- Вот и посмотрим, насколько они намерены демонстрировать уважение ко мне. Если хотят сохранять субординацию, вынуждены будут сразу приехать, не вынуждая меня долго ждать, если же напротив, хотят продемонстрировать, что Эллария и её король для них ничто и никто, то заставят ждать себя до утра.
Маги ждать себя не заставили, чем показали готовность всё же поиграть в игру «добрые гости, радушные хозяева». А армия? О, какая армия? Это так – просто охрана, на всякий случай. А то мало ли, разбойники всякие в лесах по ночам ходят…
Вскоре вдалеке в сумерках стали видны две кареты. Первая – огромная и роскошная, вторая значительно меньше и скромнее. Обе кареты остановились напротив пропускного поста. Человек, которого Конрад послал сообщить о своём присутствии ехал на лошади рядом – больше сопровождающих не было. Никого! Даже кучеров. Лошади везли кареты сами.
«Эх вы, имперские пижоны, – подумал Конрад. – Ну что вы творите, я же просил – никакой демонстрации магии! Нет, вести их через Элларию днём нельзя ни в коем случае!»
Из первой роскошной кареты вышел степенный мужчина в шелковом богато расшитом балахоне и мантии поверх него. На вид ему было всего лет 40. Ни длинных спутанных волос, ни бороды до пят у него не было. Каштановые коротко стриженные волосы, небольшая аккуратно обрамляющая рот и подбородок бородка, острый и деловитый взгляд карих глаз. На сахрийца он походил мало. Коренные жители Империи в основном были блондинами. Неужели это и есть Великий Зедан?! Конрад представлял его значительно старше. Или он и был старше, но благодаря своим магическим штучкам молодо выглядел?
Из второй кареты вылезло три человека. Все были очень молодыми – на вид лет по 20. Двое мужчин и девушка. Вероятно, это были ученики Зедана. Девушка и один из парней выглядели, как типичные сахрийцы – голубоглазые, с золотистыми волосами. Второй молодой человек больше походил на жителя предгорья и имел тёмно-русые полудлинные слегка растрёпанные волосы, но при этом сахрийские голубые глаза. Мужчины были одеты в однотипные брюки и рубашки, а девушка в длинное платье прямого покроя. Поверх основной одежды на них были мантии, менее роскошные, чем у Зедана, но тоже довольно богато расшитые.
Зедан и его ученики вежливо поклонились Конраду и Аэреллин.
- Ваше Величество, – размеренным глубоким баритоном произнёс Зедан. – Мы польщены тем, что Вы лично, в сопровождении своей невесты, встречаете нас у границы. Право же, мы не заслужили такой чести!
Конрад проигнорировал едкий намёк на то, что, королю не стоит лично встречать гостей. И лишь слегка склонил голову в ответ в знак приветствия. Аэреллин сначала стояла как вкопанная, не отводя глаз от своего кумира – Зедана Великого. Её переполняли восторг, смущение, робость и радость. Но увидев приветственный кивок Конрада, вспомнила, что она принцесса и поспешила присесть в лёгком реверансе.
Зедан представил своих учеников. Златокудрую магичку звали Эльвина Галейн, парня со светлыми волосами Эдман Зейн, а молодого мага, который не особо походил на сахрийцев – Загг Ветродуй. Услышав это имя, Конрад почувствовал, как его окатила холодная и липкая волна тревоги. Фамилия Ветродуй была у мага, убившего его мать! «Неужели родственник? – закрутились мысли в голове у короля. – Сын? Племянник? Внук? Или просто однофамилец. Зачем он здесь? Знает ли он?». Но отогнав от себя неприятные предположения, Конрад остановился на мнении, что скорее всего этот парень случайно имеет похожую фамилию. А если же и является родственником того Ветродуя, то ничего не знает. Так как, если бы знал, маги разговаривали с Конрадом уже совсем по-другому. Тем не менее, Загг как-то странно смотрел на Конрада, но возможно это было связано с тем, что и сам Конрад на него уставился. В сумерках сложно было что-либо понять.
- Господин Зедан, – наконец произнёс Конрад. – Могу я к Вам так обращаться?
Зедан кивнул в ответ.
- Получили ли Вы наше письмо, в которым мы обозначили условия Вашего пребывания в Элларии? – продолжал Конрад.
- Да, благодарим, за столь быстрый и подробный ответ, – сказал Зедан. – Мы готовы следовать Вашим условиям настолько, насколько это не будет препятствовать нашей миссии – охоте на дракона.
- Хорошо, – согласился Конрад. – А отсутствие кучеров у карет необходимо для выполнения Вашей миссии?
- Нет, конечно, нет, – усмехнулся Великий маг. – Я просто не подумал. Для нас так естественно самим управлять каретами и лошадьми, что легко упустить из вида такую мелочь.
- Вот как? Понятно, – заметил Конрад. – Но дабы не шокировать жителей мой страны, в качестве кучеров в Ваши кареты я посажу своих людей. Ещё раз напомню, Ваше пребывание в Элларии должно оставаться инкогнито. Мы не будем просить Вас отдать свои магические знаки и обереги, как мы требуем у других, имеющих отношения к магии людей, посещающих Элларию. Более того, на период Вашего пребывания мы временно отключили Ловушки магии. Можете колдовать, но делайте это незаметно, без явной демонстрации. Дракона якобы видели в западном предгорье – в Землях Крона, Вам удобнее поселиться там или будите жить во дворце?
- Я думаю, что мы пока, с Вашего позволения, поселимся во дворце, – степенно ответил Зедан. – Для наших заклинаний не столь важны расстояния. А когда дракон будет обнаружен – у нас есть способы добраться до него максимально быстро и незаметно для окружающих.
- Ладно, – сказал Конрад. – Лично я не верю в существование дракона. Те, кто утверждают, что видели его – группа фермеров, которые в тот день обильными возлияниями отмечали чью-то свадьбу. Как долго Вы намерены пробыть в Элларии? Сколько Вам потребуется времени, чтобы выследить дракона или убедиться в том, что его не существует?
- Думаю, пары месяцев должно хватить, – размерено, с лёгкой ухмылкой ответил Зедан.
- Хорошо, – резюмировал Конрад. – Тогда, я попрошу Вас вернуться в кареты и продолжить путь во дворец. До него часов восемь езды. Я понимаю, что Вы устали в дороге, но мне бы не хотелось, чтобы Вас увидели жители.
- Конечно, Ваше Величество, – Зедан вновь поклонился. – Как скажете. Мы вовсе не устали в дороге, напротив, хорошо выспались. Наши кареты отлично приспособлены для комфортного передвижения. И я бы хотел пригласить Вас и Вашу невесту присоединиться ко мне в моей карете.
Конрад не стал отказываться. Ему хотелось переговорить с Зеданом без свидетелей. Ну а Аэреллин просто была счастлива от того, что сможет уже прямо сейчас прикоснуться к сахрийским чудесам.
Внутри карета оказалась больше, чем снаружи. И выглядела как небольшая комната. И Конрад с раздражением отметил про себя, что даже в этом маги не смогли обойтись без своих чародейских штучек.
В центре комнаты-кареты располагался небольшой стол, а вокруг него были большие мягкие диваны. Всё было выполнено в сине-фиолетовых тонах. На столе стояло вино, фрукты, ягоды, сыры и орехи. Зедан достал из ящичка, встроенного в один из диванов бокалы для Конрада и Аэреллин, и предложил им сесть. Карета поехала, но внутри неё это было совсем незаметно. Конрад прекрасно знал эту ухабистую дорогу – ни одна кочка в карете Зедана не ощущалась.
- Удивительно, правда, на что способна магия, – начал разговор Зедан. – А Вы, Ваше Величество, так упорно от неё отказываетесь и принуждаете к этому своих подданных. Мне интересно, почему?
- Потому что магия – противоестественна и опасна, – привычно ответил Конрад. – Разве это не очевидно?
- О, это пустая отговорка! – досадно проговорил Зедан. – Магия существует в природе, а значит она не противоестественна, а опасной её делают люди. Люди вообще опасные существа. Это часть нашей сути, что же поделаешь… Знаете, мне правда очень любопытно из-за чего в Элларии была запрещена магия?
- Я Вам уже ответил на этот вопрос, – пожал плечами Конрад. – Мне нечего добавить.
- Я специально взял с собой молодого Ветродуя, младшего сына того самого Кирана Ветродуя, из-за которого Ваш отец запретил в Элларии любое использование магии. Расспрашивал его всю дорогу, но, увы, он ничего не знает.
Зедан перехватил встревоженный взгляд Конрада, который королю не удалось скрыть.
– Да, а что Вы думали, в нашем Сахресаде очень любят слухи, – добавил маг усмехнувшись. – Есть даже специальные службы, которые занимаются их сбором. Так Вы откроете мне эту тайну? Что натворил Киран? И почему Ваш отец после этого запретил в стране любое использование магии?
- Я сказал Вам всё что знаю, – твёрдо смотря в насмешливые глаза Верховного мага соврал Конрад. – Мне кажется, мой отец просто понял, что занятия магией меняют людей, они становятся одержимыми той властью, которую открывает перед ними магия. И она превращается для них в высшую ценность. Выше дружбы, любви, любых человеческих взаимоотношений. Собственно говоря, именно это рассказывал про магию отец нам с сестрой с детства. И жители Элларии разделяют это мнение. Магия создаёт неравенство – многим она просто недоступна, а те, кому она доступна начинают считать себя некими высшими существами. Далеко не всем людям такое может понравится.
- Ну, в чём-то Вы правы, конечно, – вздохнул Зедан. – Неужели причина кроется в банальной зависти? Ваш отец завидовал Ветродую?
- Нет, – твёрдо ответил Конрад, начиная раздражаться. – Мой отец видел, как деформируется личность его друга детства под влиянием занятий магией!
- А, вот в чём дело, – усмехнулся Зедан. – А Вам не приходило в голову, что Ваш отец мог просто заблуждаться? Или тоже, в глубине души, хотел заниматься магией, но не мог?... Но, вообще-то, вряд ли у него не было магической силы… Ведь у Вас, я вижу, огромные способности к колдовству, их бы развить… О, да, из Вас получился бы очень могущественный маг.
- Магические способности? Ну что же, даже если они есть, мне это не интересно, – отрезал Конрад.
- Очень жаль, – с некоторой досадой в голосе сказал Верховный маг. – Надеюсь, что за время нашего пребывания в Элларии, я смогу переубедить Вас по поводу магии.
- Не стоит пытаться, я стабилен в своих убеждениях, – сдерживая раздражение, отметил Конрад, и постарался перевести разговор на другую тему. – Если честно, я Вас представлял совсем другим. Мне казалось, что Великий маг, директор знаменитой Школы Магии должен быть седовласым старцем. Или Ваша внешность тоже результат магического воздействия?
- О нет, – заулыбался Зедан. – Магия способна очень на многое, но, к сожалению, сохранять молодость и продлевать жизнь с её помощью пока невозможно. Маги ещё не придумали, как это делать. Мне столько лет, на сколько я выгляжу. 42 года. Просто, я очень могущественный и талантливый маг.
Пока мужчины разговаривали, Аэреллин сидела тихо, слушая их разговор и восхищённо разглядывая кумира, пила вино и ела фрукты. Зедан заметил, что она не проронила ни слова и обратился к ней.
- Ваше Высочество, Вам, наверное, скучен наш разговор? – спросил он. – А между тем, должен отметить, что и у Вас очень хорошие способности к магии.
- Правда?! – обрадовалась Аэреллин. – Мне совсем не скучно, напротив очень интересно, я слушаю. В отличие от короля Конрада, я с детства очень люблю магию и даже кое-что смогла освоить сама. Например, это.
Аэреллин направила руку на вазу с фруктами, и она немного приподнялась над столом, а затем плавно опустилась.
- Неплохо, – отметил Зедан. – Ваше Величество, как же получилось, что Вашей невесте можно заниматься магией?
Конрад укоризненно посмотрел на Аэреллин, говоря ей взглядом, что можно было бы обойтись без демонстрации фокусов. Да, магические ловушки по всей Элларии пока отключены, но это не повод нарушать законы. Но вслух сказал только, обращаясь к Зедану:
- Как раз об этом я хотел с Вами поговорить. Аэреллин моя невеста только официально. Этого очень хотят её родители и мои придворные. Но ни она, ни я этого не хотим. Мы не подходим друг другу, не говоря о том, что не любим. Аэреллин любит только одну вещь на свете – магию. И меня это никак не устраивает.
Настала очередь Аэреллин укоризненно смотреть на Конрада. Как он мог такое про неё сказать, она очень многих и многое любит, далеко не только магию. Но Зедану такое замечание Конрада очень понравилось.
- Как я её в этом понимаю, – отметил маг. – Я тоже ничего больше магии на свете не люблю. Но, что же я могу тут сделать? Заставить её перестать любить магию и полюбить Вас я не могу, простите, – усмехнулся он.
- Нет, нет, ни в коем случае ничего такого мне не нужно, – поспешил объяснить Конрад. – Речь идёт об её тайном побеге и поступлении в Школу Высшей Магии. Мы уже с ней планировали это осуществить, когда получили весть о Вашем неожиданном визите в Элларию. И раз уж так всё сложилось, было бы глупо не обратиться к Вам с просьбой, забрать Аэреллин с собой.
- О! – удивился Зедан. – Я конечно же, могу это сделать. И в Школу Магии я её с удовольствием приму. Но, как я понимаю, её родители против.
- Мои родители знают о моей любви к магии и моём нежелании выходить замуж за Конрада и прожить всю жизнь в Элларии… В конце концов они смирятся с таким моим решением.
- Ох, вы призываете меня к дипломатическому конфликту с Титро! Но заполучить себе такую ученицу, это звучит весьма заманчиво, – несколько хищно, рассматривая Аэреллин, сказал маг. Конраду его взгляд совсем не понравился.
- Титро не станет враждовать с Империей Сахре, – заметил Конрад.
- Вероятнее всего, – согласился Зедан. – Но король Титро вполне может начать враждовать с Вами.
- Может, – печально сказал Конрад. – Поэтому, я прошу Вас держать мою просьбу в тайне от всех. Надо обставить это дело так, словно бы я не принимал в нём участия, а просто не смог удержать сбежавшую невесту.
- Ах, как же, я смотрю, Вы далеки от придворных интриг и заговоров. Вот так в первую встречу открыть незнакомцу такой секрет! Он даёт мне власть над Вами. Вы так не думаете?
- Я считаю, что Вам нет никакого смысла использовать эту информацию против меня и моей страны, – с некоторой грустью в голосе заметил Конрад. – Это касается двух маленьких стран, до которых Великой империи Сахре вряд ли есть какое-то дело. Война между Титро и Элларией ничем не будет выгодна Империи. Продажа вашего оружия и ваши наёмники не принесут больших доходов. Если Аэреллин убежит в сахрийскую Школу Магии, король Ноэль вряд ли обратится к вам за помощью, а я тем более не буду этого делать. А шантажировать меня... Ну, если честно, 2хтысячная армия у границ гораздо более весомый аргумент для шантажа. Я и так не собираюсь Вам мешать осуществлять Вашу миссию, чем смогу, постараюсь помочь.
- А что Вы скажете, если я потребую снять в Элларии запрет на магию и магов, под угрозой, что расскажу Вашу тайну королю Титро?
- Скажу, нет, это невозможно. Магов в Элларии не будет. Рассказывайте – с королём Титро я как-нибудь объяснюсь.
- Вы интересный человек, сир Конрад. Вы не похожи на нашего Светозарного Императора и его придворных, мне нравится Ваша прямота, думаю, мы найдём с Вами общий язык. Не беспокойтесь. Вашу тайну я не раскрою, мне это, действительно, не зачем, у меня тут свои интересы. А от прелестной талантливой ученицы я не откажусь. – И слегка кланяясь Аэреллин, добавил:
– Мне импонирует, когда столь прелестные молодые особы предпочитают магию роскоши, богатству, выгодному замужеству и примитивной человеческой власти. Оказавшись от всего этого ради магии, – он взял руку Аэреллин в свою руку, и, глядя ей в глаза продолжал, – ведь она даёт совсем другую, ни с чем не сравнимую чарующую власть и силу, – с этими словами он поцеловал её руку.
Аэреллин сидела, как загипнотизированная, не сводя с Зедана своих огромных ясных глаз. Конраду тон Зедана и взгляд обращённый на Аэреллин категорически не нравились, но сделать он ничего не мог. Сегодня, сейчас он потерял её окончательно. Хотя, если уж быть честным с самим собой, у Конрада изначально не было никаких шансов. Этот Великий Зедан со своей магией поселился в сердце Аэреллин задолго до знакомства с Конрадом. И его место элларийский король никогда бы не смог занять.