Ещё вчера принцесса от других учеников и учителей услышала, что Конрад мёртв. Она не могла в это поверить. И это Зедан убил его! Но ещё больше она не могла поверить в то, что Конрад совершил то, что говорили. Всё произошедшее казалось Аэреллин каким-то фарсом, безумным кошмаром. И мысль о том, что за всем этим стоял Великий Маг – была самым очевидным объяснением. Ей необходимо было с ним встереться, чтобы услышать, что этот ужасный человек сможет сказать в своё оправдание. О том, что ей самой может грозить опасность, она почему-то совершенно не думала.
Только узнав о том, что Конрада больше нет, Аэреллин поняла, как она к нему, оказывается, привязалась – ни как к дракону, а как к человеку. Сейчас она бы с огромной радостью стала бы королевой Элларии, его женой. И прожила бы с ним всю жизнь! Никакая магия не могла сравниться с этим. Но Конрада больше не было на этом свете!
Слёзы опять полились из её глаз потоком. Она тихонько завыла.
«Какая же я дура! – думала Аэреллин. – Это я во всём виновата! Если бы не мои капризы, не моё глупое стремление стать волшебницей, он бы мне сразу всё рассказал! И тогда вместе, возможно, удалось бы его спрятать от этого убийцы, от этого страшного человека – Зедана!»
Великий Маг показался из-за поворота коридора, он весело шёл по направлению своего кабинета.
Его вид вызвал прилив жара по всему телу принцессы, сердце бешено заколотилось, ей хотелось броситься на него и колотить руками, ногами, чем попало… Но она лишь вытерла слёзы и смотрела с ненавистью, как он приближается.
- Мне сказали, что какая-то ученица сидит под моей дверью, плачет и наотрез отказывается уходить, – начал Зедан на ходу. – Я так и подумал, что это ты.
Внезапно агрессивная решимость принцессы сменилась страхом, она вся задрожала, захотелось провалиться сквозь землю, слёзы опять потекли из глаз.
Великий маг присел на корточки перед ней, прошёлся ладонью по её волосам, плечу, предплечью и сжал её кисть. А она могла только смотреть на него, не в силах что-либо сказать.
- Ну что ты, – мягко произнёс Зедан. – Не плачь. Пойдём в мой кабинет. Я всё объясню.
Поднявшись сам, он потянул за руку Аэреллин, она не сопротивлялась. Открыв дверь кабинета ключом, он пропустил девушку вперёд, а сам, закрыв за собой дверь, снова запер её.
Кабинет был небольшой круглой комнатой, с высоким потолком и винтовой лестницей у стены, ведущей, очевидно на крышу. Несколько высоких окон прекрасно его освещали. Свет, проходя через цветные витражные стёкла, рисовал на паркетном полу причудливые узоры. По стенам были расставлены стеллажи с книгами и какими-то приборами, висели портреты, каких-то волшебников. Вся мебель была сделана из красного дерева и обита синим бархатом. В центре стоял стол, заставленный книгами и бумагами, во главе его располагалось большое кресло. Справа от входа стоял синий диван, а напротив него невысокий столик. На этот диван Великий Маг посадил Аэреллин, а сам присел рядом с ней.
- Что ты сделал с Конрадом? – тихо, сквозь зубы, наконец, смогла произнести Аэреллин, в горле стоял «ком».
Зедан вздохнул, он не видел смысла скрывать от неё правду, потому что не собирался прятать дракона. Он явит его миру, конечно, чуть позже, но она всё равно его узнает.
- Аэреллин, послушай меня, я буду с тобой откровенным. Конрад жив, я инсценировал его смерть.
Принцесса вскрикнула и снова зарыдала, закрыв лицо руками – не то от радости, не то от чего-то ещё, она уже сама не знала.
Зедан молча смотрел на неё.
- Он не мог это всё сделать! – наконец выдохнула принцесса. – Это ты заставил его?! С помощью эрана?
- О! Ты и про эран знаешь? – Великий Маг сменил тон с мягкого на раздражённый, в голосе послышались нотки вызова. – И кто тебе об этом рассказал? Загг? Ты знаешь где он скрывается?
- Ничего я не знаю! – Аэреллин испугалась Зедана ещё больше. – Он ещё в Элларии мне сказал.
- Ты права. ОН не мог, – несколько смягчая голос, чётко проговаривая каждое слово и делая паузы между предложениями проговорил Зедан. – Это Я его заставил. С помощью эрана.
Аэреллин вжалась в диван и смотрела на Зедана, как завороженная.
- Ты считаешь меня плохим человеком? Жестоким? Ужасным? – продолжал Зедан, наклоняясь к ней. – А раз так, я могу делать всё, что захочу!
В его глазах горел недобрый огонь. Внезапно Зедан навалился на принцессу, прижимая её к дивану. Его лицо было так близко, что принцесса ощущала на себе его горячее, частое дыхание.
- Ты знаешь, проще всего было бы сейчас убить тебя, ты слишком много знаешь, – говорил он, прикасаясь губами к её шее и стягивая с её плеча платье, обнажая грудь. – Но я не хочу этого делать…
Аэреллин вся дрожала, не смея пошевелиться или произнести хоть слово.
- Возможно я об этом ещё пожалею… Нет смысла скрывать – ты нравишься мне, – он целовал её заплаканные глаза, щёки, губы… И вдруг также внезапно отстранился, со вздохом произнося:
- Для тебя и так, слишком много произошло сегодня…
Он встал, подошёл к своему столу и сел в директорское кресло. Аэреллин трясло, в горле стоял «ком», не давая ей даже закричать.
- Я бы одел на тебя второй эран, если бы он у меня был. Но пока нет… Я плохой человек, Аэреллин. Это, наверное, так и есть. Но я исхожу из того, что цель оправдывает средства. И когда ты узнаешь о моих целях, возможно, начнёшь поддерживать меня. Но всему своё время… А пока мне придётся шантажировать тебя.
Аэреллин ничего не отвечала – лишь с ужасом смотрела на Великого Мага.
- Ты видела мощь империи. По сравнению с твоей страной Сахре слон против таракана. Стереть с лица земли Теон со всеми его жителями и с твоими отцом, матерью, братом и сестрой нам ничего не стоит. Очень скоро я стану Императором, и вся эта власть полностью будет в моих руках. Но и это не вся власть, которая мне доступна. Кровь Конрада раз в десять увеличила мои магические способности. Я могу сейчас делать то, что не может ни один из живущих магов. Уничтожить Титро, я смогу даже и без помощи сахрийской военной силы.
Аэреллин лишь поражённо смотрела на Зедана.
- Я говорю это всё к тому, что мне нужно, чтобы ты молчала. Надеюсь, ты ещё не успела кому-нибудь рассказать о Конраде?
Принцесса интенсивно замотала головой в знак отрицания. Её била дрожь. Зедан ей сейчас представлялся воплощением всего ужасного, что только может существовать в мире.
- Хорошо. Итак, никто не должен знать о том, что Конрад жив, и что он дракон. Ты поняла?
Аэреллин закивала.
- Никто пока не должен знать о том, насколько возросла моя сила. Поняла?
Аэреллин снова закивала, глядя на Зедана широко раскрытыми глазами.
- Если ты разболтаешь всем об этом, у меня, конечно, возникнут некоторые сложности, но это уже ничего принципиально не изменит. Я просто захвачу власть в Сахресаде силой. При этом погибнет гораздо больше людей, чем сейчас. А потом я уничтожу Титро со всеми его жителями и с твоими родными в том числе.
Принцесса снова заплакала, оцепенение стало проходить.
- Это ещё не всё, – продолжал Зедан. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой – Императрицей Сахре.
Это стало последней каплей – Аэреллин зарыдала в голос, слёзы полились ручьями из её глаз. Она закрыла лицо ладонями – ей хотелось спрятаться, провалиться куда-нибудь, вообще исчезнуть.
Зедан подскочил к ней, крепко обнял, прижимая её голову к своей груди. Аэреллин рыдала, прижавшись к его богато расшитой мантии. Она уже ничего не понимала.
- Прости меня, – шептал Зедан гладя её по голове. – Я напугал тебя? Я кажусь тебе монстром? Не бойся меня. Я ничего тебе не сделаю. Когда-нибудь ты поймёшь, что я поступаю правильно… что я не мог иначе… Поверь мне, это всё ради светлого будущего… и твоего в том числе... Просто доверься мне… Просто поверь…
Они сидели так некоторое время – крепкие объятия Зедана вызывали смертельный ужас, но и успокаивали одновременно. «Очарование питона, сжимающего свою жертву» – вспомнились принцессе слова Загга.
Наконец, немного придя в себя, Аэреллин тихонько отстранилась от Великого Мага. Он отпустил её. Магией он поправил принцессе одежду и волосы, налил стакан воды. Губы девушки пересохли – она не стала отказываться.
- Посиди здесь немного, успокойся, – наконец мягко сказал Зедан. – А затем, ступай собирать вещи. Мы переезжаем во дворец. Императрице не престало посещать Школу Магии вместе с другими людьми. Но я хочу, чтобы ты продолжала свои занятия. Учителя будут приходить во дворец. Моя коронация будет через месяц, а наша свадьба – сразу после. Напиши письмо родителям, я отправлю. Не пиши там только о том, что Конрад дракон и что он жив, а остальное можешь рассказать, как есть. Уверен, твой отец всё поймёт правильно и будет считать нашу с тобой свадьбу большой удачей для Титро.
Вечером Зедан пришёл к Конраду, чтобы принести еды и взять кровь. Бывший король Элларии был в драконьем обличии и не собирался превращаться в человека. Свернувшись клубком, он смотрел в стену своей тюрьмы и никак не отреагировал на появление Великого Мага.
Зедану это не мешало брать у него кровь. Сделав себе инъекцию, Великий Маг сказал:
- Знаешь, Конрад, я дважды проявил сегодня милосердие… Почему-то мне хочется оправдаться перед тобой. Не знаю почему… Я отпустил твоего конюха и его спутников, позволил им отправиться обратно в Элларию и предупредить всех жителей о том, что очень скоро Сахре на них нападёт. Если они сделают всё, как надо – никто из твоего народа не пострадает… И ещё… Я предложил Аэреллин стать моей женой – Императрицей, а взамен, я не стану захватывать Титро. Это будет единственная страна, не входящая в Новую Сахрийскую Империю… Она обещала мне никому ничего не рассказывать про тебя…
С этими словами Зедан исчез. А дракон, оставшись один, поднял голову к потолку, отчаянно заревел и завыл, врезаясь когтями в каменный пол.
====== Заговор в библиотеке ======
Конрад сидел в кресле с книгой в руках, пытаясь её читать. Но совершенно не вникал в её содержание. На самом деле читать не хотелось, просто надо было хоть что-то делать для того, чтобы не сойти с ума. Бывший король Элларии уже достаточно давно стал замечать у себя отсутствие каких-либо желаний. Он находился за решёткой в подземной лаборатории Зедана третью неделю, и совсем потерял бы счёт времени, если бы Зедан каждый вечер, взяв у него кровь, не тушил магические лампы, а каждое утро не включал их снова. При всей унизительности и безнадёжности своего положения, при всей подавленности, которую он испытывал, Конрад пытался сохранять достоинство. Он ведь всё-таки король, вернее был королём, но это то, что остаётся на всю жизнь. Бывший король Элларии хорошо запомнил слова отца: «Что бы ни случилось, что бы не происходило вокруг, всегда держи лицо. Не показывай никому свою слабость». Поэтому, особенно в присутствии Зедана, он усердно делал вид, что ему не хочется метаться по клетке, проверяя решётки на прочность, или бессильно распластавшись в углу тихо поскуливать, или в отчаянной ярости с рёвом и рычанием разрушать всё вокруг. Иногда ночами он это себе позволял, но очень надеялся, что Великий маг об этом не знает.
Выцепляя сознанием из текста отдельные предложения, дракон краем глаз наблюдал за Зеданом. Тот уже часа полтора сидел за столом напротив клетки Конрада с каким-то массивным прибором на глазах, отдалённо напоминающим очень крупные, многослойные очки. Перед ним на столе лежал предмет, похожий на эран. Только брюхо серебряной змеи было, как будто вспорото.
- Ничего не получается! – наконец произнёс Великий Маг с досадой отбрасывая в сторону странный прибор, который был на его глазах, откидываясь на спинку стула и потирая переносицу. – Я не понимаю, в чём дело! Мой эран идентичен, эрану древних магов, но не работает! Что я делаю не так?
- Просто удивительно! – не смог сдержать едкого замечания Конрад. – Как такое возможно, что у тебя, Зедан, что-то может не получиться?! Зачем тебе второй эран? Нашёл ещё одного дракона?
- Нет, хочу одеть его на Аэреллин, – ответил Зедан, перед тем как исчезнуть со своего стула и появиться прямо перед Конрадом.
- Боишься, что принцесса воткнёт ночью тебе кинжал в шею? – едко спросил дракон.
- Нет, этого она не сможет сделать, – ответил маг, кладя руку на плечо Конрада, и перенося его вместе с креслом и книгой в руках к своему столу. – Я не ложусь спать, не окружив себя защитными заклинаниями. Привычка, выработанная ещё когда я начинал учиться магии.
Бывший король Элларии усмехнулся:
- Тяжело быть тираном! А, Зедан? Приходится всего бояться, всё контролировать!
Будущий Император Сахрийской Империи пропустил замечание Конрада мимо ушей:
- Положи руку с эраном на стол, – приказал он, придвигая к дракону коробку с выдвижной панелью, состоящей из тонкого голубого стекла, на которой была вырезана линейка.
Конрад не стал сопротивляться, закатав рукав и облокотив правое предплечье, обвитое серебряной змеёй туда, куда указал Зедан.
- Ты можешь даже снять его – я не против, – снова усмехнулся дракон.
- Обойдёшься! Мне и так всё прекрасно видно, – ответил Великий Маг, располагая голубую панель над предплечьем бывшего короля Элларии и регулируя с помощью коробки её высоту.
Пододвинув к себе поближе большой листок бумаги, на котором была нарисована схема эрана в раскрытом положении, снабжённая множеством надписей и цифр, Зедан снова одел на переносицу свои хитрые очки. Проведя рукой над голубым стеклом, вызвав тем самым его лёгкое свечение, Великий Маг стал сверять свои записи с тем, что видел сквозь голубое стекло.
Конрад заглянул туда – стекло показывало содержимое эрана – множество камер, сочленений, какие-то мелкие шестерёнки и тому подобное.
Через некоторое время Великий Маг заменил панель с голубым стеклом на такую же с красным.
Конрад осматривал рабочий стол Зедана – он был завален различными приборами, молоточками, шестерёнками, отвёртками разного диаметра и какими-то бумагами с нарисованными на них схемами. С другой стороны стола под светом магических ламп лежал полуразобранный второй эран.
- А я думал ты сам сделал этот эран, – дракон кивнул на свою руку под светом красного стекла.
- Нет, мне посчастливилось его найти, – ответил Зедан. – Но я его усовершенствовал, добавив новые зелья.
- Интересно, и где же такие чудовищные штуки находятся? – спросил Конрад. В глубине души он всё ещё надеялся выяснить какую-то информацию, которая сможет помочь ему освободиться из-под власти серебряной змеи.
- В гробницах древних магов. Но я уже всё обыскал – там больше ничего нет. Все эраны уничтожены.
Конрад поморщился:
- И ты вытащил его из гробницы? Снял с руки скелета?
- Не совсем с руки, но да, – кивнул Зедан.
- Какой же ты всё-таки мерзкий! – покачал головой дракон.
- Я провёл очень много времени в архивах, изучал исторические хроники разных стран, чтобы вычислить человека, на ком он мог быть надет, а также мага, который мог быть хозяином его эрана. После смерти носителя, эран возвращается к хозяину, даже если тот уже мёртв. Я нашёл этот эран в гробнице мага-хозяина – и провёл ритуал приручения. Таким образом сам стал его хозяином.
- Ритуал приручения? – заинтересовано проговорил Конрад. – Значит кто-то может отнять у тебя эран, проведя какой-то ритуал?
- Не ты, – улыбнулся Зедан. – Это можно будет сделать либо после моей смерти, либо если я сам захочу кому-то его отдать.
- Но после твоей смерти эран всё равно останется на моей руке?
- Да, и будет выполнять последние мои приказы.
- Но ты говорил, что почти все эраны, очевидно, кроме этого, были уничтожены, – не унимался Конрад. – Значит это всё-таки как-то можно сделать?
- Уничтожить его может только хозяин... Послушай, Конрад, если тебе так любопытно, на верхней полке вон того стеллажа, – Зедан указал на один из книжных шкафов, – есть книга, посвящённая эранам. Когда я закончу сверяться со схемой, возьми её себе, почитай. Я не против. Она на древне-сахрийском, правда, но ты грамотный, наверняка, разберёшь. Где-то на нижних полках соседнего шкафа есть словарь с древне-сахрийского, возьми и его.