Дракон опаздывал. Неужели он сегодня не прилетит?! Может быть с ним что-то случилось?! Может быть его кто-то заметил?! А может быть он просто про неё забыл или нашёл какую-нибудь другую принцессу, которая будет его подкармливать. Но вот тёмная тень появилась на фоне одной из лун, и вскоре она услышала тихие взмахи его крыльев. От этого звука сразу стало спокойнее. За последние две недели дракон стал для неё самым близким другом. Его присутствие почему-то вселяло надежду на то, что в её жизни ещё не всё потеряно.
Чёрный зверь привычно уселся на перила и склонил голову, принюхиваясь и как бы интересуясь – а что же такое вкусненькое ты мне принесла сегодня? Она открыла поднос, на котором был украденный с кухни большой кусок бифштекса, дракон с удовольствием слизнул его. Он не спешил улетать, потёрся своей мордой об её плечи и затем своими яркими чёрными умными глазами стал пристально смотреть на принцессу. Казалось, что он раздумывает о чём-то в некоторой нерешительности.
Аэреллин даже подумала – а не задумал ли он её всё-таки съесть, но всё равно протянула руку для того, чтобы погладить дракона. Рука девушки нежно коснулась гладкой и твёрдой, но при этом тёплой кожи, покрытой мелкими чешуйками. Дракон зажмурился от удовольствия. И через мгновение неожиданно, будто решившись наконец спрыгнул на балкон и склонил голову, как бы приглашая принцессу усесться на спину.
Аэреллин удивлённо замерла, и даже немного испугалась. Может она всё-таки неправильно его поняла?
- Ты хочешь, чтобы я забралась на твою спину? – растеряно спросила она. – Но я не могу… Ты хочешь меня куда-то унести? Но мне страшно… Прости… Я не могу полететь с тобой…
Дракон как будто понял её. Вздохнул, снова прыгнул на ограду балкона, оттолкнулся, плавно взмахнул крыльями и полетел прочь. Аэреллин смотрела ему вслед. «Вот дура! Глупая трусиха! – думала она про себя с огромным сожалением, – надо было улететь с ним».
====== Отвратительный жених ======
Проехав весь день по дорогам Элларии, королевский картеж, состоящий из кареты Конрада, двух карет, в которых ехали его придворные и небольшого отряда вооружённой охраны, почти достигли границы Титро. Переночевать Конрад решил на небольшой лесной опушке. Можно было бы напроситься в гости к какому-нибудь фермеру, но король не хотел никого смущать своим присутствием. Солдаты разложили шатры и палатки, развели костры и приготовили вкусный ужин.
Устроившись на перине в своём походном шатре Конрад практически сразу уснул и проспал до утра. Последние пару недель он спал довольно мало. Проснувшись утром, отлично выспавшись, король открыл одну из сумок, взятых им в дорогу, и достал оттуда заранее припасённый нелепый жёлто-чёрный костюм. Это был самый дикий вариант мужской национальной одежды Элларии, морально устаревший лет 300 назад. Он состоял из свободных чёрных штанов с жёлтой бахромой по бокам, чёрной рубашки и свободного желтого расшитого чёрной бахромой по длине рукавов и по середине спины камзола. Каждый элемент одежды был украшен вышитыми жёлтыми и красными цветами с ярко зелёными листьями. Презрительно посмотрев на этот ужас, Конрад всё-таки его одел. Этот костюм не имел ничего общего с тем, что король обычно носил. Он предпочитал простую и элегантную одежду с минимумом, чаще всего серебряных украшений.
В национальной одежде Элларии королю было ужасно неудобно – примерно также, как если бы на него был одет мешок, но сейчас это было то, что нужно. Конрад посмотрел на себя в небольшое походное зеркало, установленное на раскладном столике в его шатре. «М-да, красавчик, ничего не скажешь! – усмехнулся он про себя. – Королевская чета Титро будет просто сражена наповал моей неотразимостью!»
«Сражены наповал» были не только король и королева Титро – вначале это предстояло пережить его свите и охране. Когда правитель Элларии вышел на лесную опушку, где его ждали проснувшиеся и уже готовые ехать придворные, многие из них, не сдержавшись, ахнули. Таким своего короля они никогда ещё не видели. А командир стражи даже подошёл к нему уточнить всё ли с ним в порядке – хорошо ли он себя чувствует. Но Конрад уверенно заверил, что всё отлично, что оделся он так исключительно в интересах страны и им всем следует вести себя так, как будто бы он всегда ходит в подобной одежде, ну и вообще ничему в его поведении не удивляться. Подданные возражать не стали, однако были безмерно удивлены.
Быстро позавтракав вместе со всеми, Конрад расположился в своей карете и приготовился к ещё одному дню переезда. Вечером они уже должны были прибыть в столицу Титро – скальный город Теон. Весь день им предстояло ехать по горным извилистым дорогам и пересечь два небольших горных хребта.
Солдаты быстро собрали лагерь, и картеж отправился в путь. Они уже находились на приграничной территории – в лесах у подножия Туманных гор, и через полчаса пересекли границу. Дорога проходила спокойно, и Конрад, репетируя про себя речь, которую он будет говорить перед Аэреллин и её родителями, задумчиво смотрел в окно кареты на красивые горные пейзажи. «Главное не забывать периодически сморкаться и плеваться, – усмехаясь думал он. – Жители Титро считают себя очень утончённым и изысканным народом, отдавать свою дочь невоспитанному придурку, король и королева явно не захотят».
Местность постепенно становилась всё более и более гористой, вскоре стали появляться первые наскальные поселения, которыми славилось государство Титро. Изысканные башенки и украшенные художественной металлической ковкой пещеры. В Титро было много искусных мастеров-ремесленников, камнерезов и кузнецов. И, конечно, создавать подобные шедевры им часто помогала магия.
Днём королевский экипаж и сопровождающая его свита расположились на широкой террасе богатой гостиницы, стоящей прямо на обрыве для того, чтобы пообедать. Вид на горы оттуда открывался превосходный. Величественные пики, многие из которых терялись в облаках, простирались до горизонта. Местная еда была незамысловатой, но вкусной. Конрад с удовольствием попробовал титрийские блюда, состоящие в основном из мяса горных животных и птиц, а также молочных продуктов на основе молока горных коз.
Вечером, как и планировали, они въехали в Теон. Король Элларии бывал здесь раньше, но всё равно не мог в очередной раз не восхититься красивыми резными башенками домов, узорчатыми как кружево мостами, зданиями, как будто бы парящими над землёй. Производил впечатление и сам дворец – высокий, стройный, всеми своими шпилями стремящийся ввысь, он был вырезанный в цельной в скале, которая пикой, взмывала в небеса.
Картеж проехал по перекидному мосту и оказался на каретном дворе титрийского дворца. Солнце ещё не успело скрыться за горными хребтами. Гостей встретили с почётом. Король Ноэль и королева Виктория лично вышли поприветствовать Конрада. Их сопровождали младшие дети – пятнадцатилетние близнецы – брат и сестра – Натаниэль и Тенениэль. Аэреллин с ними не было.
Конрад вышел из кареты в своём ужасном жёлто-чёрном костюме с цветами и вычурно раскланялся. На лицах короля и королевы не дрогнул ни один мускул, но близнецы не смогли сдержать ухмылок. Конрад был доволен, кажется, произвести должное впечатление ему всё-таки удалось.
- Приветствуем Вас, сир Конрад, король Элларии, в нашем дворце, – церемонно сказал король Ноэль, грузный, пожилой, уверенный в себе мужчина, слегка поклонившись, супруга и дети последовали его примеру. – Слуги проводят Вас в спальню, отдохните, выспитесь, а завтра во время обеда, познакомим Вас с нашей красавицей дочерью.
- Благодарю, сир Ноэль, король Титро, и Вас, леди Виктория, королева Титро, – ответил Конрад, также слегка кланяясь, и сопровождая слова фонтаном из слюней. – Но моя совсем не устала с дороги, и с удовольствием смотреть дворец в сопровождении Вас, достопочтимый, сир Ноэль.
Они говорили на языке империи Сахре. Так было принято во время официальных встреч представителей разных государств. Империя завоёвывала всё больше влияния в мире. Конраду это внушало некоторое опасение, однако, он надеялся, что Элларии от этой громадины ничего не грозит. Общих интересов у них не было. Отношения они поддерживали внешне хорошие, но формальные. Тем не менее, язык империи Сахре знали почти все – торговцы и политики часто им пользовались. Конрад знал сахрийский прекрасно, но решил добавить колорита к своей «неотёсанности», коверкая слова. Он вообще знал немало языков, и титрийский язык был среди них, но предпочёл свои умения не афишировать, чтобы не испортить плохое впечатление, которое уже произвёл.
Было заметно, что сир Ноэль почувствовал себя неловко, он явно не рассчитывал этим вечером гулять по огромному дворцу, но показывать этого не хотел.
- Хорошо, – спокойно проговорил он. – Мы, с королевой Викторией и нашими младшими детьми покажем Вам основные залы.
- Прекрасно! Просто прекрасно! – громко продекламировал Конрад, захлопав в ладони.
- Какой он странный и нелепый, этот король Элларии! – тихо шепнула Тенениэль своему брату Натаниэлю на титрийском.
- Он похож на петуха! – сдерживая улыбку ответил сестре наследный принц Натаниэль. Конрад услышал их разговор и довольно ухмыльнулся – пока всё получалось.
Они проходили по длинным освещённым сотнями свечей коридорам, заходили в залы, украшенные гобеленами и картинами. Везде Конрад восхищённо восклицал и аплодировал, сопровождая свои восклицания брызганьем слюной и комментариями: «Какой прекрасная картинка!!! У нас нету такой! А этот мальчик со смешными усами! О это Ваш дедушка!!! Мило!!! Большой мило!!! У нас в Элларе нет столько картинка!!! Нам нада больше картинка!!!» – говорил он, поворачиваясь к своей свите, следовавшей за ними, пребывающей в состоянии тихого шока, но усердно старавшейся не показывать этого, ведь они дали обещание своему сюзерену ничему не удивляться.
Король и королева Титро тоже делали вид, что всё в порядке, что они совсем не удивлены странным поведением правителя Элларии. В конце концов, этот иностранный король, который должен был стать их зятем, хоть и не имел понятия о хороших манерах и плохо, в отличие от своей матери, владел сахрийским, выглядел предельно благодушным. Сир Ноэль в целом был доволен – с таким болваном королём, истинным правителем Элларии в итоге станет его дочка. И это нравилось ему даже ещё больше, чем простой политический союз. Такого поворота мыслей своих оппонентов Конрад не учёл, поэтому продолжал с огромным удовольствием изображать из себя неотёсанного добродушного болвана.
Когда экскурсия по дворцу приблизилась к концу, принц Натаниэль спросил Конрада:
- Достопочтимый сир, насколько я знаю, у вас в Элларии запрещены занятия магией, но моя старшая сестра, Аэреллин, занимается колдовством с детства, для неё это важная часть жизни. К чему такая строгость? Мне кажется, Вам следует сделать исключение для своей невесты. А лучше вообще снять все запреты на магию. Это ведь важная, я бы сказал, неотъемлемая часть современной жизни.
- Как много слов, молодой человека, – ответил принцу Конрад. – Моя мало чего поняла, но моя слышать слово «магия». Никакой магии в Элларии!!! Однозначно!!! Никогда!!! Мы в Элларии – люди традиций!!! Магия – не есть традиция!!! Магия – великое зло!!! Моя убеждена в этом!!!
Принц лишь ухмыльнулся и пожал плечами не став спорить с экспрессивным женихом своей старшей сестры.
Аэреллин ждала дракона уже вторую ночь, но он так и не появился. Наверное, уже и не прилетит никогда. Принцесса, видимо, обидела его, отказавшись сесть к нему на спину. Она упустила волшебный шанс, предоставленный ей судьбой и теперь впереди её ждало только скучное, серое будущее в дикой, глубоко провинциальной, лишённой магии Элларии. Роды, церемонии и прочая бессмысленная ерунда. И так всю оставшуюся жизнь… Больше никаких чудес. Вот дура! Ну почему же она не улетела с драконом!
Она знала, что жених вечером приехал во дворец, но видеть его Аэреллин совсем не хотелось. Брат и сестра после того, как вместе с родителями проводили его через весь дворец, наперебой рассказывали, какой он смешной и нелепый, наделяя его различными забавными с их точки зрения эпитетами. Но Аэреллин было совсем не смешно, ведь ей предстояло прожить с этим ужасным человеком всю жизнь!
Сидя на балконе, принцесса проплакала до рассвета.
На следующий день, во время официального обеда, Конраду представили Аэреллин. Она церемонно поздоровалась красивым и мелодичным голосом, после чего села на свое место и не произнесла ни слова за время всего обеда. Король Элларии не сводил с неё глаз – красивая, милое лицо, точёная фигура, обтянутая изящным синим платьем, прекрасные длинные русые волосы, немного загадочная и грустная… Какой же он болван, что хочет отказаться от такой жены! Если бы… Но нет, он не может, она вряд ли поймёт и примет это, никто не поймёт… Поэтому и мечтать не стоит.
После обеда, за которым обсуждали всякую незначительную политическую ерунду и сплетни из соседних государств, а Конрад усиленно продолжал изображать из себя невежественного идиота, король Ноэль предложил жениху и невесте прогуляться в саду.
Конрад, смешно поклонившись, предложил невесте руку.
- Ведите, дорогая моя, – произнёс он.
Аэреллин слегка поморщилась и встала, проигнорировав протянутую руку. А затем молча отправилась к двери, ведущей в сад – попасть туда можно было прямо из обеденного зала. Королю Элларии ничего не оставалось, как последовать за ней. Он усмехнулся – девушка определённо была с характером.
Сад оказался великолепным! Он поражал ярко-зелёной травой, красочными экзотическими растениями и ароматами различных трав и цветов. Трудно было поверить, что такой цветущий и пышный парк мог существовать в этой непростой для растений местности. Однако, титрийским садовникам и архитекторам удалось сделать то, что казалось невозможным. Парк размещался на пяти искусственных террасах, закреплённых между тремя отвесными скалами. Террасы между собой соединяли изящные каменные мостики, украшенные горным хрусталём.
Когда они, немного углубились в сад, Аэреллин резко развернулась, так как Конрад всё ещё шёл за ней, и заявила:
- Только не надо никаких фальшивых комплиментов и сладострастных речей! Давайте будем честными – я не хочу за Вас замуж. Мои родители заставляют меня. Я хочу для себя совсем другой судьбы. Мне нравится магия, я всегда мечтала поступить в Школу Высшей Магии в столице Империи Сахре – Сахресаде. Но родители против, они считают, что Вы – лучшая судьба для меня, какая только может быть.
Конрад опешил от такой откровенности, Аэреллин определённо начинала нравиться ему всё больше.
- Да я тоже не особо хочу жениться на Вас, – в тон ей ответил он на чистом и правильном сахрийском языке. – Мне нужна жена, которая в первую очередь оказалась бы хорошим другом, которому я мог бы полностью доверять. В своё время я дал себе такой зарок и, как видите, до сих пор не женат. Подобная дружба формируется годами, и уж точно не с первой встречи.
Настала очередь удивляться Аэреллин. Одно дело, когда сама не хочешь замуж, а другое, когда на тебе не хотят жениться. Это оказалось неожиданно обидно.
- Куда делся Ваш акцент и неправильные склонения? – только и смогла спросить она.
- О, это спектакль для Ваших родителей и для Вас, чтобы произвести плохое впечатление и расстроить нашу свадьбу, – рассмеялся Конрад, и, переходя на её родной язык, продолжил:
– Я в совершенстве владею пятью иностранными языками, включая титрийский язык. И не особо хорошо ещё десятью. У меня неплохие способности, а отец дал мне отличное образование.
- Но Вам, наверняка не преподавали магию, а без магии никакое образование в современном мире не может считаться отличным.
- Как скажете, – пожал плечами Конрад.
Магия – она грезит ею, это видно сразу. Ну что же, тогда ему тем более с Аэреллин не по пути.
Некоторое время они молча шли по тропинке между раскидистыми деревьями.
- Вы молчите, я Вас обидела? – наконец не выдержала тишину Аэреллин.
- Нет, не совсем, – признался Конрад. – Я не люблю магию и всё, что с ней связано, только и всего. Серьёзно я её, действительно, не изучал, но того, что рассказывал отец, мне вполне хватило. Магия опасна и противоестественна!
- Это предубеждение! – раздражённо фыркнула Аэреллин. – Магия прекрасна! Она открывает такие потрясающие возможности! Всё, что Вы видите сейчас здесь в этом саду, было бы невозможно без колдовства! Одна из самых главных причин, почему я не хочу переезжать в Элларию и становиться Вашей женой – это запрет магии в Вашей стране. Я не смогу без неё жить!