Неожиданно в проёме пещеры показался парящий в воздухе Загг Ветродуй. Аэреллин вскрикнула от неожиданности. Молодой волшебник плавно залетел в пещеру, приземлился напротив неё и поспешил её успокоить:
- Не бойся, Аэреллин, я на вашей стороне.
- Ты – что? – поразилась она. – А мои щиты?
- Я на вашей стороне, – повторил Загг. – Щиты – неплохо для первого раза, но есть прорехи, не волнуйся, я тут же их залатал, когда почувствовал всплеск энергии. Надеюсь, Зедан и другие не успели его заметить. Я ведь следил за Конрадом и был готов поставить магическую защиту и спрятать его в любой момент. Я приехал сюда с Зеданом для того, чтобы защитить его. Мой отец… Я не знаю, в курсе ли ты, но он родился в Элларии и когда-то дружил с отцом Конрада.
- Так ты сын того волшебника, который убил его настоящую мать?! – поразилась Аэреллин.
- Да, значит ты знаешь, – печально констатировал Загг. – Но мой отец не хотел этого. Он очень любил своего друга и Этейру, его… первую жену. Радовался за них, был свидетелем их свадьбы, ждал вместе с ними появления Конрада. Они ничего ему не сказали про то, кто такая на самом деле Этейра. На острове Орд отец искал дракона, в тех краях ходили слухи, что периодически кто-нибудь его видел, якобы он воровал скот, несколько раз дракона обвиняли в том, что пропадали люди. Но не думаю, что всё это делала действительно она. Но он тогда и предположить не мог, что драконы – это особенные люди, и обуреваемый романтикой охоты прочёсывал окрестные горы, вооружённый до зубов, думая, что драконы – это очень опасные и злобные дикие звери. Узнав, о рождении Конрада, он тут же поспешил к Реону и Этейре, чтобы поздравить их с рождением. У них была избушка в горах, изолированная он всех прочих поселений, дорогу туда мало кто знал. Потом уже отец понял, зачем Этейре нужна была такая скрытность… Но тогда ещё не знал и волновался за них, неоднократно предупреждал, чтобы они остерегались хищного летающего зверя, уговаривал переехать в какой-нибудь посёлок. Поэтому, увидев во дворе их дома дракона, он был в ужасе, ему показалось, что дракон собирается напасть на ребёнка и Реона. Не раздумывая, он бросил в сердце дракона магическую стрелу… Этейра сразу же начала трансформацию – иногда так им удаётся залечить раны, но не в тот раз… Отец неоднократно мне всё это рассказывал. Он живёт с чувством вины за то, что совершил и до сих пор глубоко переживает. Наверное, ни дня не было, когда он не корил себя за этот поступок. Поэтому, мой долг – как-то искупить его вину перед Конрадом. Узнав, что Зедан отправляется в Элларию охотиться на дракона, я приложил все силы к тому, чтобы он взял меня с собой. Я хотел поговорить с Конрадом, но он тщательно меня избегает, а если смотрит на меня, то так злобно, что аж страшно становится и хочется сквозь землю провалиться. Я сразу понял, что он меня узнал по фамилии.
Аэреллин молча слушала Загга, она пребывала в растерянности и смятении от всего того, что на неё сегодня свалилось.
- Я говорю всё это тебе, – продолжал Загг, – потому что, раз ты здесь сейчас с ним, он доверяет тебе больше, чем кому-либо другому. Я следил за Конрадом и видел, что с ним творится, догадывался, почему, понимал, что рано или поздно ему всё равно надо будет перевоплотиться, был готов его спрятать. И… почти уверен, что у меня это получилось. Но он слишком долго тянул, боюсь, Зедан, видя, что с ним происходит, начал что-то подозревать.
- Может быть ему следует всё рассказать Зедану? – неуверенно проговорила Аэреллин.
- Ни в коем случае! – отрезал Загг. – Поверь мне, ты плохо знаешь Зедана. Он очень коварный, властолюбивый человек, его следует опасаться и быть с ним очень осторожным, а лучше вообще держаться подальше. Как долго длится трансформация?
- Не знаю… Но он вроде бы говорил – около часа, – вспомнила она.
- Хорошо. С момента выброса энергии прошло где-то полчаса, значит ещё полчаса, и потом, наверное, какое-то время ему драконом нужно побыть. Скорее всего он будет спать. Но, Аэреллин, времени, на самом деле не очень мал. Если вас долго не будет во дворце, Зедан может начать что-нибудь подозревать. Поэтому, дай ему поспать часа три, а затем буди – пусть снова перевоплощается в человека. Я сейчас уйду и снова приду через четыре часа. Мне тоже не стоит надолго исчезать из поля зрения Зедана, он и так ко мне весьма подозрительно относится. В любом случае, дождитесь меня – мне надо, наконец, откровенно поговорить с Конрадом, – с этими словами он подбежал к краю проёма пещеры – оттолкнулся и слеветировал вниз, где его ждала лошадь, легко заскочил на неё и помчался прочь, подбадривая её заклинаниями.
Аэреллин наблюдала за ним с некоторым восхищением – она так пока не умела, но надеялась научиться. Ей стало спокойнее, теперь груз ответственности и защита Конрада лежали не только на её плечах. Она поверила Заггу. Гнев Конрада по отношению к убийце его матери-дракона и его сыну, конечно, можно понять, но не всё так однозначно, как кажется Конраду. Ей следует как-то подготовить Конрада ко встрече с Заггом, иначе разговор у них, скорее всего не состоится, а если и состоится, то вряд ли будет мирным.
Через полчаса трансформация действительно завершилась – потоки воды и земли опали и в озере обнаружился уже так хорошо знакомый Аэреллин чёрный дракон с белыми животом и грудью и полупрозрачными чёрными крыльями. Как и предполагал Загг, он глубоко спал и явно в ближайшее время не собирался просыпаться. Аэреллин не стала его будить – хоть немного после 5 суток без сна поспать ему всё-таки надо. Она присела рядом с драконом на берегу озера. Дракон приоткрыл один глаз, вздохнул, не вылезая из воды пододвинулся к ней поближе, водрузил свою крупную голову на колени девушке и снова заснул. Она стала тихонько его гладить.
Так они провели часа три, затем Аэреллин решила, что пора уже Конрада будить. Она нашла драконье ухо, скрытое перепончатым хохолком, и прошептала в него:
- Конрад, надо проснуться. Вставай! Времени у нас мало.
Конрад заворчал, заурчал и нехотя перекатился на спину, распластав крылья и демонстрируя белую грудь и живот. Растянул передние и задние лапы в разные стороны и потянулся прямо, как человек. Снова перекатился на живот, нехотя поднялся на четыре лапы и затряс телом и головой, стряхивая с себя остатки воды. Аэреллин вовремя успела отскочить – иначе бы вся промокла. Дракон посмотрел на неё и медленно проговорил:
- Ну и ка-ак у на-ас рр де-ла? – голос был низкий, немного рычащий, чувствовалось, что речь даётся ему не легко.
Аэреллин слегка удивилась, что в драконьем теле Конрад может ещё и разговаривать по-человечески, но виду не подала.
- Конрад, – сказала она. – нам вроде бы удалось спрятать твою трансформацию от Зедана.
- «Нам»? Ко-му это ррр «нам»? – несколько раздражённо произнёс дракон, подозрительно оглядываясь.
- Мне помог Загг Ветродуй, – робко произнесла Аэреллин, – не бойся, он на нашей стороне!!!
- Ооооох, – простонал Конрад. – Этто-го ррр ещё не хва-та-ло!!!
- Послушай, Конрад, он сказал, что приехал с Зеданом для того, чтобы защитить тебя, и хоть как-то искупить вину отца. Он с самого начала знал, что ты дракон, но ведь не выдал тебя! Он скоро придёт, хочет с тобой поговорить. Ты ему не веришь?
- Ве- рррю, по-жа-луй, – вздохнул дракон. – Но вст-ррре-ча с ниим мне не прр-рият-на. Я зна-аю, что он бу-дет го-во-рррить. Что это бы-ла слу- чаай-ность, сте-че-ние объст-оятель-ств, ошиииб-ка мо-иих ро-ди-те -лей, ко-то-рым сле-дооо-ва-лоо до-верррить-ся его оот-цу. Всё таак! И это да-же прррав-даа. Но это всё не от-ме-ня-еет то-го фак-та, что его оотец убил моою маать!
- Никто не заставляет тебя хорошо к нему относиться, – проговорила Аэреллин. – Но он предлагает помощь, которая сейчас тебе очень нужна.
- Хо- ррро-шо, я по-го-во-рррю с ним, – нехотя согласился Конрад.
- Отлично, а теперь тебе пора перевоплощаться обратно в человека, нам не стоит долго отсутствовать во дворце. Ты сможешь сейчас?
- Да, ко-неч-но, – ответил дракон и побрёл обратно в озеро, улёгся свернувшись и позволил воде и илу сделать своё дело.
Загг, как и обещал вскоре вернулся. На сей раз его появление не было столь эффектным – он спокойно поднялся по тропинке.
- Как дела? – спросил он Аэреллин.
- Всё хорошо, он перевоплощается обратно в человека, уже минут 40, скоро этот процесс видимо должен закончиться.
- Отлично! – обрадовался Загг. – Я был во дворце, встречался с Зеданом – вроде бы он ничего пока не подозревает. Выплеска энергии похоже не заметил, ну или вида не подаёт… Как Конрад?
- Поспал, потом я его разбудила, рассказала о тебе. Он не особо обрадовался, но возражать против разговора с тобой не стал.
- Хорошо, уже что-то, – обрадовался Загг и уселся на камень рядом с Аэреллин.
- Я вижу, как ты преданно смотришь на Зедана, – продолжил он. – Хочу тебя предостеречь. Я знаю, что ты собираешься уехать с нами и поступить в Школу Высшей Магии – Зедан рассказал нам. Это здорово, правда. И мне понятно твоё очарование колдовством, сам стал учиться магии из-за этого. Но не всё так просто и радужно, как это кажется со стороны, поверь. Между магами очень сложные отношения. И хороших, добрых людей среди них очень мало. Большинство людей становятся магами из-за жажды власти. И Зедан в этом смысле не исключение. Он очень коварный, я бы даже сказал – злой человек. Никогда не следует ему доверять.
- Ты говоришь как Конрад, – несколько обижено проговорила Аэреллин. – Зедан добр и обходителен со мной, и производит на меня хорошее впечатление. Я не вижу причин ему не доверять.
- И я об этом. Он очень хитёр. Умеет произвести впечатление, но, если ему нужно – использует тебя даже глазом не моргнув. Не попадай под его мнимое очарование – это очарование питона, гипнотизирующего свою добычу. К тому же… – Загг замялся. – К тому же, похоже ты нравишься ему как женщина, а это, поверь, совсем для тебя не хорошо…
- Что ты такое говоришь, Загг! – возмутилась Аэреллин. – Он ведёт себя со мной очень галантно и никаких скользких намёков нет!
- Это пока… Ну, я тебя предупредил, – вздохнул Загг. – В любом случае, будь с ним осторожна.
- Ну, хорошо, – растеряно проговорила Аэреллин.
Наконец трансформация Конрада закончилась потоки воды и ила опали. Некоторое время он продолжал лежать в воде, а затем они услышали:
- Господин Ветродуй, не могли бы Вы подать мне мою одежду. Аэреллин отвернись, пожалуйста, мне уже не всё равно…
Аэреллин покраснев поспешила отвернуться, Загг робко подал Конраду его брюки, рубашку и камзол. Король Элларии достал из потайной ниши в стене пещеры полотенце, тщательно вытерся и оделся, практически не обращая внимания на робко мнущегося Загга и Аэреллин, делающую вид, что она заинтересовано рассматривает окрестные пейзажи, стоя около входа в пещеру.
- Ну что вы стоите, – наконец заговорил Конрад. – Поедем во дворец, по дороге поговорим.
- Нет, – твёрдо возразил Загг. – Поговорить надо здесь, пока стоят защитные щиты, в их поле действия это безопасно.
- Хм, – вдохнул Конрад. – Настолько всё плохо?
- Ну да… – неуверенно ответил Загг. – Я бы хотел Вам сказать…
- Давайте опустим ту часть, где Вы будите извиняться за отца и рассказывать о том, как он сожалеет! – резко оборвал его Конрад. – Я это понимаю, и даже верю. И мой отец это понимал… Но его раскаяние не вернёт мне мать. Вы сказали, что хотите предложить мне помощь, что ж – я сейчас не в том положении, чтобы отказываться. К своему сожалению я обнаружил, что не могу оставаться человеком более двух недель. А раз ваша «глубокоуважаемая» делегация пробудит у нас ещё как минимум месяца полтора, – слово «глубокоуважаемая» он произнёс с едкой издёвкой в голосе, – то мне придётся перевоплотиться за это время ещё раза три, а потом я надеюсь, что вас больше не увижу.
- Не уверен, – возразил Загг. – Зедан одержим желанием поймать дракона. Я не думаю, что дело тут в желании спасти дочь Императора. И он уверен, не знаю уж почему, что в Элларии дракон точно есть. Боюсь, он найдёт способ продлить наше пребывание здесь ещё на неопределённое время.
- Это плохо, – печально заметил Конрад. – И что же мне делать? У Вас есть идеи, господин Ветродуй? Может быть Вы тоже предложите мне явиться с повинной пред светлые очи Его Светлости, Великого Сахрийского Мага? И он, как добрый человек, всё поймёт и поспешит удалиться, дабы не мешать мне жить так, как мне этого хочется?
Аэреллин снова покраснела.
- Ни в коем случае! – возразил Загг. – Уж кому-кому, а Зедану точно верить нельзя, это человек, который идёт по головам и ни перед чем не остановится.
- Похоже Вы хорошо его знаете? – заметил дракон.
- Он один из моих учителей, – просто ответил Загг. – Приходилось видеть его в разных проявлениях.
- Хорошо, так что же мне делать?
- Я думал над этим. Надо отвлечь его внимание от Элларии – пустить по ложному следу. И надеяться, что когда-нибудь ему надоест бесплодная охота. Сначала хотел отправить в близлежащие страны иллюзии в виде дракона, но вовремя сообразил, что он их очень быстро распознает, более того, узнает моё колдовство. Лучше, если Вы слетаете в соседние страны и перед кем-нибудь там засветитесь.
- Хм – неплохая идея, – согласился Конрад. – Возможно это поможет на некоторое время. Пока я снова здесь перед кем-нибудь “не засвечусь”.
- Ну, по крайней мере выиграем время и будем думать, что делать дальше, – развёл руками Загг. – Кстати, технически это не так уж и легко будет сделать. Если Вы вылетите из-под прикрытия щитов, поисковые заклинания тут же Вас засекут. Придётся взять меня с собой, чтобы я поддерживал щит вокруг Вас до границы Элларии.
- То есть Вы хотите полетать на мне? Я никогда ещё никого на себе не возил! – несколько возмущённо вставил Конрад.
- Это необязательно, – поспешно сообщил Загг. – Я могу левитировать некоторое время, если буду периодически опираться на Вашу спину, то долетим.
- Ладно, хорошо, – согласился Конрад.
- Это ещё не всё, – продолжил Загг. – Хотя щиты могут держаться вокруг пещеры довольно долго, но оставлять их здесь нельзя. И мне, и Аэреллин следует тщательно замести следы, иначе Зедан может их обнаружить, и опять-таки что-то заподозрить. Это значит, что Вам нельзя перевоплощаться без меня – помните об этом.
Конрад печально усмехнулся.
- Как забавна жизнь! – произнёс он. – Я стал полностью зависим от человека, чьего отца я всю жизнь ненавидел. И более того, похоже начинаю Вам доверять… Когда будем проводить операцию по моему «засвечиванию»?
- Давайте через пару дней. Выспитесь сначала. И я в свою очередь, попытаюсь организовать всё так, чтобы моё отсутствие ночью не было замечено моими коллегами. А теперь давайте вернёмся во дворец, мы не должны слишком долго отсутствовать. И вместе показываться нам тоже не стоит. Аэреллин, снимай свои щиты, и езжайте вперёд. А я уберу здесь все следы своего колдовства и поскачу за вами.
====== Полёт в Империю Сахре ======
Вернувшись во дворец уже ближе к вечеру Конрад с удовольствием отметил, что его отсутствие похоже никто не заметил. Он чувствовал себя значительно лучше, но всё ещё очень хотел спать, навестив советников, Матушку и сестру, заверив их в том, что он проспал весь день и теперь ему полегчало, он поспешил вернуться в свою спальню. Но по дороге вновь столкнулся в коридоре с Зеданом. Конраду даже на мгновение показалось, что Великий Маг выслеживает его, но он быстро отбросил тревожные мысли – с чего бы, ведь пока вроде как удалось ничем себя не проявить.
- О, я смотрю – Вам уже значительно лучше, чем утром, – заметил Зедан.
- Да, как я и говорил, просто временное недомогание. Провёл весь день в постели и здоровье стало налаживаться, – максимально как смог весело ответил ему Конрад. – Как продвигаются Ваши поиски?
- Довольно неплохо, – ответил маг. – У меня появилось несколько версий, по поводу того, где может скрываться дракон. В ближайшие дни буду их проверять… Кстати, я заметил у Вас очень богатая библиотека. Сегодня я подробно её изучал.