В зале пока ещё никого не было и круглый стол пустовал. Конрад специально пришёл пораньше, надеясь, что и Матушка поступит также и всё ему объяснит до начала Совета. Усевшись на своё место, он стал в очередной раз разглядывать фреску на потолке, изображающую весь пантеон элларийских богов в действии. Были тут и бог Солнца с золотой короной на голове, и богини лун Тайя и Нана, и боги моря, неба, огня и земли – каждый в своей стихии и с соответствующими атрибутами в руках, и боги земледелия, мореплаванья, домашнего очага, и многие другие. По каждому поводу у элларийцев был свой бог. Конрад, в отличии от отца, в этих богов не верил. Ещё в детстве он избрал для себя религию Матушки, а также его настоящей матери Этейры, которые, как и все жители островов Ка-Орд верили в Мать Природу и Отца Небесного Духа – материальное и духовное начало всех живых людей. Тем не менее, различные верования со своим народом никак не мешали ему править, и никого не смущали. В Элларии вообще очень просто относились к религии – каждый мог верить во всё, во что он хочет, никаких специальных ритуалов, обязательных к исполнению не было.
Матушку Конрад прождал напрасно. Постепенно стали приходить советники. Приветствуя короля, и рассаживаясь по своим местам, они начинали бурно обсуждать друг с другом свои предположения по поводу поездки королевы. Гадали, чего именно ей удалось добиться во время переговоров, и что делать, если война всё-таки начнётся. Конрад молча наблюдал за ними, практически не вникая в то, что они говорят. Король не любил пустые предположения – они искажали восприятие реальности, к тому же из них рождались слухи, а они уже не просто деформировали восприятие – довольно часто слухи обладали силой менять реальность, влияя на мнение людей и создавая ложное впечатление. Лишая свою жизнь необъективных предположений и ожиданий можно гораздо эффективнее принимать различные решения тогда, когда это не обходимо, а также сохранять свежий объективный взгляд на мир.
Наконец, ровно в час дня, матушка вошла в зал. Не смотря на свой возраст, она до сих пор очень хорошо выглядела, и её фигура хоть и несколько изменилась с возрастом, но всё еще сохраняла женственные черты. Спокойно и чинно она прошествовала к круглому столу, тепло улыбнулась и кивнула Конраду. Откинув шлейф своего длинного платья, изумрудного цвета, она заняла своё место напротив Конрада. Советники притихли.
- Итак, – сказал Король, – раз все собрались, начнём заседание. Королева Энниан, Вы вчера прибыли из дипломатической поездки в Титро – расскажите нам, как прошли переговоры.
Матушка глубоко вдохнула, как будто набираясь решимости и сказала:
- Ну, вопрос с землями Крона улажен… Как и ещё один очень важный для государства вопрос, – добавила она чуть тише. – Король Титро, Ноэль, готов отказаться от всех своих притязаний на спорные территории и закончить, длящуюся столетиями вражду, а также наладить все торговые связи, позволив нам возить наши товары через их территорию... Но… У него есть одно условие… с которым, как я надеюсь, проблем у нас не будет, – она ещё раз глубоко вздохнула и замолчала, глядя Конраду в глаза. В её взгляде Конрад уловил вину, просьбу о прощении, сожаление, но в то же время весёлую надежду и предвкушение. Этот взгляд Конраду совсем не понравился, он помрачнел, уже догадываясь о чём пойдёт речь.
- И что это за условие? – сухо спросил он, глядя в глаза матери.
- Ты должен жениться на дочери короля Ноэля – принцессе Аэреллин, – выдохнула она.
Конрад с резким выдохом откинулся на спинку своего кресла и нервно провёл рукой по волосам. У него были мысли, что будет нечто подобное, он надеялся, что ошибался. Да, конечно, женитьба по расчёту для королевских особ в порядке вещей – самое, что ни на есть обычное дело. И принцесса Аэреллин согласно всем доводам разума – отличная партия. Королевская особа из равносильного Элларии государства, возможность закончить давнюю, всем надоевшую вражду и разрешить огромное множество торговых вопросов и проблем. Не говоря уже о том, что все жители Элларии уже ни один год с замиранием сердца ждут, когда же их король, наконец женится, и у него появится наследник. Его же ещё надо вырастить и воспитать, а Конрад, хоть ещё и не старый, но уже не особо молодой. Королевские особы обычно женятся гораздо раньше.
Но это всё было правдой, если только следовать сухим доводам разума и не учитывать ещё один довод, о котором никто из сидящих в зале не знал – очень весомый аргумент, которой был для Конрада определяющим в его жизни. Он мог позволить себе жениться только на той девушке, которой бы действительно глубоко и искренне доверял, иначе… Ох, страшно было предположить, что может быть иначе…
- Но она же лет на десять младше меня! – наконец, гневно сказал он, не найдя никаких других аргументов против, из тех, которые он мог бы озвучить. – И я бы хотел, жениться по любви! Моё мнение тут не имеет значения?! Матушка, ты должна была обсудить это со мной, прежде чем объявлять перед всеми на Совете!
- Конрад, милый, прости меня, но ты бы не дал мне этого сказать, если бы знал заранее, я же тебя знаю. А Совет должен это знать! Откладывать с решением и тянуть больше нельзя! Тебе давно надо было жениться! Совсем не обязательно любить свою королеву, главное, чтобы она родила тебе наследника и была принята народом. К сожалению, у короля нет права выбирать в этом вопросе и жениться по любви. Тем более, насколько я знаю, у тебя сейчас нет любимой девушки. Кто знает, быть может тебе понравится Аэреллин – она очень красива и мила. Может быть ты даже полюбишь её. Мы – отец, пока он был жив, я, Совет, народ – дали тебе достаточно времени, чтобы самому определиться с выбором невесты, но больше нельзя тянуть, пойми, государству нужна стабильность, нужен законный наследник. Предлагаю Совету проголосовать за это!
Конрад был в отчаянии, на самом деле он не обижался и вовсе не злился на мать, за то, что она так поступила. Он знал, она была права, Матушка очень хорошо его знала. И действительно времени, чтобы найти себе спутницу жизни у него было предостаточно. Вот только он тянул с этим, чего-то ждал, можно даже сказать – не искал. Потому, что это было очень сложно! И невероятно ответственно. Конрад не чувствовал готовность с кем-либо поделиться своей тайной. И вот дождался, момента, когда Совет примет решение за него. И, конечно, все советники подняли руки в знак согласия.
- Ах, Матушка, вы загнали меня в угол, – простонал он. – В конце концов, я же король – неужели моё слово не может перевесить решение Совета?! Это же моя жизнь! Моя ЛИЧНАЯ жизнь, между прочим!
- Конрад, твоя жизнь особо никак в связи с женитьбой не изменится. Ты же король и волен делать всё, что захочешь. Тебе не обязательно хранить верность королеве. Но твоя обязанность перед народом, твой долг, произвести на свет и воспитать наследника! И это единственный вопрос, в котором твоё слово никак не может перевесить решение совета.
- Даже так – «не обязательно хранить верность королеве»? Как цинично!.. И всё же – нет! Я голосую против! – запротестовал Конрад. – Дайте мне время. Хотя бы год! Я найду королеву сам!
- Милый мой, тебе давалось на это и год, и пять лет, и десять, – но ты никого не нашёл. Вряд ли за ближайший год что-то изменится.
- Конрад, если мы дадим отказ, Ноэль точно объявит войну, – вмешался лорд Велион. – Наши силы примерно равны, и война получится кровавой. Это нам совсем не нужно. Интересы одного человека, пусть даже это и король, не могут быть выше интересов тысяч людей. Ты же это понимаешь, правда?
Он понимал, конечно же понимал. Как бы ему хотелось, отдать Ноэлю Земли Крона, таким образом откупившись от невесты, но он не мог так поступить, народ этого не поймёт. Какой же он король, если раздаёт направо и налево земли, да и ещё такие плодородные. Выбора у него не было. Быть королём, значит быть гораздо менее свободным, чем даже самый бедный крестьянин. Но у него ещё есть шанс как-то решить этот вопрос по-другому.
- Хорошо, – наконец сказал Конрад. – Я, конечно, всё понимаю. Но мне нужно время, чтобы познакомиться с невестой поближе, подготовится, к её переезду и к переменам, которые произойдут в моей жизни. Я думаю, что ей самой нужно тоже самое. Ей так же надо узнать меня, подготовиться к свадьбе, привыкнуть к Элларии и к тому, что ей придётся тут провести всю жизнь. Поэтому, я принимаю предложение короля Ноэля, но свадьба состоится через год.
- Думаю, это возможно, – улыбнулась Матушка. – Тебе самому следует поехать в Титро, познакомиться с невестой. А потом можно будет пригласить её к нам.
- Хорошо, тогда совет на сегодня объявляется закрытым, все прочие вопросы отложим на завтра, – объявил Конрад. – Матушка, останься пожалуйста.
Когда все советники ушли, Матушка подошла к Конраду и погладила его по волосам. Он позволил ей это сделать.
- Ты злишься на меня? – спросила она.
- Нет, – печально произнёс Конрад, и был при этом достаточно искренен, он действительно не злился на мать, хотя мог бы. – Но ты могла бы обсудить это заранее со мной. Выставила меня идиотом!
- Я не смогла бы в одиночку противиться твоему упрямству. А это решение должно было быть принято. Прости меня, я не видела другого выхода. Уверена, ты не пожалеешь. Аэреллин – замечательная девушка, вот увидишь, она тебе понравится.
- Я видел её, когда ей было лет десять. Толстая, самовлюблённая и самоуверенная девчонка!
- С тех пор она сильно изменилась, милый. Поезжай туда, познакомься с ней.
- Да, пожалуй, так и сделаю. Но на будущее, в следующий раз, когда соберёшься объявлять на Совете судьбоносные для меня решения, будь добра, всё-таки, обсуди их заранее со мной.
- В этом, я, конечно, была не права, прости меня сынок, мне очень стыдно. Я понимаю, что этим загнала тебя в угол, лишила возможности поспорить со мной и протестовать. И это, пожалуй, подлость с моей стороны и слабость. Я спряталась за спины советников. Но, к сожалению для нас, такое решение в первую очередь касается их – советников и народа, который они представляют, а не нас – непосредственных участников. Король определяет судьбы народа, но народ определяет судьбу короля. Я рада, что ты разумен, сын мой, что ты всё понял. Я горжусь тобой. И, конечно, мне следует больше тебе доверять. Ты всегда принимаешь правильные и разумные решения… Ну, я пойду, увидимся за обедом.
Конрад кивнул, оставаясь сидеть в задумчивости в пустом зале. Провожая взглядом уходящую мать, он подумал: «Ах, Матушка, если бы ты знала, почему я не хочу жениться на первой попавшейся девушке, ты бы так не рассуждала. Но сказать тебе об этом я не могу. Слишком долго от тебя это скрывалось. И в первую очередь, скрывал отец. Рассказать тебе, значит, разбить твоё сердце, ведь тогда ты узнаешь, что отец обманывал тебя столько лет!»
====== Мифический зверь ======
Титрийская принцесса Аэреллин сидела на балконе, прилегающем к её комнате, и смотрела вдаль за красивый горный хребет, возвышающийся на горизонте. Глаза её опухли от слёз и сейчас довольно сильно болели. Солнце постепенно скрывалось за пиками гор. Принцесса проплакала весь день. Сейчас слёзы не шли только потому, что она устала, и ей казалось, что за день она выплакала всю воду, которая в ней была. Опустошённым, обессиленным взглядом она смотрела на заходящее солнце. Вместе с небесным светилом гасли её надежды, мечты и фантазии. Теперь всё стало предельно ясно – её ждёт скучная судьба королевы мелкого провинциального государства, бесконечные роды и однообразные будни, вышивание каких-то салфеток с утра до вечера, разговоры ни о чём, унылая серость.
Утром отец сообщил, что её выдадут замуж за короля Конрада. Письмо из Элларии было получено, как выяснилось, ещё вчера вечером. Она попыталась протестовать, но король Ноэль был непреклонен и полон решимости избавиться от дочери в самое ближайшее время: «Двадцать один год! Уже практически «старая дева»! А она замуж не хочет! Видано ли! – категорично заявил отец. – Этот брак выгоден обеим странам! Пойдёшь замуж и точка!». Выгоден обеим странам!.. А как же любовь? Как же её право на свободу выбора своей судьбы?! Ведь она хотела совсем другого! До этого дня она жила в предвкушении чудес. Принцесса ждала судьбоносной встречи с прекрасным юношей, пусть бы он не был принцем, а каким-нибудь лордом, или даже купцом, а лучше всего магом. Но обязательно, чтобы он был из Империи Сахре! Из этого цветущего, прекрасного государства, полного восхитительных чудес и самых передовых достижений магии и науки!
А как бы ей самой хотелось учиться в сахрийской Школе Высшей Магии! Но теперь магические практики и упражнения придётся навеки забыть! В Элларии были запрещены любые занятия колдовством! Какие же они всё-таки отсталые варвары – не пускают на свои земли волшебников! Это было, пожалуй, самым печальным пунктом из всех минусов сложившегося положения, которые приходили ей в голову. Столько лет занятий магией – впустую! Она ничего не сможет использовать из того, что умудрилась изучить по книгам сидя в своей скучной провинции. Да, конечно, её способности к магии нельзя было назвать выдающимися, но она уже не представляла свою жизнь без мелких магических чудес. Раскрыв ладонь, она создала на ней маленький сгусток огня и быстро погасила его – к чему теперь всё это?! Слёзы вновь потекли по её щекам.
Этот король – старик! На одиннадцать лет старше её! Да, про него говорят, что он хорош собой, умён и обходителен! Она видела его когда-то в детстве и помнила немного насмешливый взгляд ярких чёрных глаз, его изящные руки и приятную улыбку. Немного необычная внешность – только и всего. Аэреллин была уверена, что Конрад – самоуверенный, самовлюблённый и заносчивый – однозначно у него должен быть дурной характер.
Принцесса посмотрела вниз на пики скал – падать было долго, и, конечно же смертельно… Но быстрая мысль о прыжке вниз напугала её. Она вздрогнула – наверное, до того, как умрёшь будет больно. Нет, пока ещё не так всё страшно в её жизни. Может быть удастся избежать этой проклятой свадьбы или как-то сбежать…
Последние лучи солнца осветили у горизонта какой-то странный тёмный крылатый силуэт, похожий на большую птицу. Забыв про терзающие её весь день мысли, принцесса стала заинтересованно вглядываться, ей хотелось рассмотреть необычное существо. Удивление и любопытство вывели её из оцепенения. Неужели это то, что она думает?! Легендарный зверь, которых, как считается, на самом деле вообще не существует?! Тёмный силуэт довольно быстро приближался. Вскоре у Аэреллин не осталось сомнений – прямо на неё летел воспетый в древних легендах крылатый дракон!
Мифический зверь уселся на отрог скалы, располагающийся в метрах двухстах от её балкона. В сумерках на фоне гор его практически не было видно. Можно было различить только причудливую тень. И всё же дракон это или нет? Может быть просто наведённая каким-то опытным чародеем иллюзия? Но зачем кому-то могло понадобиться создавать образ дракона?
Аэреллин усиленно вглядывалась в тёмный силуэт и ждала, что же будет происходить дальше. Она не знала, что делать – позвать стражу? Рассказать кому-нибудь? Дракон может быть опасен – всё-таки он хищный зверь, хоть и легендарный. Так по крайней мере об этих животных было написано в мифах, которые она читала ещё в детстве. Казалось, стоило Аэреллин пошевелиться, и мифический зверь растает словно дым. Может быть он просто ей мерещится?
Шло время – ничего не происходило. Дракон или то, что было на него похоже, всё ещё сидел на скале. Принцессе казалось, что он смотрит прямо на неё. Опасным он не казался. Нет, стражников звать нельзя – скорее всего не раздумывая они попытаются застрелить летающего зверя из арбалетов. Аэреллин этого совсем не хотелось. Интересно, видит ли его ещё кто-нибудь во дворце? Скорее всего нет – в это время во всех залах уже ярко горели свечи, а романтическая привычка сидеть вечерами на балконе в этом прагматичном провинциальном королевстве, была, как ей казалась, только у неё одной.