало в пол и стеллаж с любимыми книгами, на полу мягкий ковёр с простым рисунком – это всё, что было в его комнате. Предметы мебели не были обиты золотом – обычное добротное дерево – только и всего. Конрад с удовольствием погрузил ноги в глубокий ворс ковра, и встал, накинув халат. После «ночи бдений» все ощущения его ощущения всегда были острее, чем обычно.
Распахнув тяжёлые шторы, он позволил солнечному свету наполнить комнату, а сам выглянул в окно. Город жил полной жизнью, дышал, двигался в своём ритме, пел свою песню, источал запахи свежей выпечки, цветов, сена, моря, рыбы и домашних животных. Конрад с удовольствием вдохнул этот калейдоскоп ароматов, улыбнулся и пошёл в соседнюю комнату одеваться приводить себя в порядок.
Ему было всего тридцать два года, он был красив и полон сил, он был королём и правил целым, пусть и небольшим государством. Его жизнь определённо была прекрасна!
Конраду нравилось производить впечатление на других людей, выглядеть красиво, аккуратно и элегантно. Он предпочитал черные и белые цвета в одежде, а также скоромные серебряные украшения, которые отлично оттеняли его белую кожу, чёрные волосы и практически полностью чёрные глаза. Нельзя сказать, что его одежда была такой уж разнообразной, но зато всегда изысканной. Открыв шкаф, он выбрал чёрные прямые брюки, атласный чёрный пояс, белоснежную рубашку, украшенную скромными серебристыми кружевами, и расшитый серебром и мелкими алмазами камзол. Он всё-таки был королём, и некоторая роскошь в одежде была просто необходима.
Одевшись, Конрад вышел в коридор и направился к залу Совета. Завтракать он пока не хотел, и теперь уже проще было дождаться обеда. Его распирало любопытство. Вчера вечером Матушка вернулась из дипломатической поездки в соседнее, такое же маленькое, как и Эллария, государство Титро, с которым они враждовали на протяжении столетий.
Титро в основном располагалось в горах, но ему принадлежало некоторое количество прилегающих к горам плодородных земель. Часть этих земель и были причиной вражды между двумя странами. Каждое из государств считало их своими, доказывая, что на этих землях проживают коренные жители их народа. Хотя, на самом деле, там давно уже жили и элларцы, и титрийцы. По большому счёту местным жителям было всё равно, какой стране платить налоги, главное, чтобы не обеим сразу. Спорная территория называлась Земли Крона. Последние пару столетий война за них велась в основном холодная, на уровне дипломатических переговоров, различных подстав и мелких диверсий. Формально, после очередного дипломатического конфликта с угрозой военных действий десять лет назад, Земли Крона принадлежали Элларии. И все уже постепенно стали к этому привыкать, пока месяц назад король Титро не обострил вновь этот вопрос, выдвинув ультиматум: если Эллария не вернёт им Земли Крона, Титро объявит ей войну. В связи с этим Матушка, остающаяся королевой до того, момента, как Конрад женится, сопровождаемая вооружённой охраной, отправилась в Титро как посол мира, пробыла там две недели, и вчера вечером вернулась в весьма позитивном настроении, заявив, что всё уладила, но очень устала и подробнее расскажет на Совете. Конрада заинтриговала и насторожила её загадочная улыбка. Нежелание королевы Энниан сразу обсудить поездку, показалось ему очень подозрительным, но, глядя в умоляющие глаза матери, он решил не настаивать, а умерить своё любопытство и дождаться Совета, не строя пока никаких предположений.
Пройдя по коридорам, богато обставленным статуями древних героев, и обвешанным картинами с изображениями предыдущих королей и их родственников, Конрад вошёл в позолоченный зал Совещаний Верховного Совета Элларии, в который, помимо него самого – председателя этого Совета входили его Матушка, главный Советник – тучный, пожилой, но мудрый лорд Велион, и ещё несколько человек – советников по разным вопросам деятельности государства – советник торговли и финансов, советник здоровья населения, советник правосудия, советник по морским вопросам, советник просвещения и советник военного дела, он же командир стражи (хоть Эллария на данный момент и не воевала, но такой советник всё равно должен был быть). Стандартный для многих государств набор советников, не хватало только советника по магическим вопросам, но, как уже говорилось выше, магов в Элларии не жаловали.