Сам Зедан Конраду тоже не понравился. Коварный, скользкий, умный, опасный маг. Убийственное сочетание. С ним надо быть очень осторожным.
Остаток пути прошёл в разговорах о внешнеполитических сплетнях, касающихся близлежащих стран, особенностях государственного устройства и традиций Элларии, а также о том, как следует Зедану и его ученикам вести себя, находясь на её территории. Официально, для народа, решено было их назвать послами из Империи Сахре, прибывших с целью проведения политических и торговых переговоров. Поселятся они во дворце и полностью займут одну из башен с площадкой крыше. Поисковые заклинания удобно запускать с её поверхности. Заниматься магией будут только ночью. В остальное время свободно перемещаться по дворцу, городу и его окрестностям, не привлекая внимания и не совершая явно определяемых магических действий. Зедана такие условия вполне устроили.
====== Тайна дракона ======
Постепенно спокойная жизнь во дворце Эллара, нарушенная приездом делегации волшебников из Сахре, пришла в свое привычное русло. Волшебники в неё как-то незаметно вписались. Они особо себя ничем не проявляли. Ночами распускали свои поисковые заклинания на крыше выделенной им башни, либо же уезжали в Туманные горы и колдовали там. Днём ученики гуляли по дворцу, много времени проводили в библиотеке, общались с обитателями дворца, особо не демонстрируя свои магические способности. То есть, вели себя, как и обещали, довольно скромно. Зедан из башни практически не выходил. Только иногда вечерами заходил в кабинет Конрада и вёл долгие философские разговоры на различные политические и научные темы. Про магию он больше не заговаривал. Конрада с одной стороны напрягали эти вечерние разговоры с Великим Волшебником, но с другой даже нравились ему. Это было своеобразной тренировкой ума, научными спорами. Молодой король всегда интересовался биологией, физикой, химией и прочитал немало научных книг, но обсуждать свои знания во дворце ему было не с кем.
Обитатели дворца знали о волшебниках, но их настоятельно просили не распускать языки в городе, так как это может угрожать безопасности Элларии и её обитателей. И, если в городе и ходили какие-то слухи, то явно это не проявлялось, никаких протестов, возражений, активных обсуждений и тому подобного, замечено не было. Город жил своей обычной размеренной жизнью, словно бы ничего не происходило.
К неудовольствию Конрада, его сестра Мирра, Аэреллин и её фрейлина Меди вскоре целыми днями стали проводить время в компании молодых волшебников. Что уж они там обсуждали и делали, ему оставалось только догадываться и надеяться, что Мирру не увлечёт кривая магическая дорожка. Но, с другой стороны, если бы Аэреллин и Меди проводили время в компании молодых волшебников без Мирры, для придворных это выглядело бы вызывающе и подозрительно.
Так, относительно спокойно, прошло дней десять, никаких следов дракона, насколько было известно Конраду, волшебники не нашли.
А потом Конрад неожиданно для себя начал болеть… Заметил он это внезапно.
В тот день после очередного заседания Совета он чувствовал себя очень уставшим и раздражённым, хотя ничего особенного на совете не обсуждалось. Уже несколько дней он боролся с желанием уйти на ночную прогулку, но этого, пока в их дворце обитают волшебники, он не мог себе позволить. Чтобы развеяться Конрад пошёл в парк. Был полдень, пекло солнце и никого вокруг не было. Он присел на берегу искусственного пруда. Сквозь прозрачную воду было видно, как плавают рыбки. Конрад стал смотреть на их плавные движения. И вдруг краем глаза заметил, как тонкая струйка воды, переплетаясь такой же тонкой струйкой песка устремилась к его лицу. Конрад резко обернулся – песок и вода опали на землю. Он слишком хорошо знал, что это было. Ледяная волна ужаса окатила его с ног до головы. В след за ужасом пришло ощущение злого отчаяния – он с силой сжал пальцы в кулак. Раньше Конрад всегда мог контролировать этот процесс! Он был убеждён, что способен свободно этим распоряжаться. Но ему никогда не было нужды столько времени себя сдерживать, а оказалось, что это сильнее его. То, что давало ему неописуемую свободу неожиданно превратилась в его тюрьму. Отныне до отъезда волшебников он ни на секунду не мог позволить себе расслабляться, о сне можно было забыть. Но до их отъезда минимум ещё полтора месяца! Кто такое выдержит! Конрад выдержал 5 дней.
Сначала Матушка заметила, что с ним происходит что-то неладное, затем стали замечать советники и придворные, обратили внимание и волшебники. Он стремительно бледнел и худел, под глазами залегли глубокие синяки, он всячески избегал попадаться без необходимости на глаза кому бы то ни было. Поначалу он активно занимался работой, организовал внеочередной день встречи с народом, старался постоянно находиться в движении и вскоре просто валился с ног, но ему жизненно необходимо было держаться сознанием за реальность, и он держался. Родные и придворные беспокоились, настаивали на том, что его нужно осмотреть лекарям, но он отнекивался, говорил, что с ним в целом всё в порядке, просто почему-то плохо спит в последнее время. В конце концов лекари его всё-таки осмотрели, но не нашли каких-либо признаков заболевания, помимо сильного переутомления. Прописали ему постельный режим и снотворное, которое он, конечно же не стал пить. Ночами он уходил в подземелья и активно ремонтировал подпруги тоннелей. Спать было нельзя. То и дело за ним устремлялась, то вода из стакана, то дорожная пыль, но, к счастью, он всегда вовремя это замечал и осаждал непослушные стихии, и пока ещё никто этих странностей не заметил.
Утром пятого дня Конрад уже походил на зомби, но всё ещё отчаянно держался. Он блуждал по коридорам дворца всеми силами стараясь не утратить контроль сознания. И неожиданно столкнулся с Зеданом.
- Ох, сир, – воскликнул Зедан. – Вы просто на себя не похожи! По дворцу ходят слухи, что Вы заболели. Что с Вами? Давайте я осмотрю Вас. У меня хорошие способности к целительству…
- О, нет, спасибо… это ерунда… меня уже осматривали лекари, и лекарство мне уже выписали… не стоит беспокоиться… скоро со мной всё будет отлично… – он выдавил из себя подобие улыбки и побрёл прочь от Зедана по коридору.
- Ой, за Вами увязалась струйка песка, Вы видели?.. – крикнул Зедан вслед Конраду.
Конрад обернулся, песок полоской упал на ковровую дорожку. Его было немного, но достаточно, чтобы заметить. Король вновь выдавил из себя улыбку и проговорил:
- Ничего удивительного – сквозняки в коридорах дворца не редкость, – развернулся и поспешил скрыться за поворотом.
- Сквозняки… Да, конечно... Как интересно... – задумчиво улыбаясь в свои тонкие усы произнёс Зедан в ответ.
Скрывшись от Великого мага, Конрад прижался спиной к стене. Так больше не могло продолжаться. Собрав последние силы, он бросился к комнате Аэреллин. Хоть бы она была там, и хоть бы она была там одна. Ему повезло. Аэреллин сразу открыла дверь.
- Конрад! Что с тобой?! Ты такой бледный! Я не видела тебя несколько дней! Ты болеешь?
Он рухнул на софу, стоящую у двери, и прошептал:
- Ты одна?
- Да, Меди ушла в город на ярмарку, а мне не захотелось идти. Решила немного почитать книги, которые дал мне Зедан.
- Хорошо. Закрой дверь, никого не впускай и послушай меня.
Она удивилась, но дверь закрыла.
- Что с тобой, Конрад? Я могу тебе чем-нибудь помочь? – прошептала она, садясь рядом и взяв его за руку.
- Сначала послушай. Аэреллин, ты действительно хотела бы спасти дракона?
- Да, конечно, я очень надеюсь, что его не найдут. Жалко императорскую дочку, конечно, но дракон мне дороже, я к нему привязалась. Но причём тут он?.. Тебе плохо?
- Ох… – вздохнув он протянул руки в направлении вазы с цветами, вода из вазы струйкой устремилась к его руке и стала виться вокруг неё.
- Конрад! Что это?! Ты колдуешь?
- Нет, не я, – печально произнёс он. – Моё тело. Так начинается трансформация. Аэреллин, это я дракон.
- Что? Ты шутишь? – она оторопела, это не могло быть правдой.
- Я – дракон. Повторил он. Драконы – оборотни, или… можно сказать у нас две ипостаси, два тела и одно сознание. Я – это всегда я. И тогда, когда прилетал к тебе в Теон ночами, и сейчас, когда выгляжу, как человек… Помоги мне, пожалуйста. Мне необходимо перевоплотиться в дракона, иначе… всё равно перевоплощусь, но это произойдёт, где угодно и когда угодно. Я всю жизнь думал, что полностью контролирую этот процесс, что могу трансформироваться, тогда, когда захочу, а не захочу, то могу постоянно оставаться человеком. Но это оказалось не так. Меня хватило дней на пару недель, а потом началось вот это, – он яростно затряс рукой, струйка воды опала лужей на софу. Я не спал уже 5 суток. Если я отключусь хоть на мгновение, то процесс трансформации начнётся прямо здесь, прямо сейчас, и тогда, я – труп однозначно. Я даже не смогу защитить себя никак. Трансформация продолжается около часа, моё тело притягивает к себе воду и землю, использует их, как строительный материал. Этот процесс сопровождается огромным выбросом магической энергии. Маги не пропустят этого. Во время трансформации и некоторое время после я абсолютно беззащитен.
Аэреллин слушала его, широко раскрыв глаза. Внезапно Конрад безумно засмеялся:
- Да кого я обманываю, – произнёс он. – Я уже труп. Мой дар сыграл со мной злую шутку. Я цепляюсь за жизнь, с безумством любого живого существа. Умирать не хочется… Я пришёл сейчас к тебе в отчаянной надежде, что ты – волшебница недоучка, преданная своему кумиру – Великому Магу, одержимому желанием, как и все маги, убить дракона и растащить его на ингредиенты для своих зелий, сможешь пойти со мной в мою укромную пещеру и скрыть меня от их поисковых заклинаний. Последние дни я из последних сил боролся с желанием броситься в ноги Зедану с криком – «Вот он я. Убейте меня побыстрее! Я больше так не могу!». – Он прижал ладони к лицу, вода, пролившаяся на софу, недопитый Аэреллин чай из чашки на столе, пыль с ковров и шкафов отчаянно устремились к Конраду.
- Конрад! Конрад! Очнись! – Аэреллин со всей силы трясла его. Он оторвал руки от опухших от усталости глаз и затуманенным взглядом уставился на Аэреллин.
- Возможно, я смогу что-нибудь сделать, пойдём быстрее в твою укромную пещеру. — твёрдо произнесла она. Конрад молча взял её за руку и повёл в свою спальню, где в платяном шкафу располагался ближайший и самый удобный вход в подземелья.
В спальне он открыл створки шкафа, потянул за потайной рычаг, и задняя стенка медленно поползла вправо, скрываясь в стене, открылся проход, ведущий к узкой винтовой лестнице. На стене висела масляная лампа, Конрад зажёг её и, не отпуская руки Аэреллин, стал спускаться вниз, в туннели. Он двигался почти автоматически, держась сознанием за ощущение от прикосновения руки Аэреллин, земляные и водяные струйки то и дело увивались за ним, оплетая руки и ноги.
- Аэреллин, – попросил он, когда они пошли по монотонным однообразным узким подземным туннелям. – Разговаривай со мной, пожалуйста. Не важно о чём.
- Хорошо, – растеряно проговорила она. – Конрад, я поражена. Я и подумать не могла, что ты – дракон. Что это вообще возможно. Если честно, я, пожалуй, до сих пор в это не верю. Но если это так, то, я не понимаю, почему ты сразу не сказал?
- Это не нормально, – ответил он слабеющим голосом. – Это делает меня отличным от людей. А мне хочется всё же быть человеком. Я и ощущаю себя человеком. Но другие люди…, и ты теперь… не смогут, узнав мою тайну, продолжать воспринимать меня человеком. Они..., и ты тоже… этого не поймёте… Дракон для вас животное, дикое и страшное. И не важно, что внутри, становясь драконом, я остаюсь всё тем же Конрадом, я не теряю своего Я, своего сознания. Но другие будут видеть только зверя. Кто-то ужасного и опасного, а кто-то весьма полезного – в плане использования его частей, – Конрад усмехнулся. – Я имею ввиду волшебников.
- Но я же хорошо к тебе относилась, когда ты ко мне прилетал, – запротестовала она.
- Да, ты отнеслась ко мне, как к милой зверюшке, – снова усмехнулся он. – И это было даже в чём-то приятно. Бывали моменты, когда у меня возникало желание раскрыться перед тобой… Но оно быстро проходило. Я не могу доверять волшебникам, убившим мою мать. И веками убивающих подобных мне.
- Убившим твою мать? – поразилась Аэреллин. – Королева Энниан…
- Нет. С Королевой Энниан – с Матушкой всё в порядке. Я имею ввиду свою настоящую мать – дракона. Тот волшебник – Киран Ветродуй – бывший друг отца – убил её почти сразу, как она родила меня. Увидев дракона, склонившегося над ребёнком, он не стал разбираться, не стал слушать возгласы отца, он, не раздумывая, запустил ей в сердце магическую стрелу. Все маги такие…
- О! Конрад… Мне очень жаль… – проговорила Аэреллин. – Но я уверена, что такие не все. Тебе нужно рассказать всё Зедану. Узнав, что дракон на самом деле человек, уверена, он не станет тебя трогать.
Конрад в ответ только засмеялся:
- Какая ты наивная! – произнёс он наконец. – Дракон – легендарный магический зверь, который, как считается, вымер. И, если честно, я часто думаю, что я, скорее всего единственный из ныне живущих драконов, уж на этом континенте точно. Целые трактаты древних магов написаны на тему того, сколько всего полезного и ценного можно из дракона приготовить. Не говоря уже о необычайных магических свойствах драконьей крови… Я читал эти трактаты! Какой дурак откажется от того могущества, которое может дать всего одна драконья туша. Ради этого и 1000 человек, а может и больше, убить не жалко.
Аэреллин молчала. Несмотря на то, что она восхищалась Зеданом, уверенности в том, что он поступит с Конрадом благородно у неё совсем не было.
Они шли по туннелям около получаса, проход вывел на лесную поляну. Судя по большому количеству раскиданных по поляне валунов, находились они уже в предгорной местности. Снаружи проход сложно было различить – он был скрыт камнями и кустами. На поляне среди деревьев скрывался небольшой домик. Это оказалось стойло, где у Конрада жила лошадь. Он объяснил Аэреллин, что присматривают за ней двое деревенских мальчишек, за что регулярно получают от него плату.
Быстро оседлав лошадь, Конрад залез на неё и посадил впереди себя Аэреллин. Они поскакали в направлении гор. По пути Аэреллин снова увидела, начинающие оплетать Конрада струйки воды и земли, и поняла, что нужно с ним говорить.
- Конрад, ты слышишь меня?
Он кивнул в ответ.
- Конрад, я не знаю смогу ли я укрыть тебя от поисковых заклинаний магов, но я сделаю всё возможное. Я поставлю щиты, которые ставят, когда хотят ограничить магическое воздействие какой-либо отдельной местностью. Они, насколько я знаю, не пропускают магию. А значит и поисковые заклинания тебя обнаружить не смогут. Но уходить оттуда, где я поставлю щиты, до тех пор, пока снова не станешь человеком тебе будет нельзя.
- Да я и не собираюсь, – проговорил Конрад. – У меня сейчас только одно желание – спать. И оно стремительно становиться больше жажды жизни…
- Конрад, – снова начала Аэреллин, стряхивая с его рук струйки воды и земли. – Я никогда не ставила щиты, но много об этом читала. Я очень надеюсь, что получится… Должно получиться!
- Получится... Я верю в тебя, – несколько отстранённо произнёс Конрад. По большому счёту, ему было уже всё равно.
Наконец, они прискакали к подножью крупной скалы. Конрад слез с лошади, помог спуститься Аэреллин, и снова держа её за руку повёл по извилистой тропинке к вершине скалы, где располагалась неглубокая пещера с небольшим озером. Достигнув пещеры, быстро бросив Аэреллин: «Ставь свои щиты», он стянул с себя одежду и с облегчением плюхнулся в озеро. Потоки воды и земли тут же окутали куполом его тело – начался процесс трансформации.
Аэреллин быстро стала вспоминать всё, что она читала про магические защиты, совершала магические пассы, концентрировала внимание на образах. Заняло это у неё довольно много времени, гораздо дольше, чем она рассчитывала, но в итоге получилось. Оставалось только надеяться, что поисковые заклинания магов не успели засечь огромный всплеск магии, который произошёл, когда началась трансформация Конрада. Она уселась на камни и стала наблюдать за куполом, состоящим из потоков воды и земли в озере. Он равномерно двигался, словно дышал. Что происходило под куполом разглядеть было невозможно.