Конрад лежал на простой кровати, слева от себя он обнаружил металлическую решётку из толстых достаточно частых прутьев, которые поднимались вверх и переходили в другие прутья -высоко над ним.
С большим трудом он всё-таки приподнялся с постели и сел, прислонившись спиной к решётке. Перед глазами всё плыло, голова кружилась так сильно, что пришлось схватиться за холодные металлические прутья руками.
Оглядевшись, Конрад понял, что находится в просторной клетке, размещённой в углу огромного, выдолбленного в камне зала. Клетка была обставлена, как небольшая комната, в которой было всё необходимое для проживания, аж даже кресло, небольшой книжный шкаф и туалетная комната за низкой ширмой. В противоположном кровати углу располагался большой бассейн, наполненный водой. Рядом с ним заботливо была сложена куча земли, вперемешку с песком.
По другую сторону решётки были видны колбы, реторты, перегонные аппараты, столы, стеллажи с книгами и какими-то склянками. В помещении не было окон, но тёплый свет магических ламп создавал иллюзию солнечного света. Зедан стоял у одного из столов и переливал тёмную жидкость из одной пробирки в другую.
- Проснулся? – осведомился Великий Маг. – Ты, наверное, сейчас ужасно себя чувствуешь? Это побочный эффект моего зелья. Прости, но это был единственный способ убедить всех в том, что ты умер. Могу дать тебе лекарство, которое уменьшит боль и уберёт головокружение.
- Физическая боль ничто, по сравнению с душевной… – не узнавая свой охрипший голос произнёс Конрад. – А её уже ничем не облегчишь…
Зедан, всё ещё держа в руке пробирку, небрежно опёрся предплечьями на спинку, стоящего рядом с ним стула.
- Конрад, – обратился маг к нему. – Ты же дракон! Ты должен быть беспощадным свирепым хищником! Неужели все драконы магов древности были такими же… чувствительными?!
- Зедан, – с трудом проговорил Конрад. – Я наблюдал за тобой… Они все тебя хорошо знали, доверяли тебе!.. Ты смотрел моими глазами, действовал моими руками! Как ты мог так хладнокровно их убивать?!
- Ну да, когда я стал Великим Магом, Сатор несколько переменил своё отношение ко мне… – с некоторой грустью в голосе ответил маг. – Но какое это имеет значение? Решение их всех убить я принял ни вчера, ни месяц назад, ни даже год назад. Я уже давно всё решил. Ты лишь удачно вписался в мои планы. Да, они невинные жертвы, и их даже немного жаль, но выгода и благо, которое получат все от их смерти, несравнимо выше!
- Какой же ты безумный подонок! – только и смог сказать Конрад, качая головой.
- Подонок, мерзавец, безумец!.. – засмеялся Зедан. – Ты думаешь мне есть дело до этих эпитетов? Вздумал меня так пронять? Мне всё равно, что про меня будут говорить люди. И ты в том числе. Мне совсем не нужно, чтобы меня любили. Быть может когда-то, когда я был одиноким подростком, затравленным своими «светозарными» родственниками, всеми моими поступками двигала потребность в любви и принятии, но уже очень давно это не так. Я вырос из всего этого! Я вижу дальше всех вас! Больше, чем вы все! Я очень давно всё хорошо продумал! Человек, вздумавший перекроить реальность не может позволить себе быть слабым, он вынужден быть жестоким. Иначе ничего не получится.
- Ты и сейчас остаёшься одиноким затравленным подростком, жаждущим любви, – тихо произнёс Конрад.
Но Зедан, сделав вид, что не заметил этих слов, продолжал:
- Ты думаешь, мне легко всё это даётся?! Ты и представить себе не можешь, через какую боль я прошёл, проводя на себе эксперименты, повышая таким образом свою магическую силу. Всё моё тело в шрамах и следах от ожогов. В результате опытов над собой я стал бесплодным – у меня никогда не будет потомков. Если бы я знал тогда, что когда-нибудь в моих руках окажется дракон, я мог бы не приносить все эти жертвы, но я не мог знать этого наверняка. И поэтому раз за разом терпел боль снова и снова. Но я ни о чём не жалею! Эта боль лишь сделала меня сильнее. Всё что я делал в своей жизни вело меня к этому моменту – к тому, чтобы стать Императором Сахрийского государства и повести за собой армии захватывать весь мир! Над всеми должен стоять один правитель! И тогда, используя ресурсы всех стран, общими усилиями, можно будет добиться необыкновенных высот!
Конрад лишь качал головой.
- И как? Тебя уже назначили Императором? – наконец осведомился бывший король Элларии.
- Пока ещё нет, – спокойно ответил Великий Маг, вернувшись к своему занятию по переливанию жидкости в пробирку. – Сегодня оставшиеся в живых советники должны будут собраться на совещание, для того чтобы решить, что делать дальше. Империя не может существовать без руководителя. Наши советники не привыкли самостоятельно управлять страной. По окончании совещания, я уверен, они предложат мне занять императорский трон.
- А если не предложат?
- Ну, тогда я возьму власть силой, – просто ответил Зедан, капая в пробирку ещё какие-то растворы.
- Даа.. – печально проговорил Конрад. – Уверен, советники даже не догадываются, КАКОГО правителя они себе изберут…
Последовала пауза, во время которой Великий маг продолжал готовить своё зелье, а бывший король Элларии боролся с острым приступом тошноты.
- Где мы? Зачем эта клетка? – наконец спросил Конрад. – Ты же и так можешь контролировать каждое моё движение.
- Может быть тебя это немного утешит, – вздохнул Зедан взбалтывая пробирку. – Но эран и мне доставляет массу дискомфорта. Его постоянный шепоток в моей голове вызывает головную боль. Когда ты надёжно заперт, я могу себе позволить немного ослабить его действие. Но не обольщайся в любой момент, если ты задумаешь сделать что-нибудь не то, он тут же снова войдёт в активный режим. Мы в моей лаборатории, которая находится под зданием Высшей Школы Магии. Когда переберёмся в Императорский дворец, я построю себе новую лабораторию, а тебе другую более просторную и удобную клетку. В этом помещении есть дверь, сюда могут потенциально зайти посторонние люди. Мне самому дверь уже больше не нужна. Тебе тоже, так как без меня клетку ты покидать не будешь.
Конрад только сейчас заметил, что у его тюрьмы нет двери.
Внезапно Зедан исчез из того места, где находился и в следующую секунду возник прямо перед бывшим королём Элларии с той самой пробиркой в руках.
– На, выпей, – сказал Великий Маг, поднося Конраду к губам зелье. – Это уменьшит головокружение и дурноту, снизит болевые ощущения.
Конрад не стал сопротивляться. Лекарство оказалось горьким и противным на вкус, но практически сразу позволило ему оторвать руки от решётки, за которую всё ещё приходилось держаться. Головокружение уменьшилось.
- Вот видишь, я милосерден, – серьёзно сказал Зедан, наблюдая за тем, как Конрад садиться на кровати уже достаточно легко. – И я благодарен тебе… А сейчас, мне пора идти, я оставлю тебя…
Зедан исчез и Конрад остался один в своей клетке, в подземной лаборатории, освещённой только светом магических ламп. С трудом стянув с себя одежду, он побрёл к бассейну – оставаться человеком ему сейчас совсем не хотелось.
Зедан вернулся во дворец. С детства у него была там комната, но в последние годы ночевал он в ней крайне редко. Тем не менее, считалось, что именно здесь он провёл сегодняшнюю ночь после убийства Императора.
Великий маг присел на диван и стал ждать. Уже был полдень. В одиннадцать советники должны были собраться на совещание, а значит результат очень скоро будет известен.
Комната была выполнена в изумрудно-голубых тонах. Она была достаточно красиво обставлена, а из окна открывался чудесный вид на море, но Зедану всё равно ничего здесь не нравилось, комната ассоциировалась с неприятными воспоминаниями. В детстве, это было его одинокое и унылое убежище…
В дверь постучали. Зедан поднялся и открыл. За дверью оказался главный советник Орин Катер – Великий Маг ещё сомневался вчера, оставлять ли его в живых, но видимо всё-таки сделал правильный выбор.
- Заходите, Советник, – произнёс Великий Маг, потирая пальцами переносицу. Изображать усталость не пришлось, он действительно валился с ног. – Садитесь. Выпьете со мной?
- Да, пожалуй, – ответил степенный пожилой человек, присаживаясь на диван. – Как Вы, Милорд?
- Нуу.. – протянул Зедан, наливая в фужеры вино. – Уснул под утро… Проспал от силы час… Осознание произошедшего… воспоминания о вчерашнем… Это просто ужасно… – Великий Маг вновь схватился за переносицу и провёл ладонью по лицу.
- Как Вы, Орин? – спросил он через некоторое время. – Вы ведь были там с самого начала! И всё видели. Ваша жизнь вчера подвергалась смертельной опасности.
- Да.. – печально вздохнул Советник. – Признаться, я тоже не сомкнул сегодня глаз… Я пожилой человек. Не думал, что смерть может настолько меня напугать… Но то, что вчера происходило… Казалось, что это был не человек, а демон смерти какой-то… Откуда, Зедан, скажите, у него могла быть такая чудовищная магическая сила? Я собственными глазами видел, как лучшие маги страны в упор кидали в него мощные магические стрелы. Но ни одна из них не задела его! А они все мертвы! Точно также, как и многие советники… Такой удар в самое сердце Империи! Никто этого не ожидал…
- Подумать только! – подхватил Зедан качая головой. – Ведь я сам привёз его сюда! В собственной карете! Ехал с ним две недели! Он был очень странным. Ещё в Элларии он был категорично настроен против магии, я пытался переубедить его, но всё было бесполезно. А потом вдруг накануне моего отъезда заявил, что передумал, что хочет открыть в Элларии филиал Школы Высшей Магии, увязался ехать со мной! Я должен был догадаться! Заподозрить что-то неладное! Но как я мог предположить, что человек, запрещающий в своей стране любые занятия колдовством, сам являлся таким могущественным чародеем?!
- Да, этого никто не мог предположить, – согласился Орин. – Не вините себя, Милорд. Очевидно, что этот человек был безумцем. И если бы Вы ему отказали, нашёл бы другой способ пробраться во дворец. Мы все виноваты в произошедшем. Так давно в нашей стране ничего не происходило, мы казались себе такими не уязвимыми. Ведь у нас есть магия, думали мы, она всегда нас защитит от всего! Наши стражники не заставили его отдать свой меч на входе, потому что мы уже давно ни у кого не отбираем оружие. Ведь казалось, что могут эти железяки против настоящей силы – магии, которой мы практически все владеем?!.. Как же мы ошибались!
- Да, возможно, если бы у него не было оружия, жертв было бы меньше… – ответил Зедан. – Но всё же, я не понимаю, откуда у него такая сила?! Это надо расследовать… Мне кажется, если бы я изначально находился в зале, я бы тоже уже был мёртв. Мне повезло, я застал его в момент, когда он уже выдохся и не ожидал атаки сзади, ему видимо казалось, что он уже одолел всех, кто мог на него напасть...
- Да, этот его ужасный хохот… – Орин приложив руку ладонью к лицу качал головой, отгоняя воспоминания о пережитом вчера кошмаре.
Зедан улыбнулся про себя тому, как устроено человеческое восприятие. Когда он вошёл вчера в зал, Конрад рыдал, но напуганным людям послышался хохот…
- Но… – продолжил Орин Катер. – Я пришёл поговорить с Вами не только об этом. Многие Советники вчера погибли – из двенадцати членов Совета осталось семеро. Не смотря на пережитое вчера потрясение, мы не должны забывать об ответственности, которая лежит на наших плечах – ответственности за нашу страну. Поэтому оставшиеся в живых члены Совета собрались сегодня утром для того, чтобы решить важный вопрос – кто будет следующим Императором. Мы, Совет, не можем управлять страной самостоятельно, как бы это странно ни звучало, мы не привыкли управлять страной – нам нужен руководитель. И мы единодушно выбрали Вас – как наследника по крови, как мудрого и милосердного человека, и как Великого Мага.
- Но… Я… – замялся Зедан, изображая, что не ожидал такого поворота разговора. – Я ведь директор Школы Высшей Магии. И мне нравится моя работа. Я ощущаю там себя на своём месте…
- Уверен, быть Императором Вам тоже понравится, – слегка улыбнулся Орин. – Коронацию назначим через месяц. А пока я предлагаю Вам сегодня же перебраться во дворец для того, чтобы решать текущие вопросы и руководить траурными мероприятиями... И один вопрос встал перед нами уже сейчас. Мы не знаем, как его решить. Ночью к воротам дворца пришли несколько элларцев с требованием отдать им тело их короля. Мы арестовали их, но не знаем, что делать дальше – казнить или может быть отпустить? Не похоже, чтобы этот Конрад имел сообщников, видимо от начала до конца он сам всё спланировал и организовал.
- Хмм, – задумчиво проговорил Зедан. – Я лично поговорю с этими элларцами, не беспокойтесь… Ну что ж, похоже у меня нет выбора – придётся оставить свой пост директора.
Тедор и его охранники сидели в одной камере – там было темно и сыро. Им было не понятно, за что их схватили, ведь они просто хотели забрать на родину тело своего короля. То, что он убил Императора, казалось им очень странным событием – такой поступок от Конрада сложно было ожидать, но, с другой стороны, в глубине души они им гордились – так утереть нос заносчивым имперцам! Для сахрийцев он стал преступником, и они его за это убили, но разве же он не заслуживал, как и любой другой человек, погребение на Родине?
Пленники почему-то не думали, что теперь, так как они были элларцами, и их за компанию с их королём могут счесть преступниками. И вместо того, чтобы требовать отдать им тело Конрада, им следовало бы побыстрее уносить ноги из столицы.
Внезапно дверь отварилась, стражники занесли в камеру магические лампы, яркий свет вызвал у Тедора и его спутников резь в глазах. В темницу вошёл высокий стройный человек в богато расшитой мантии, с тёмными, коротко стрижеными волосами и аккуратной бородкой, обрамляющей рот. По всему выходило, что волшебник.
- Оставьте нас, – сказал маг стражникам мягким баритоном на сахрийском языке.
- Милорд, Вы уверены? – попробовал возразить один из охранников.
- Да, – подтвердил маг. – Они не опасны – это очевидно.
- Если что, мы будем за дверью, – сказал тот же стражник выходя.
Волшебник по-простому присел на нары, закинув ногу на ногу.
- Ну, и зачем вы во дворец пришли? – спросил он на сахрийском.
- Мы тело нашего короля забрать хотели, – ответил Тедор переминаясь с ноги на ногу. – Раз такое дело, получилось…
- А, понятно, – слегка улыбнулся маг. – А вы знали, что ваш король совершил ужасное преступление? Он вчера убил двадцать три человека, в том числе Императора и всех членов его семьи.
- Да, люди в городе говорили… но так вы же за это его самого убили. Он же человек всё-таки… Отдайте нам его тело, мы отвезём его в Элларию, где его смогут оплакать его родственники.
- Какой ты простой мужик, а! – досадливо покачал головой волшебник. – Ты понял, что я сказал? Твой король убил вчера нашего Императора! И сейчас мне предстоит решить, что делать с вами – сразу казнить или помучить сперва!
До Тедора наконец дошло в каком положении они оказались.
- Но мы же ничего не сделали! Мы ни в чём не виноваты! – растеряно проговорил элларский конюх.
- Я верю. Но какое это имеет значение?! Империя Сахре крайне рассержена на Элларию! Мягко говоря…
Тедор и его сопровождающий, понимающий сахрийский затряслись как осиновые листья, умоляюще глядя на волшебника. Остальные четверо испуганно смотрели на них не решаясь спросить, о чём идёт речь, но понимая, что ничего хорошего их не ждёт.
- Пожалуй, я отпущу вас, – наконец, сказал маг, выждав долгую паузу. – Но с одним условием. Отправляйтесь в свою Элларию, и передайте всем жителям и руководству страны, что очень скоро Империя Сахре пойдёт на вас с многотысячной армией. Если вы сдадитесь без боя, мы пощадим жителей, а быть может даже сохраним жизни членам вашего Совета.
- Тело своего короля можете поискать в тундре, если хотите, – добавил высокий волшебник вставая. – Быть может вам удастся по частям вырвать его из зубов голодных сахрийских волков.
Аэреллин сидела в кресле у двери кабинета Зедана, сжавшись в комок и смотря в одну точку. Она просидела так всю ночь, утро и день. Периодически из глаз начинали идти слёзы. На учёбу она не ходила. Учителя, проходившие мимо, несколько раз отводили её в ученическую часть замка, но она сразу же возвращалась обратно к двери директора. Ей было больше не к кому обратиться. Великий Маг, хоть и стал теперь пугать Аэреллин значительно больше, чем раньше, был единственным человеком, которого она здесь действительно знала.