- Приветствую Вас, прекрасные девы, – Зедан галантно поклонился. – Ваше высочество, позвольте мне ненадолго похитить Вас у Вашей подруги.
- Конечно, – удивлённо пролепетала Аэреллин.
Они пошли рядом по тенистой аллее вглубь сада. И когда оказались в месте, где никого вокруг не было, Зедан сказал:
- Ну, Аэреллин, я нашёл твоего дракона.
- Как? – испугалась Аэреллин. – Где? Что с ним?
- Не бойся, – поспешил успокоить её Зедан. – Я ничего с ним не сделаю. Вам с Конрадом следовало сразу всё мне рассказать. Неужели вы могли подумать, что я буду преследовать человека, узнав, что он дракон. Должен заметить, ты молодец, очень хорошо его скрывала. И я бы, возможно, ни о чём бы не догадался, если бы Конрад в первый раз не тянул бы с перевоплощением. Он не доверял тебе? Боялся, что ты не справишься со щитами и поисковыми заклинаниями? Но ты отлично справилась! И сегодня ночью, с точки зрения магического прикрытия – всё было просто великолепно!
Аэреллин чувствовала себя растеряно – не знала то ли ей радоваться, то ли отчаиваться от того, что Конрада раскрыли. Она осознала, что Зедан не знает об участии Загга, но решила на всякий случай его пока не выдавать.
- Я откровенно поговорил с Конрадом сегодня утром, – продолжал Зедан. – Мы поняли друг друга. И, конечно, теперь, когда я знаю, что дракон он, речь о том, чтобы приносить его в жертву ради спасения дочери Императора не идёт. Однако, возможно, его кровь сможет как-то ей помочь. Мы попытаемся. Он поедет с нами в Сахресад. Но, конечно, ради безопасности Конрада и спокойствия жителей Элларии никто не должен знать, что он дракон. Большинство людей этого не смогут понять. Поэтому, нам с тобой надлежит хранить его тайну.
- Конечно, – облегчённо вздохнула Аэреллин, она, наконец, обрадовалась. Она знала, что Зедан хороший человек и ему можно доверять. Следовало всё ему рассказать с самого начала. Конрад чересчур недоверчивый.
- Есть ещё одна хорошая новость, – с загадочной улыбкой на губах продолжал Великий маг. – Благодаря во многом твоим усилиям, ну и моим заверениям, что волшебники его не будут трогать, наш Король смягчился в отношении магии. Он готов снять запрет на неё. И в качестве жеста доброй воли даже откроет в Элларе филиал нашей Магической Школы. Для этого ему нужно испросить позволения у Императора. Это будет отличным прикрытием истиной причины его поездки в Сахресад, о которой, конечно, никто кроме нас с тобой не должен знать.
- Ах, Великий Магистр! – залепетала Аэреллин. – Вы не представляете, как Вы меня обрадовали. Я очень за него переживала! Но я чувствовала, я знала, что Вам можно доверять! И с самого начала, как узнала, уговаривала его всё Вам рассказать! Но он такой недоверчивый и подозрительный!
- Ну, его можно понять, ведь веками волшебники преследовали драконов. Кстати, теперь ты можешь в открытую поехать с нами в Сахресад, твоё желание сопровождать жениха не должно ни у кого вызвать лишних вопросов.
- Ах, благодарю Вас! Это так прекрасно! – Аэреллин чуть не подпрыгивала от восторга.
====== Эран ======
Где-то через полчаса Конрад стал чувствовать, как в его руки и ноги возвращается сначала чувствительность, а затем и возможность двигаться. Несколько раз за это время он пытался попробовать позвать на помощь. Но стоило ему только раскрыть рот для этого, как змейка оживала, кусала его и мгновенно Конрад секунд на 30 лишался дара речи. Он был в полном отчаянии. Худший его кошмар сбывался в самом мерзком варианте – уж лучше бы Зедан убил его, разрезая живьем на куски. Почувствовав, что снова может двигаться, Конрад первым делом попытался избавиться от ужасного браслета. Сначала просто постарался его стянуть с руки, но ничего не получалось. Змея, словно бы въелась в кожу. Затем он пытался подцепить и разогнуть её ножом, но только ранил себя. В отчаянии он решил отрубить себе руку вместе с браслетом. Около камина стоял небольшой топорик для рубки щепок. Он резко схватил его левой рукой, размахнулся, но змейка не дала ему это сделать – его рука помимо его воли замерла, когда между лезвием топора и правой рукой с браслетом оставалось меньше сантиметра. Он пробовал ещё несколько раз, но всё повторялось снова и снова. Он попытался засунуть руку с браслетом в разожжённый камин, но змея и тут его остановила. Мысли о том, чтобы бежать за помощью к Аэреллин или Заггу он сразу отбросил. Он уже достаточно подвергал их опасности. Идти к Матушке или Мирре он тем более не стал, они ничего не смогут сделать, а он ничего не сможет им объяснить, они лишь встревожатся из-за его странного поведения. Оставалась ещё надежда на то, что во время трансформации ему удастся избавиться от проклятой змеи. Но пользоваться своими тайными ходами он не хотел, чтобы не выдать их Зедану. Надо было выйти через главный выход из дворца и как-то при этом отделаться от стражи. Он уже собрался идти, как в дверь кабинета постучали. Вошла радостная Аэреллин.
- Ах, Конрад, – воскликнула она. – Как я рада, что всё так хорошо обернулось! Зедан мне всё рассказал.
Конрад попытался было вставить, что всё плохо, но змейка не дала ему это сделать. Ему оставалось только слушать восторженную речь Аэреллин.
- Я же говорила, что Зедан – хороший человек, что он всё поймёт, а ты мне не верил. Но я так рада, что всё разрешилось самым лучшим способом.
Конрад попытался возразить, но не смог.
- Я поеду с вами в Сахресад, начну учиться в Школе, а потом… – на щеках Аэреллин проступил небольшой румянец, она потупила глаза. – А потом, когда ты построишь школу здесь, вернусь в Элларию, чтобы продолжить учиться. Мне очень понравилась твоя страна… И ты тоже…
«Очень подходящее время для того, чтобы услышать её признание» – с горькой иронией подумал Конрад. Он встал, змея не мешала ему, подошёл к Аэреллин, мягко посмотрел на неё, прошёлся рукой по её волосам – она не поднимала глаз. Слегка за подбородок он приподнял её голову, призывая посмотреть ему в глаза. В них она, неожиданно прочла глубокую печаль.
- Я полюбил тебя, – наконец произнёс Конрад. – Пожалуйста… возвращайся в Титро, – он хотел сказать ей много всего, хотел предостеречь её, хотел уберечь её от Зедана, но змея мешала, но хотя бы он смог сказать это.
- Но почему, Конрад? – не понимала Аэреллин. – Зачем мне возвращаться в Титро? Что с тобой?
И тут она заметила несколько пятен крови на рукаве его белой рубашки, а затем и браслет в форме змеи, свешивающей свою голову с рубиновыми глазами на тыльную сторону его правой кисти. Он хотел сказать, что это, но не смог, змея снова на несколько секунд лишила его голоса.
- Это ерунда, – наконец, сдался он. – Немного поранился, когда колол щепки для камина… А браслет – подарок Зедана в честь моего исторического решения.
- Можно посмотреть, – озабочено попросила она.
Он хотел протянуть руку, но вместо этого его рука снова безвольно повисла.
- Не стоит… – наконец, выдавил он из себя. – Рана не опасная… но ты можешь испугаться. Пойду перевяжу руку.
С этими словами он резко выскочил из комнаты и стремительно пошёл в направлении выхода из дворца.
- Конрад, – только и успела крикнуть ему вслед встревоженная Аэреллин. – Что с тобой?
Аэреллин сама нашла Загга, когда тот метался по коридорам дворца.
- Загг, надо поговорить, – шепнула она ему.
- И мне тоже, – ответил Загг.
Они вышли в сад и незаметно пробрались к укромной скамейке, спрятанной в кустах. Загг тут же поставил защиту от подслушивания.
- Зедан знает, – начала Аэреллин.
- Я это уже понял, – ответил Загг.
- Вроде бы всё хорошо, узнав, что дракон – Конрад, он обещал защитить его и не раскрывать его тайны. Но я сейчас виделась с Конрадом и начала сомневаться, что действительно всё в порядке. Он так странно себя вёл. Словно бы хотел что-то сказать, но не говорил. И у него была ранена правая рука, но он не показал, сказал, что случайно поранился, когда рубил щепки для камина. Это на него не похоже.
- Конечно! Не может быть всё хорошо! Неужели не понимаешь?! – с некоторым раздражением заметил Загг. – А то, что Конрад, такой ярый противник магии, вдруг неожиданно собрался снять с неё запрет и построить в Элларе филиал Магической Школы тебя ничем не смутило?
- Признаться, нет, – потупила взгляд Аэреллин. – В глубине души я всегда этого хотела. И не однократно говорила Конраду, что это было бы здорово. Он, конечно, и слушать ничего не хотел…
- Вот именно! – печально произнёс Загг. – Ну что, теперь всё понятно. Зедан пленил Конрада и каким-то образом им манипулирует. Он хочет увезти его с собой в Сахресад, чтобы там скорее всего как-то выкачивать из него магическую силу. Он не хочет, чтобы кто-то знал о его добыче. Вряд ли он думает его убить, если бы хотел, убил бы сразу... Сегодня ночью я кое-что понял про магов и драконов... Наверняка Зедан тоже про знает. Подобно магам древности он решил завладеть огромной магической силой, которую может дать дракон.
- Да что ты такое говоришь?! Зедан на подобное не способен! – запротестовала Аэреллин. – Он сказал, что Конрад поедет с ним, чтобы с помощью его крови как-то попробовать спасти дочь Императора, но речь при этом не идёт о том, чтобы причинить Конраду какой-то вред или тем более принести его в жертву!
- О, Великая Магия! – воскликнул Загг. – И ты поверила в это?! Очнись, Аэреллин! Зедан – коварный интриган, одержимый жаждой власти. Ему плевать на дочь Императора! Ему нужны только сила и власть – больше ничего! И он ни перед чем не остановится на пути к желаемому! Не мне ли знать своего Великого Магистра!
- Неужели, Загг?! – встревожено залепетала Аэреллин. – Неужели то, что ты говоришь правда?
- Конечно! – подтвердил молодой волшебник. – Разговаривая с Конрадом ты больше ничего подозрительного не заметила?
- Ну... – проговорила принцесса. – На той руке, которая была ранена, я заметила необычный браслет.
- Какой браслет? – насторожился Загг. – Опиши мне его подробно.
- Он не дал мне его внимательно рассмотреть. Сказал, что – подарок Зедана. Я успела заметить только серебряную голову змеи с рубинами вместо глаз.
- Серебряная змея, с рубиновыми глазами, оплетающая руку?! О, небо! О, Великая магия! – Загг был так поражён, что схватился за голову. – Неужели это то, что я думаю? Неужели это «эран»?!
- Эран? Что это? – взволновано спросила Аэреллин.
- Это древний магический, очень тёмный артефакт. Я читал про них в книгах по истории. И меня тогда просто шокировало, то, что они делали с людьми. Лет 500 назад они были запрещены и якобы все уничтожены. Неужели не все? Зедан как-то умудрился добыть его? Или сделал сам? Какой же он всё-таки ужасный человек! Эта штука полностью подчиняет себе волю того, кому не посчастливилось стать её носителем – жертвой. Хозяин эрана – маг, подсадивший его на человека, через эту штуковину может контролировать все слова и действия, того, на ком сидит эран, а так же видеть и слышать всё, что вокруг него происходит. Конраду не позавидуешь! В чём-то это, пожалуй, хуже смерти! Он себе больше не принадлежит – Зедан завладел им полностью!
- О чём ты говоришь? Неужели это возможно?! – Аэреллин чуть не плакала. – Неужели Зедан на это способен?!
- О! Если Зедан воспользовался эраном, то он ещё и не на то способен! – мрачно констатировал Загг. – Самое ужасное, что этот артефакт никак невозможно снять! Вернее, может снять его только его хозяин. Но от Зедана этого ждать не стоит.
- Что же нам делать? – в ужасе проговорила Аэреллин.
- Для начала, взять себя в руки, – твёрдо сказал Загг. – Нельзя выдавать Зедану, что мы знаем что-то. Надеюсь, ты не говорила ему про меня?
- Нет, ничего не говорила.
- Хорошо. А при Конраде ты меня не упоминала?
- Кажется, нет… Точно – нет, – вспомнила растерянная Аэреллин.
- Отлично. Пока это наше преимущество перед Зеданом. Он вроде не догадывается о моём участии во всём этом. И думает, что ему удалось обмануть тебя, не надо его разочаровывать. И не забывай, теперь всё, что говоришь Конраду, Зедан в тот же миг узнаёт. А то, что говорит Конрад – это с большой вероятностью совсем не то, что он думает.
Аэреллин на некоторое время погрузилась в мрачные размышления.
- Загг, – наконец сказала она. – Конрад попросил меня вернуться в Титро и… ещё кое-что сказал… ты думаешь, это не его слова?
- По поводу “вернуться в Титро” – однозначно его. Я бы тоже дал тебе такой совет. Эран контролирует его, но вероятнее всего всё-таки не может сдержать каждое его слово. Я точно не знаю, надо будет почитать про эти отвратительные штуки.
- Нет, теперь я тем более его не оставлю, – проговорила Аэреллин.
- Напрасно, – печально заметил Загг. – Но быть может вместе мы сможем что-то сделать. Тебе придётся взять себя в руки и изображать перед Зеданом, что всё хорошо, что ты радуешься предстоящей поездке и веришь тому, что Зедан на стороне Конрада. Также придётся вести себя и с Конрадом. Справишься?
- В последнее время мне часто приходилось кого-то из себя изображать, – печально заметила Аэреллин. – Я думаю – справлюсь.
- Отлично. Зедан собирается отправить нас через 3 дня в Торийские горы, якобы продолжать искать дракона. Чтобы не вызывать подозрений, мне придётся поехать. Но потом, я постараюсь найти какой-нибудь предлог для того, чтобы вернуться в Сахресад. Сам Зедан в сопровождении тебя и Конрада тоже собирается уехать через три дня. За это время мы вряд ли успеем что-то сделать. Остаётся только поддерживать наше небольшое преимущество перед Зеданом.
- Я тебя поняла, – сказала Аэреллин, в глазах её стояли слёзы. – Я справлюсь. Поверь, правда справлюсь. Сейчас только немного посижу одна…
Загг решил, что действительно лучше сейчас ему уйти, тем более, что на самом деле и сам был ужасно растерян. Он убрал своё заклинание, скрыл его следы и оставил Аэреллин сидеть одну на скамейке, уткнувшись лицом в ладони.
Загг стучал в дверь комнаты Мирры, надеясь застать её у себя. Некоторое время никаких звуков из комнаты не доносилось.
- Кто это? – наконец услышал Загг голос девушки.
- Это Загг Ветродуй, – ответил молодой волшебник.
- Тот Загг Ветродуй, который любит проводить ночи в городских борделях? – ехидно спросила она.
- Мирра, я сейчас всё объясню, только открой, – попросил Загг.
- Чего тебе надо? – не открывая двери грубо спросила Мирра.
- Мне нужно с тобой поговорить.
- А я сейчас очень занята, – соврала девушка.
- Мирра, пожалуйста, удели мне некоторое время. Мне срочно нужно с тобой поговорить. Это очень важно, – продолжал просить Загг.
Последовала долгая пауза. Молодой волшебник уже стал терять надежду на то, что принцесса откроет дверь. Но она всё-таки открыла.
- Ну, давай, говори, – капризно сказала она, стоя в дверях.
- Пожалуйста, позволь мне войти, – робко попросил молодой волшебник.
- А ты знаешь, что это вообще-то моя спальня. И молодым девушкам, особенно принцессам не положено пускать к себе всяких проходимцев. И ещё, мы, конечно, перешли на ты, но это не даёт тебе права так бесцеремонно нарушать покой принцессы.
- Я знаю, и приношу свои извинения, – смущённо проговорил Загг. – Но поверь, сейчас у меня не было другого выбора. Пусти меня, пожалуйста. Разговаривать в коридоре небезопасно.
- Небезопасно? – удивилась Мирра. – О чём ты говоришь? Какая опасность может быть в нашем дворце?
- Всё объясню. Только давай зайдём внутрь твоей комнаты, – настаивал молодой волшебник.
Мирра неуверенно отошла в сторону, пропуская его внутрь. Оказавшись в комнате принцессы, Загг сразу же закрыл дверь и принялся накладывать защитные заклинания. Он начинал ощущать себя параноиком – за всю свою жизнь он никогда столько этим не занимался, как в последние несколько дней, но это было правильно, Зедан вполне может его в чём-то подозревать. Права на ошибку не было. Плюхнувшись на мягкий светлый диван своего роскошного будуара, Мирра удивлённо наблюдала за тем, как молодой волшебник совершает магические пассы и что-то бормочет.