Карету встречали слуги и несколько младших учителей Школы. Зедан помог вылезти из кареты Аэреллин, отдал распоряжения слугам забрать её вещи и представил учителям, как новую ученицу. Пообещав скоро вернуться, он оставил принцессу на попечение слуг и подчинённых, а сам вернулся в карету, где сидел угрюмый Конрад. Карета снова поехала.
- Ну что ж, – сказал Великий Маг, завязывая ремень на плече Короля Элларии. – Теперь отвезу тебя во дворец. В ожидании аудиенции, тебя поселят в одном из домов для почётных гостей. Веди себя смирно, я буду тебя периодически тайно навещать.
Конрад молчал пассивно наблюдая, как Маг, закачивает в свой шприц очередную порцию его крови.
Императорский дворец оказался на плато скалы, находящейся у берега моря, и был ещё больше замка Школы Высшей Магии, вела туда крутая извилистая дорога, по которой карета Зедана, впрочем, ехала легко и непринуждённо.
За воротами дворца их встречала группа придворных. Великий Маг представил им Короля Элларии, приехавшего обратиться с просьбой к Светозарному Императору. Роскошно одетые придворные с некоторым высокомерием покивали в знак приветствия и степенно ступая разошлись по своим делам. Им не было дела до каких-то королей мелких государств. Конрад же взял свою сумку и меч и проследовал за двумя одетыми в пёстрые одежды камердинерами. Они проводили Эларского Короля в один из нескольких небольших двухэтажных домов, расположенных, в саду, граничащем с каретным двором.
В доме его ждал слуга. Почтенно поклонившись Конраду, он взял его вещи и повёл показывать дом. Было всего две комнаты. Гостиная с камином, креслами и огромным столом на первом этаже и спальня с большой кроватью на втором этаже. На первом этаже также располагались подсобные помещения и комната прислуги, через которую дом с помощью небольшого коридора соединялся с первым этажом дворца, где располагались кухня, прачечная, различные технические помещения, а также спальни слуг.
Слуга принёс Конраду ужин, показал магический колокольчик, с помощью которого позвать его можно было в любое время, и откланялся.
Конрад совершенно не хотел есть, и понимал, что заснуть у него не получится. Он погасил свечи и магические лампы, уселся в кресло около камина с разожжённым огнём и стал смотреть на языки пламени.
Было тепло, но его била мелкая дрожь. Когда-то он очень любил жизнь, вдыхал её с удовольствием полной грудью, любил ночные полёты, запахи моря, травы и цветов, объятья родных, умные разговоры, интересные книги, любил красивую элегантную одежду и вкусную изысканную еду… Когда-то… Уже, кажется, что очень давно… Сейчас это всё уже не имело никакого значения. Участь беспомощного раба была гораздо страшнее смерти. Раба, несущего смерть другим людям, которым он её совсем не желает! То, что собирался сделать его руками Зедан, казалось ему чудовищным! И он просто обязан был попытаться как-то его остановить!
Языки пламени, отражающиеся в рубиновых глазах эрана, придавали им зловещий блеск. Конрад не представлял, как ему противостоять этой силе. Самым простым способом казалось ему сейчас как-то лишить себя жизни, оставив таким образом Зедана и без марионетки, с помощью которой он хочет убить Императора и его семью, и без немыслимых магических способностей, которые даёт Великому Магу его кровь. Но самый простой способ – был самым невозможным, эран не даст ему ничего с собой сделать, он ведь уже пытался. Заморить голодом, довести себя до обезвоживания? Зедан сразу дал понять, что напоить и накормить насильно он его всегда сумеет. Конрад жаждал смерти, больше всего на свете ему хотелось, чтобы этот кошмар внезапно закончился. Он взмолился к Матери Природе и Великому Духу, которых почитали на островах Ка и Орд, в которых верила Матушка, будучи родом оттуда, которых называла, по словам отца, единственными настоящими богами, его настоящая мать – дракон, и в которых с детства верил он сам. Со слезами на глазах, в отчаянии он молил о внезапной смерти, о том, чтобы его сердце прямо сейчас прекратило биться. Но от этого оно начало биться лишь сильнее и быстрее, гулкими барабанами стучало в его висках. Он был бессилен что-либо сделать. Мать Природа и Отец Небесный Дух не слышали его или не хотели исполнять по каким-то только им ведомым причинам его страстное желание. Другой вариант – убить Зедана… О, этого он очень сильно хотел! И ни раз за последние пару недель представлял, как зубами и когтями разрывает его на части. Но это было невозможно – Зедан и его эран не дадут ему этого сделать. Как-то предупредить окружающих?.. Пожалуй, это было самым реальным способом противостоять намерениям Великого Мага. Однако, Конрад не представлял, как это осуществить с эраном на руке… Ситуация казалась замкнутым кругом, из которого просто не было выхода. Под утро Король Элларии задремал прямо в кресле. Его разбудил внезапно появившейся Зедан. Слуга уже убрал со стола несъеденный ужин и разложил завтрак. Конрад сразу почувствовал, что Великий Маг был чем-то очень сильно разозлён и явно не только на него. Зедан схватил дракона за отвороты рубашки. В глазах Великого мага сверкала азартная сдерживаемая ярость. Легко подняв Конрада с кресла, он усадил его за стол.
- Ешь, давай, – жёстко бросил Маг.
Конрад замотал головой.
- Ешь, я сказал, – холодно и твёрдо повторил Зедан. – Иначе запихаю тебе еду через трубку магией прямо в желудок! Поверь, это совсем не приятно! Не трать моё время! Я хочу тебя кое с кем познакомить.
Конрад сдался и принялся, давясь, засовывать в свой рот еду, вкуса которой он не чувствовал. А Зедан тем временем забрал у него утреннюю порцию крови и сделал себе инъекцию.
- Отлично, – наконец заключил Маг. – А теперь, пошли!
Зедан с силой дёрнул Конрада со стула за руку. На мгновение перед глазами короля всё потемнело, а затем он обнаружил себя в круглой комнате, обставленной стеллажами с книгами и большим столом посередине. За столом сидел старик в мантии волшебника жёлто-золотого цвета. У него были коротко стриженные седые волосы и такая же седая аккуратно стриженная короткая борода. До появления неожиданных посетителей от что-то писал и сейчас удивлённо уставившись на Зедана и Конрада всё ещё держал в руке перо.
- Приветствую тебя, о Почтеннейший Придворный Маг его Светозарнейшего Превосходительства Императора Сатора Великолепного! – церемонно, но с некоторой иронией в голосе начал Зедан. – Ты посмел столько лет скрывать от всего магического сообщества правду о драконах?! Это же предательство! Ты предал своих, старик! Более того, столько лет ты, по сути, укрывал дракона! Как ты мог! Ты должно быть усмехался, наблюдая, как молодые и глупые маги, вроде меня, отчаянно прочитывают тонны книг, ведут расследования, копают руины древних поселений, рыщут по всему миру в поисках живого дракона! Всё это время ты знал, где скрывается этот зверь! И сейчас я даже благодарен тебе за твоё молчание! Ведь ты сберёг дракона для меня! И теперь он только мой! Ни с кем его делить не собираюсь! Ты мог бы стать самым могущественным магом в мире, но ты упустил свой шанс! Из-за чего? Из-за милосердия? Или из благородства? А может быть из-за любви?! Всё это глупые романтические иллюзии! Спасибо тебе, старик! Благодаря твоей сердобольности, самым могущественным магом стал я! И уж я-то своего не упущу!
- Что ты себе позволяешь, Зедан?! – произнёс старик гордо вставая.
- Конрад, – продолжал Великий Маг, обращаясь уже к дракону, – я хочу представить тебе, Кирана Ветродуя, придворного волшебника Сахрийской Империи. Весьма уважаемого и почитаемого человека, отца, этого предателя, Загга Ветродуя, до которого я ещё доберусь, человека, убившего твою мать – настоящую мать – дракона! Ведь так?! Зачем ты соврал мне? Хотел его выгородить? Но ты ведь его ненавидел, я знаю, я увидел это во время нашей первой встречи. Как только ты услышал тогда фамилию Ветродуй, ты тут же поменялся в лице! Думал, я не узнаю правду?! Хотел выгородить Загга? Сына убийцы своей матери! Ведь это Загг укрывал тебя? Ведь так?! Занимаясь с Аэреллин по пути Сахресад, я очень быстро понял, что наша принцесса, конечно, весьма талантлива, но знаний и опыта у неё пака очень мало, она не могла так хорошо тебя спрятать от меня. На островах Ка-Орд у меня есть свои осведомители. Как только я заподозрил что-то неладное, относительно тебя, Конрад, я отправил им письмо, в котором приказал разыскать всю информацию о пребывании Принца Реона и Волшебника Кирана Ветродуя в государстве Ка-Орд. О, они хорошо знают свою работу! Они изучили все архивы, расспросили завсегдатаев всех местных трактиров, нашли руины дома, где жила Этейра и даже отыскали её могилу. Они выяснили, что отношения между тобой, Киран, и Реоном резко испортились после внезапной смерти Этейры. Она не умерла во время родов. Это случилось после, когда, ты, Киран, обрадованный рождением Конрада, поспешил навестить своих друзей. Что было там у вас – не понятно, и, конечно, никто не знал, что Этейра была драконом. Но добавив то, что я уже знал, легко было догадаться... Как это произошло, Киран, как ты убил её?
- Это было моей ошибкой, – спокойно ответил пожилой волшебник, глядя своими серыми, до сих пор ясными глазами, прямо на Конрада. – Роковой ошибкой!
- Ошибкой?! – переспросил Зедан. – Ты слышишь, Конрад, этот человек, лишивший жизни твою мать, оправдывается перед тобой! Ты ведь ненавидишь его! Всегда, всю свою жизнь ненавидел! Убей его! Вот твой меч!
С этими словами Зедан вложил в руку Конрада неведомо откуда взявшийся у него меч. Конрад сжал рукоятку, он смотрел на Кирана Ветродуя. А тот мягко смотрел на него, давая понять, что готов принять возмездие. Конрад ничего не чувствовал. Да, раньше он ненавидел его, не раз переставлял, как вонзит свой меч в его сердце, также, как тот вонзил свою магическую стрелу в сердце его матери. Но сейчас, когда Киран стоял перед ним – прямо, гордо и одновременно покорно, он не мог испытывать к нему прежней ненависти. Он видел лишь уставшего пожилого человека, отца Загга, отчаянно помогавшего ему, рискуя, как теперь Конрад чётко осознавал, своей жизнью. Решившись, он уверенно перехватил рукоятку меча обеими руками и замахнулся на старика. В тот же миг Киран послал град магических стрел в Великого Мага. Конрад резко развернулся и направил свой меч на Зедана, но обмануть эран ему не удалось – меч остановился в сантиметре от шеи волшебника. Атаку Ветродуя тот с лёгкостью отбил. Запустил ответные молнии в старика, но тот также быстро успел среагировать, отразив молнии магическим щитом.
- Ох! Как у вас слаженно получилось! – проговорил Зедан смеясь и запуская очередную порцию молний в Ветродуя и одновременно, наклонившись, проходя под лезвием меча Конрада. – Ещё бы чуть-чуть… Но я всё продумал и рассчитывал на подобную солидарность. Спелся же Конрад с Заггом как-то… Я расправлюсь с тобой, старик, слышишь, и доберусь до твоего сына! О! Я его не пожалею! Он так нагло обманывал меня!
- Я хорошо воспитал Загга! – отвечал Киран, с трудом отражая мощную атаку Зедана. – Ему хватит ума не попадаться тебе!
- Да, ты, конечно, хорош, старик! Не зря стал придворным магом! – ослабляя натиск произнёс Зедан, наконец. – Но та мощь и сила, которые открыты мне сейчас, тебе недоступны! Например, это!
Зедан резко прекратил атаку и напряг пальцы на вытянутой правой руке, словно сжимая что-то. Старик схватился за сердце.
Конрад ничего не мог сделать, он всё ещё был парализован эраном и ему оставалось только смотреть, как Киран Ветродуй, делая несколько шагов в направлении него опускается на колени, а затем падает на пол. Держась за сердце одной рукой, вторую он с трудом протянул к Конраду, прошептал «Прости меня!» и умер. Конрад не успел ничего ему ответить, не смог поговорить, ничего не сумел сделать – даже подхватить старика, когда тот падал или хотя бы коснуться его руки… Эран мёртвой хваткой держал его тело, рука, сжимающая меч, всё ещё была бессмысленно вытянута.
Зедан потолкал носком сапога тело Придворного Волшебника.
- Ну что, всё к лучшему, – наконец, произнёс Великий Маг, улыбаясь. – Я хотел его убить вместе со всеми во время праздника, но он и правда был хорош, вполне смог бы остановить тебя. Не думаю, что через твоё тело у меня легко будет получаться колдовать. К тому же, как выяснилось, он всё про тебя знал, а значит мог разболтать или что-нибудь ещё сделать. Остаётся только Загг. Гадёныш сбежал из Торийских гор через два дня после нашего отъезда – наверняка ошивается где-то поблизости. Я уже отправил верных людей найти его. Есть ещё Аэреллин. После вашей умелой лжи, я уже начинаю сомневаться, а настолько ли она в моих руках, как это кажется. Но, у меня найдутся и другие рычаги давления на неё. Убивать её не хотелось бы. У меня есть на неё планы.
Конрад молчал, он чувствовал, что уже может говорить, но не хотел. Ненависть к Зедану залила всё его сознание! И эта ненависть была гораздо ярче, сильнее и пронзительнее, чем те чувства, которые он когда-либо испытывал к Кирану Ветродую. Это, скорее была звериная ярость, которую он никогда раньше не испытывал. Если бы эран не сдерживал его, Конрад позабыв, что сейчас он в человеческом обличии, накинулся бы на Великого Мага и раздрал бы на части.
- А старик, – тем временем спокойно продолжал Зедан. – Всем его смерть покажется вполне естественной. Смерть от сердечного приступа, от остановки сердца – частое явление в его возрасте. Только вот следы нашей заварушки надо тщательно скрыть… А о том, чтобы никто ничего не услышал я позаботился заранее…
Зедан стал размахивать руками. От его пальцев расходились чуть заметные глазу, переливающиеся фиолетовыми и розовыми цветами почти прозрачные волны. Под их влиянием исчезали обуглившиеся следы от магических молний и стрел с книг, стен и мебели, все предметы сами собой расставлялись по своим местам. Закончив работу, Зедан удовлетворённо огляделся, взял всё ещё не полностью владеющего своим телом Конрада за руку и перенёс его в гостевой домик.
- Аэреллин, я хотел узнать, как ты устроилась, хорошо ли приняли тебя другие ученики, как тебе наши учителя, – сказал Зедан, когда они шили по пустынным коридорам Школы Высшей Магии. Был уже поздний вечер, и ученики Школы занимались в своих комнатах и в библиотеке, или же просто гуляли в городе.
- Всё хорошо, магистр Зедан, благодарю Вас, – ответила Аэреллин. – Устроилась прекрасно. Школа – замечательное место! Меня поселили вместе с двумя сверстницами – первого года обучения. Они меня приняли с радушием. С некоторыми учителями уже успела познакомиться – все мне очень понравились.
- Хорошо, – удовлетворённо заметил Зедан. – Учебный год начался всего два месяца назад. Ты практически ничего не пропустила. К тому же у тебя неплохой базовый запас знаний, а я тебя ещё и немного подтянул за время нашего путешествия.
Свет магических ламп пробивался сквозь цветные витражные стёкла, заставляя коридор светиться всеми цветами радуги. С одной стороны были двери в учебные комнаты, а с другой практически всю стену заполняли витражи, изображающие подвиги знаменитых магов прошлого.
- В свою очередь хотела бы спросить, как там Конрад? – через некоторое время молчаливой прогулки по коридору произнесла Аэреллин.
- Отлично, – ответил Директор. – Его поселили в прекрасном гостевом доме на территории Императорского дворца. Он ожидает встречи со Светозарным Императором, а пока у него есть возможность наладить полезные знакомства.
- Слышала, что вчера утром умер от внезапной остановки сердца Придворный маг Киран Ветродуй. Надеюсь, это никак не связано с Конрадом? – осторожно спросила принцесса.
- Да – это большая потеря для всего магического сообщества и для Империи! Это был поистине могущественный маг, умнейший и благороднейший человек, выдающаяся личность! Нет, конечно, это с Конрадом не связано. Естественная смерть, как установили придворные лекари. Ничего удивительного в его возрасте. С Конрадом они даже встретиться не успели. Но, возможно, в ожидании этой встречи старик перенервничал. Тут уж ничего нельзя было поделать.
- Понятно, – вздохнула Аэреллин. – Это ведь был отец Загга?
- Да, – спокойно ответил Зедан. – Заггу уже послали сообщение, думаю, он скоро будет здесь.
- Могу я увидеться с Конрадом? – спросила принцесса.
- Конечно, – ответил Великий Маг. – Но лучше через пару дней. Сейчас ему вряд ли пока до тебя. Ему, как королю, нужно заниматься дипломатией. А тебе готовиться к празднику Осенней Богини. Он ведь будет уже послезавтра! У нас есть прекрасная традиция в Школе – во время вечернего празднования, ученики первого года обычно показывают красивое представление, используя те навыки, которые уже получили за два месяца. И хоть ты преступила к обучению только сейчас, я думаю и тебе стоит что-нибудь показать. Твоих базовых навыков для этого вполне должно хватить. Я дам тебе книгу, в которой содержится множество простых, но ярких заклинаний на подобные случаи. Освой что-нибудь оттуда и продемонстрируй на празднике.
В руках Зедана тут же материализовалась небольшая книжка – «Праздничная магия». Аэреллин взяла её.