- И что дальше, Зедан? Ты берёшь у меня кровь, якобы становишься сильнее с каждым днём. Но что же дальше? Что ты будешь делать с этой силой?
- А я же тебе говорил уже, что сначала намерен стать Светозарным Императором. А потом установить повсюду магический правопорядок, со мной – самым сильным и искусным в мире магом – во главе. Всё просто. Будем захватывать государства одно за другим, а наместниками ставить лояльных мне высших магов.
- Просто? – с иронией переспросил Конрад. – И как ты это представляешь? Ворвёшься в императорский дворец? Силой своей магии всех раскидаешь и объявишь: «Теперь я ваш император! Потому что я самый сильный!»? Поверь мне, видимо теперь уже бывшему, королю Элларии – политика так не делается! Тем более в вашей огромной Империи, где наверняка найдётся не одна сотня законных претендентов на трон. Не говоря уже о воле народа, с которым хочешь-не хочешь, а приходится считаться!
- Тебе, наверное, трудно будет поверить, – с усмешкой глядя Конраду в глаза произнёс Зедан, – об этом мало кто знает, но я тоже был принцем. И мог бы стать королём одного маленького, но очень гордого государства Веркона. Многие уже забыли, что такое когда-то существовало. Мой дед – предыдущий Император Сахре, сначала отдал за короля Веркона свою старшую дочь, а затем через пару лет захватил мою страну и казнил моего отца. Я его даже не помню – мне было тогда года полтора. Мать со мной вернулась во дворец Сахресада, но долго не прожила – в пять лет я остался сиротой и воспитывался вместе с Сатором, моим дядькой, который всего лишь на пару лет старше меня. Только ему доставалось всё, а я был вечным предметом травли. Дед меня не любил просто за то, что я был сыном поверженного им короля. Сатор и его прихвостни задирали, дразнили и откровенно издевались надо мной. Моё детство было адом в золотой клетке, но потом… Потом я открыл для себя магию и всё изменилось. И я законный наследник Сахрийской Империи! Я более достоин быть правителем, чем этот жирный безмозглый Сатор! И мне для того, чтобы получить трон осталось совсем немного – убить Императора и его семейство! Но сделать это так, чтобы никто не смог меня заподозрить. Поэтому убьёшь их ты, король Элларии. Вот тебе настоящая политика!
- Я не буду этого делать! – с ужасом воскликнул Конрад. На некоторое время, пока Великий маг рассказывал о своей жизни, он даже проникся к нему некоторым сочувствием, но его намерения убить императорскую семью, да ещё его, Конрада, руками, быстро развеяли все остатки мимолётной симпатии.
- Думаешь тебя кто-то спросит? – зловеще засмеялся Зедан.
- Этот твой эран не может заставить меня делать то, чего я не хочу, он может только ограничивать мои действия и слова, – горячо стал возражать Конрад, уже начиная сомневаться в том, что говорит.
- Он не может, – спокойно возразил Зедан. – Зато я могу.
- Не-ет! – только и смог выговорить Конрад.
Великий Маг закрыл глаза и сосредоточился. Неожиданно Конрад полностью утратил контроль над своим телом – его руки и ноги стали двигаться параллельно движениям Зедана.
-Да! – удовлетворённо произнёс маг наконец, отпуская свой контроль. – Всё именно так, как я и рассчитывал. Твоя кровь позволяет мне с тобой это делать. Во мне её уже достаточно.
Зедан радостно похлопал Конрада по плечу и добавил:
- Терпение, мой дракон, скоро ты всё узнаешь. Пойдём. Наша принцесса уже заждалась.
Конраду ничего не оставалось, кроме того, как с трудом переставляя ослабшие от обрушившихся на него перспектив ноги, проследовать за Магом к экипажу. Выхода из сложившегося положения он уже никакого не видел. Аэреллин не знала того, что Зедан берёт у Конрада кровь. Она ничего такого не подозревала. Её смутило, конечно, внезапное решение короля не брать с собой свою свиту, но она ничего не сказала и виду, что удивлена не подала. Принцесса заметила, что король Элларии с каждым днём становиться всё мрачнее и избегает общения с ней. Это её тревожило, а иногда даже злило. Тем не менее, сомнения в том, что Загг был прав относительно того, что Зедан пленил Конрада с помощью магического артефакта, не покидали её. Ей очень хотелось, чтобы это не было правдой. Великий Маг вёл себя обходительно, как ей казалось, и с ней, и с Конрадом. Возможно, думала она, браслет в форме змеи на руке короля всё-таки не эран, но Зедан для того, чтобы заставить Конрада снять запрет на магию, шантажировал его своей армией. И это, конечно же, тоже отвратительно, но всё-таки не так как эран. На всякий случай, она ни о чём не спрашивала ни Зедана, ни Конрада, и старалась не заговаривать ни на какие «скользкие» темы. Делала вид, что всё хорошо, и, пользуясь возможностью, с удовольствием взялась за изучение магии. Однако, смутное ощущение тревоги не покидало её ни на секунду. Они проехали гористую часть Сахрийской Империи, и, наконец, прибыли в первый крупный город Хайд. Он не был таким уж большим по сравнению с другими городами Сахре, но на Аэреллин произвёл огромное впечатление. Её родной Теон и Эллар были значительно меньше и совсем не такие роскошные. Огромные здания, имеющие 5-6 этажей, устремлялись ввысь, обрамляя довольно широкие ровные улицы. Деревянных построек не было. Дома были каменными или глиняными, украшенными замысловатой лепниной. По периметру улиц стояли масляные фонари. Во дворах можно было заметить паровые печи, использующиеся для отопления домов. На улицах было полно людей, достаточно много среди них было магов, которые выделялись из толпы своими мантиями. На первых этажах домов располагались различные лавки, магазины и кафе. Перемещались по городу люди в основном пешком или в небольших повозках, запряжённых осликами. Увидела принцесса и несколько небольших магических повозок, управляемых одной только силой магии. Их водителями были низшие маги. Аэреллин поинтересовалась у Зедана, почему в их экипаже лошади, когда достижения механики и магии позволяют сахрийским волшебникам самим управлять транспортом. Великий маг объяснил, что так гораздо проще. Управление магическими повозками требует постоянной концентрации внимания и большого расхода сил. Возницами магического транспорта становятся слабые, низшие маги, которые наряду с магами-строителями, боевыми магами, магами-лекарями и магами-артистами оканчивают низшие магические школы и академии. Высшему Магу гораздо проще задать хорошо обученной лошади правильное направление, и потом, лишь иногда корректировать её движение.
Аэреллин заметила в городе огромное количество таких магических школ для волшебников низших чинов, а также множество других, не магических, учебных заведений.
Переночевав в роскошной гостинице, они поехали дальше на северо-запад. Природа за окном стала меняться, всё больше и больше становилось хвойных деревьев. Листва на лиственной растительности окрашивалась в яркие жёлтые, оранжевые и красные цвета. Становилось холоднее. В Титро и Элларии в это время года было ещё достаточно тепло, а листья на деревьях и не думали желтеть. Зедан зажёг магические лампы, отапливающие карету. Ближе к столице населённых пунктов становилось больше. Они проезжали множество деревень и посёлков, а также города очень похожие на Хайд – Хитр, Сон, Рейт, Оур и другие. Аэреллин вскоре перестала запоминать их названия. По мере того, как они приближались к столичному городу, дни стремительно становились короче, а ночи длиннее. В Сахресаде зимой вообще устанавливалась полярная ночь. В середине зимы солнце из-за горизонта не показывалось, зато летом во время полярного дня оно за горизонт не садилось. Волшебный город был приспособлен к этому режиму. Зимой повсюду зажигали магические лампы, которые значительно повышали температуру воздуха в городе и освещали его. Таяния снега не допускали, но при этом поддерживали температуру на комфортном уровне, чтобы жителям достаточно было пользоваться лишь тонкими меховыми плащами. Но вокруг Сахресада зимой бывало очень холодно, темно и снежно. Обо всём этом Аэреллин неоднократно слышала и читала, очень скоро ей предстояло всё это увидеть. Пейзажи за окном менялись – то тут, то там стали выступать из земли покатые гладкие камни, покрытые мхом. Лиственных растений практически не встречалось, в основном они были представлены кустарниками. Зато всё больше становилось роскошных высоких и раскидистых хвойных деревьев.
Солдаты, сопровождающие их достали из своих котомок и надели короткие подбитые мехом бордово-коричневые накидки. Обителям кареты тоже пришлось утеплиться. У Аэреллин были с собой тёплые вещи, а Конрад практически ничего с собой не взял, и Зедан отдал ему свой запасной меховой плащ.
По мере того, как они приближались к Сахресаду, тревога Аэреллин становилась всё сильнее. Как-то всё, что происходило было неправильно и фальшиво. С одной стороны доброжелательный, весёлый и обходительный Великий Маг, с другой – мрачнеющий с каждым днём молчаливый король-дракон. Напряжение нарастало и всё больше казалось, что вот-вот что-то должно произойти. Но каждый день всё было по-прежнему.
Аэреллин понимала, как странно всё это, должно быть, выглядит со стороны. Великий Маг везёт короля Элларии без свиты и принцессу Титро без её фрейлин в сопровождении вооружённого отряда в столицу Сахрийской Империи! Очень было похоже на то, что он взял их в плен. Но при этом никто с ними, как с пленниками не обращался. Зедан вёл себя непринуждённо и рассказывал ей о жизни в Высшей Магической Школе и о прядках, принятых там. Было похоже на то, что он, действительно собирается взять её на обучение. А вот что будет с Конрадом? Если бы Зедану было нужно его убить, он бы мог это сделать сразу, а не разыгрывать комедию, в том числе и перед ней. Аэреллин не понимала, что происходит, но чувствовала, что ничего хорошего ждать не стоит.
Наконец, вдали показались башни и шпили Волшебного города. На горизонте замаячила полоска холодного северного Сахрийского моря. Деревья уже не встречались, пейзаж был представлен каменистыми холмами, покрытыми мхами и кустарниками. На дороге стало встречаться множество встречных экипажей, кареты, повозки и всадники были видны впереди и сзади их картежа – догоняли и, иногда обгоняли их.
Во время привала они съехали с дороги и углубились в тундру. Зедану стало не просто скрывать то, как он берёт у Конрада кровь. Густого леса, за которым можно было бы спрятаться не было. И во время последнего привала он попросил Аэреллин остаться в карете, сославшись на то, что мужчинам нужно сделать их мужские дела. Аэреллин смутившись не стала с ним спорить.
Великий маг отвёл Конрада подальше от экипажа и своих солдат и усадил его за большим камнем, так чтобы никто не мог увидеть, чем они занимаются. Взяв кровь и сделав себе инъекцию, Зедан сказал Конраду:
- Теперь я расскажу тебе о наших дальнейших планах. Вечером мы прибудем в Сахресад. Король Элларии не достаточно почётная личность, чтобы Светозарный Император поспешил с ним встретиться. На время ожидания аудиенции, тебя поселят на территории дворца, потому что всё-таки ты какой-никакой, а всё-таки король. И нам придётся разделиться, но я тщательно буду следить за тобой, и периодически навещать. Через четыре дня в Сахресаде должен быть большой праздник, посвящённый Богине Осени. Сахрийцы очень любят этот праздник. Он отмечается масштабно и пышно. И Сатор, не смотря на болезнь любимой дочери, не станет его отменять. Более того, ради неё, чтобы её порадовать, он устроит во дворце грандиозное торжество. Это будет самым подходящим моментом для осуществления моих замыслов. Тебя, конечно же, на него пригласят. Более того, так как ты король, у тебя не посмеют забрать оружие. Этикет они будут соблюдать.
- А то, что я король без свиты, никого не смутит? – спросил Конрад бесцветным голосом, уже догадываясь, о том, что намерен устроить на празднике Зедан.
- Нет, поверь мне, – заверил его Великий Маг. – Удивит немного, только и всего. Ты поймёшь, местная знать, ни во что не ставит мелкие государства вроде твоей Элларии. Они думают, что вы просто дикие разрозненные племена, что живёте в землянках и едите сырое мясо. Ну не все, конечно, так думают, но большинство. Знать здесь богатая, зазнавшаяся и безграмотная. И если сказать им, что свиту ты оставил, потому что кто-то же должен оставаться во дворце и править во время твоего отсутствия, они в это поверят. Посмеются, конечно, над тобой и твоей страной, но поверят.
Конрад только покачал головой.
- Поверь, таким образом я проявил милосердие к тебе и твоему народу, – продолжал Зедан. – После того, что ты сделаешь… Ну хорошо… что я сделаю твоими руками, всю твою свиту на месте бы казнили. Я спас этих людей. Ты ещё это оценишь.
- А после того, что ты сделаешь моими руками, – печально проговорил Конрад. – Вся твоя Империя не ополчится на мою страну?
- Я обещаю тебе, я сделаю всё возможное, чтобы твоя страна и её народ не пострадали. Мне, конечно, придётся захватить Элларию, – признался Великий Маг, – но я сделаю это максимально бескровно. Поставлю наместником во главе элларской провинции какого-нибудь молодого и симпатичного высшего мага и выдам замуж за него твою сестру. По сути, для твоей страны, её народа и твоих родных мало что изменится. Более того, твоя сестра займёт высокое место среди сахрийской знати, а самой Элларии присоединение к Империи пойдёт только на пользу – она станет процветать.
- Ты думаешь таким образом меня утешить? – горько спросил король.
- Конрад, мне правда очень жаль, что мне всё это приходится с тобой делать, – сочувственно произнёс Зедан. – Но ты должен понять, всё это ради высших целей, ради мира, ради справедливости. Ведь править должны сильнейшие. А нет никого в мире сильней, чем маги. Долгие столетия нас несправедливо притесняли, вынуждая служить народу. Но всё должно быть наоборот! Маги должны править, а остальные служить нам. И так будет лучше для всех, для всего мира, для всех народов. Каждый должен быть на своём месте, заниматься своим делом. Маги рождаются, чтобы править.
- Зедан, да ты сам послушай, что ты говоришь, – отчаянно прокричал Конрад. – То, что ты хочешь сделать – это безумие! Какое у тебя право распоряжаться судьбами всех людей и других народов?!
- Моё право – мой ум и моя сила, – холодно, с некоторым презрением в голосе, произнёс Зедан, поднимаясь с камней. – И я уж точно умнее тебя, дракон.
С этими словами Маг развернулся и ушёл к готовящим обед солдатам. Конрад некоторое время ещё сидел, опираясь спиной на гладкую и твёрдую глыбу камня, смотря на виднеющийся в дали город. Было пасмурно и мрачно. Тяжёлые облака заволокли небо. Начинал моросить дождь. То, что ждало дракона впереди, вызывало в нём непереносимый ужас.
====== Придворный маг ======
Когда стемнело, они въехали в ярко освещённый огнями магических фонарей Сахресад. По всему периметру город был окружён толстыми величественными стенами. Как только картеж проехал по перекидному мосту, оказавшись на территории города, они сразу почувствовали, как стало намного теплее. Промозглой осенью магические лампы создавали практически летнее тепло. Столица блестела разноцветными огнями, пестрела украшениями в честь праздника Осенней Богини, впечатляла величественными дворцами, замками и башнями. Высокие толстые стены, укреплённые магией, надёжно укрывали город от сурового северного климата. В небе между огромными домами летали бумажные птички с посланиями, коробочки с посылками, и небольшие летательные аппараты, управляемые пилотами. Зедан пояснил, что это новейшее изобретение магической механики – коксы. Они очень дорогие и пока несовершенны – магического заряда хватает только на небольшое расстояние. И эти приспособления служат скорее для развлечения, чем для практической пользы, и в первую очередь используются состоятельными горожанами со слабыми магическими способностями. Маги же по-прежнему предпочитают кареты, запряжённые лошадьми для дальних переездов или левитацию для перемещения на короткие расстояния. Он обратил внимание Конрада и Аэреллин на подпрыгивающих, проносящихся в нескольких метрах от земли, приземляющихся и снова подпрыгивающих людей. Их было достаточно много. Кто-то пролетал по 2-3 метра и затем снова подпрыгивал, а кто-то – значительно больше. Великий Маг объяснил, что это зависит от уровня магических способностей, практики и умения концентрировать внимание. Аэреллин, несмотря на тревожные предчувствия, была в восторге. Сахресад оказался красивее и интереснее, чем она про него читала. Конраду же всё было уже безразлично, погрузившись в свои мрачные мысли, он смотрел в окно, но ничего не замечал, он думал лишь о том, как противостоять магической воле Зедана, способной железной хваткой подчинить себе всё его тело. Должен же был быть хоть какой-то выход. Проехав по широким улицам города, мимо устремляющихся ввысь домов, гуляющих весёлых людей, среди которых большинство являлись волшебниками, карета в сопровождении охраны въехала на территорию огромного замка на просторный каретный двор. Аэреллин не смогла сдержать восхищённого возгласа – это была Школа Высшей Магии, в которую она мечтала попасть столько лет. Замок был раза в три больше королевских дворцов Элларии и Титро вместе взятых. Несмотря на поздний вечер и пасмурную погоду, здание Школы и двор были ярко освещены.