На небе взошли две луны – сначала одна, а за ней вторая. Они были большими и уже почти полными, их серебристый холодный свет озарил скалы, вырисовывая причудливые силуэты, создавая загадочные тёмные тени. Дракон, всё ещё сидящий на ближайшем отроге и рассматривающий титрийский дворец, а с ним и замершую в ожидании принцессу, стал заметнее. Не очень понимая, зачем это делает, Аэреллин, решила пытаться привлечь внимание дракона – она замахала руками и стала не очень громко, чтобы её не смогли услышать на других балконах дворца, его звать:
- Лети, лети сюда, дракончик, я здесь! Сюда, сюда! Какой ты красивый! Хороший дракончик!
«В конце концов, быть съеденной драконом, достаточно красивая учесть, – думала она, продолжая подзывать крылатого хищника. – Гораздо лучше, чем разбиться о скалы или быть отданной в жены неотёсанному старику – королю Конраду – и жить в его диком королевстве, далёком от всего прекрасного и закрытого от волшебных чудес! Дракон – это несомненно магическое существо, воплощённое чудо, почти забытая легенда. Быть съеденным им не такая уж плохая судьба для принцессы. Кто знает, может быть про это потом какую-нибудь легенду придумают...»
Как ни странно, дракон заметил Аэреллин, распахнул крылья и устремился к её балкону. Принцесса перепугалась и отпрянула в ужасе. Почему-то, когда она звала дракона и фантазировала, как попадёт в легенды, будучи съеденной им, она никак не думала, что он действительно заметит её и прилетит…
Дракон тем временем завис в воздухе напротив балкона принцессы, размахивая чёрными полупрозрачными перепончатыми крыльями. Он внимательно уставился на неё слегка мерцающими в полумраке иссини чёрными глазами, как бы говоря своим видом: «Ну и зачем ты меня звала?». Сомнений в том, что дракон настоящий больше не оставалось.
Аэреллин растерялась – она понятия не имела, что делать дальше. А дракон, легко паря в воздухе напротив глаз принцессы, продолжал вопрошающе смотреть на неё. Аэреллин смогла его рассмотреть. У летающего зверя было четыре лапы – передние, потоньше задних, он поджимал к груди. Перепончатые полупрозрачные крылья размеренно двигались. А длинный хвост с перепончатой стрелкой на конце, помогал ему удерживать тело в практически неподвижном состоянии. Мифический зверь был покрыт очень мелкой блестящей чешуёй – в темноте сложно было различить её цвет, но принцессе показалось, что в основном она была чёрная, только живот и грудь дракона в лунном свете казались белыми. Должно быть ночью в небе его было очень сложно различить. Дракон не предпринимал никаких агрессивных действий, но как будто чего-то ждал.
Аэреллин вспомнила, что в её комнате есть подносы с обедом и ужином, которые ей принесли слуги в надежде, что она поест позже. К общему столу принцесса сегодня не спускалась. Из-за обрушившейся на неё ужасной новости о предстоящей свадьбе и жгучей обиды на родителей ей совсем не хотелось есть.
Сказав дракону: «Жди тут», принцесса быстро устремилась в слабо освещённый проём балконной двери. В комнате горело всего несколько свечей – много света ей было не нужно, иона не боялась темноты, напротив, любила её. Схватив со стола один из хрустальных подносов – в Титро очень многое делали из хрусталя – она быстро вернулась к дракону. Тот, устав, видимо неподвижно парить в воздухе, успел уже удобно устроиться на широких каменных балконных перилах. Медленно и осторожно Аэреллин поставила поднос напротив него, быстро сдёрнула крышку и отскочила.
На подносе лежал остывший кусок жаренного мяса горного барана с картошкой. Дракон понюхал угощение. Сейчас, когда он сидел на перилах, он уже не казался таким уж огромным, как описывалось в древних легендах – всего лишь чуть больше среднего человека. Тем не менее, сразу было понятно, что предложенного угощения явно будет мало, чтобы его насытить – зверь с удовольствием слизнул пищу с подноса и проглотил её не разжёвывая. Поднос со звоном полетел на скалы и разбился, издав пронзительное и усиленное эхом «дзинь». Словно бы подмигнув Аэреллин дракон широко взмахнул крыльями, оттолкнулся от перил и полетел в направлении горного хребта, за которым находилась столь ненавистная принцессе Эллария. Некоторое время его силуэт был хорошо заметен на фоне нижней луны.
Конрад сидел в задумчивости в украшенном величественными бордово-золотыми колоннами тронном зале, ожидая, когда начнётся встреча с народом. Раз в неделю, заранее записавшись на приём, жители Элларии могли обратиться напрямую к своему королю – высказать любую просьбу, предложение или решить какой-нибудь свой личный вопрос. Просителей обычно было много, и встреча с ними занимала почти весь день. Традицию встречаться с народом начал ещё отец, а Конрад с удовольствием её подхватил. Чаще всего эти встречи были интересны и любопытны, но иногда скучны и даже раздражающие. Несмотря ни на что, Конрад всегда старался выслушать всех посетителей очень внимательно — это было частью его работы, которую он очень любил. Он был убеждён, что король обязан непосредственно и напрямую контактировать со своим народом, даже если порой это бывало и не очень приятно. Но только так правитель мог получить объективную информацию о том, что происходит в его стране. И люди это ценили.
Обычно, Конрад ждал встречи с народом с некоторым нетерпением и даже любопытством, но сегодня ему хотелось, чтобы эта встреча, не успев начаться быстрее закончилась. Положив голову на руку, опирающуюся локтем на ручку трона, он задумчиво смотрел на пока ещё закрытые двери тронного зала. Прошло уже две недели, как он узнал о своей вынужденной свадьбе и завтра ему предстояло отправиться в Титро, чтобы пробыть там месяц, познакомиться с невестой и обсудить с королём Ноэлем все тонкости предстоящей свадьбы. На протяжении этих двух недель он «ломал голову», как же ему выкрутиться из сложившегося положения. И даже разработал две стратегии поведения. Первая подразумевала под собой попытку обставить всё так, чтобы ни сама невеста, ни её родители, не захотели свадьбы, но при этом, надо было умудриться не разозлить короля Ноэля, потому что тот, обладая взрывным характером, вполне мог ненароком объявить войну. А этого как-то совсем не хотелось. Хотя его советники твердили, что военные силы Элларии и Титро примерно равны, у Конрада были веские опасения, что боевой дух у титрийских воинов, всё же побольше будет, чем у элларцев. Его страна очень долго ни с кем по-настоящему не воевала и в характере его народа совсем не было агрессивности, в отличие от жителей Титро, у которых условия жизни были гораздо более суровые, чем у элларцев.
Таким образом, если следовать первой стратегии, задача предстояла сложная. От Конрада требовалось проявить немалые актёрские таланты, ему нужно было показать чрезвычайную расположенность, миролюбие и заинтересованность, но при этом изобразить из себя грубого неотёсанного болвана, и надеяться, что король Ноэль не пожелает такого мужа своей дочери.
Второй план действий предполагалось использовать в том случае, если невеста ему всё-таки понравится, кто знает, вдруг он в неё влюбится, поймёт, что ей можно доверять. В этом случае, напротив, ему предстояло постараться сблизиться, сдружиться с ней и прийти к взаимному доверию, и тогда, возможно, рискнуть раскрыть свою тайну. Рискнуть всем, что у него есть – короной, расположением народа, домом, жизнью и даже, возможно, любовью матушки и сестры. Ведь если она разболтает его тайну… Нет, об этом лучше не думать. Конрад внутренне содрогнулся, представив, что будет, если все узнают его секрет. Но тут же слегка усмехнулся про себя, представив удивленные лица жителей Элларии. С одной стороны перспектива разоблачения была просто ужасна, но с другой – невероятно забавной. Порой Конрад испытывал жгучее желание обо всём всем рассказать и избавиться таким образом от вечных размышлений о том, что произойдёт, если они узнают.
Вторая стратегия могла быть реализована только если он убедится, что этой Аэреллин действительно можно доверять – по меньшей мере, как самому себе, а это было крайне маловероятно. Поэтому, второй план – запасной. И казался чистым безумием. Конечно, было бы хорошо, если бы он всё-таки нашёл девушку, которой сможет довериться. Пока таких не встречалось. И сложно было представить, что это вообще возможно, если в этом смысле он не доверяет даже той, которая полностью заменила ему мать. Но всё же, всё же… Конрад гадал, как найти баланс между первым и вторым планом?..
Тем временем в тронный зал зашли секретари, объявили, что посетители собрались и осведомились, готов ли король их принять. Конрад выпрямился, занял подобающую позу, в которой следует восседать на троне, и отдал распоряжение секретарям открыть двери и начать приём.
Посетители, тихо перешёптываясь, зашли в зал и расположились на специальных лавочках, расставленных по периметру тронного зала специально для них. Секретари по одному или группами приглашали их согласно очереди подойти к трону, чтобы обратиться к королю. Людей было достаточно много. Первым подошёл купец с просьбой решить торговый спор с поставщиками. Затем были два соседа, спорящие по поводу того, где должна проходить граница между участками земли, прилегающим к их домам. Ещё один купец обратился с предложением организовать осенью большую ярмарку на городской площади…
Конрад к своему стыду сегодня слушал посетителей вполуха и отвечал им больше формальными фразами. Однако он не сомневался, что все вопросы, просьбы и предложения были тщательно записаны секретарями, и чуть позже он отдаст соответствующие распоряжения своим помощникам разобраться подробно во всех спорных вопросах. Посетители не будут оставлены без внимания, их проблемы будут решены в любом случае.
Королю никак не удавалось отвлечься от своих размышлений и сосредоточиться на работе. Люди мелькали – приходили, что-то говорили, уходили, а он всё размышлял о том, как же ему себя вести в Титро – что и как говорить Аэреллин и её родителям.
- Посетители из Земель Крона. Фермеры Тит и Теор, – объявил секретарь.
«Ох уж эти Земли Крона!» – мимоходом подумал Конрад. Подошли двое мужчин – один полный и высокий, а другой довольно щуплый и худой. Оба опрятно и аккуратно одетые в стандартную чистую фермерскую одежду – штаны с большим количеством карманов и просторные рубахи. Конрад немного выплыл из пучины своих размышлений, рассматривая их. Ведь во многом из-за них – жителей Земель Крона ему и предстояло разбираться с этой ужасной свадьбой.
Мужчины пару секунд помялись, потом высокий и полный заговорил низким голосом:
- Ваше Величество, мы с моим соседом Титом пришли сообщить Вам, что в Землях Крона завёлся дракон!
Конрад аж подпрыгнул:
- Что?! – выдохнул он. – Какой ещё дракон? Драконов не существует!
- Да, Ваше Величество, – продолжал Теор. – я тоже так думал, пока этими вот глазами не увидел гадкую бестию. Такой ужасный зверь с огромными крыльями! В сторону Туманных гор летел, видно гнездо у него там. От лица всех жителей Земель Крона просим Вас разобраться с этой гадиной! Нам страшно! Пропадает скот, жёны детей боятся на улицу выпустить, и сами не выходят. Работники на поля отказываются ходить. Хаос полный создался из-за этой гадины! Это же дракон! В легендах и сказках говорится, что он очень страшный хищник!
«Какие же вы дремучие люди!» – печально подумал Конрад.
- Когда, и кто видел этого сказочного зверя? – спокойно спросил он фермеров.
- Да вот уже больше недели прошло. Я видел, Тит и ещё человек 10. У нас гуляния были, Титову дочку замуж выдавали. Вот мы сидели уже ближе к закату с приятелями у окраины поля, ну, брагу пили, и вдруг над нами эта гадина пролетает. Высоко летела, различить сложно было, шкура поблёскивала в лучах солнца. Но сомнений нет – это точно дракон был!
- Брагу пили, значит, – констатировал Конрад, ухмыльнувшись. – Хорошая, наверное, брага была… И что больше никто и никогда этого дракона не видел?
- Не знаю, нет, наверное. А нас недостаточно что ли? – возмутился фермер.
- А то, что эта «мифическая бестия» скот крадёт вы с чего взяли?
- Так последние годы иногда бывает, то коза домой не вернётся, то корова, куда-нибудь денется. Наверняка, это дракон их лопает.
Конрад покачал головой:
- Сами невесть что увидели в пьяном угаре, сами себе надумали и сами же панику развели, а теперь удивляетесь, почему работники на поле выходить не желают. Драконов не существует – это всем известно. Наверное, это просто была птица какая-нибудь, летела низко, вам показалось, что высоко и поэтому решили, что существо было крупным.
Фермер аж покраснел:
- Да я совсем не пью, так чуть-чуть только! Ничего мне не показалось! Почему же вы мне не верите?! Вон Тит тоже видел, – второй фермер усиленно закивал в знак подтверждения.
- Хорошо, хорошо! Успокойтесь, – примирительно поднял руки Конрад. – Я пошлю солдат к вашим фермам, они прочешут все ближайшие окрестности и прилегающие горы на предмет дракона, или чего-нибудь ещё, что может красть ваш скот. Завтра же солдаты будут у вас.
- Спасибо, Ваше Величество, – поклонился Теор, Тит последовал его примеру. После чего они оба вернулись на свои места.
Приём посетителей продолжался, а Конрад задумался ещё больше.
С того дня дракон прилетал к балкону Аэреллин каждую ночь. На следующий вечер после первой встречи девушка стала вглядываться за горизонт, ища его глазами задолго до заката. Но прождав до восхода лун, она уже не надеялась, вновь его увидеть. Тем не менее идти спать не спешила – знала, что не уснёт. Печальные размышления о будущем, которое её ждёт в Элларии не отпускали её ни на секунду. Дракон прилетел уже после полуночи. И она поняла, что он всё-таки ночное животное. То, что она увидела его в первый раз ещё до заката было случайностью.
Дракон теперь прилетал именно к ней, каждый раз привычно усаживаясь на перила балкона – девушка подкармливала его. Постепенно мифический зверь приближался к ней всё ближе и ближе, и уже спокойно протягивал свою голову для того, чтобы она его поласкала. Несмотря на то, что их встречи происходили глубокой ночью, когда обитатели дворца должны были уже спать крепким сном, Аэреллин очень боялась, что кто-нибудь ещё может его увидеть. Но пока никаких разговоров о драконах она не слышала.
Принцессу удивляло, что дракон не проявлял к ней никакой агрессии. В сказках и легендах говорилось, что они кровожадные хищники, пожирающие людей. Но считалось, что драконы, если они вообще когда-то существовали, а не были выдуманы многие сотни лет назад уничтожены магами. В легендах говорилось, что волшебники использовали драконов, для того чтобы как-то увеличить свои магические силы. Готовили из них эликсиры, зелья и тому подобное, и постепенно всех переловили.
Как же объяснить появление этого существа, которое, несомненно, являлось драконом, ну или, по крайней мере, внешне соответствовало их описаниям? Выходит, что древние книги врали и драконы, во-первых, не несли никакой угрозы, а во-вторых, как-то умудрились выжить и скрывались от людей сотни лет.
Прошло две недели с того дня, как дракон прилетел впервые. Благодаря ему Аэреллин вскоре перестала терзаться перспективой предстоящей свадьбы. Каждый её день был наполнен ожиданием ночи и очередной встречи с драконом. Каждый раз она боялась его не увидеть, но он всегда прилетал. В течении дня она потихоньку таскала с кухни продукты, объясняя поварам, что проголодалась, или что хочет покормить дворцовых собак, а ночью с удовольствием скармливала все припасы дракону. Он не возражал и оказался совсем не привередливым в плане еды.
Тем не менее близился день, когда должен был приехать её будущий супруг. Аэреллин печально было думать об этом. За два дня до его приезда прежние печальные мысли и беспокойство вновь накинулись на неё с прежней силой.
Сидя ночью на балконе и ожидая, когда прилетит её дракон, она куталась в плед и подтирала, льющиеся по щекам слёзы. Она знала, что в это время король Конрад должно быть собирается в дорогу для того, чтобы утром выехать из своего дворца в Элларе и через два дня прибыть вместе со своей свитой и подарками для неё в город Теон – столицу Титро – где располагался королевский дворец, в котором она жила. И сделать с этим уже ничего нельзя. Две недели она надеялась, что может быть всё как-то разрешится, каким-нибудь чудесным образом, жила как во сне, будто бы не должно быть никакой свадьбы со всеми вытекающими из неё последствиями.