— Ошибаешься, — заметила Инанна. — Я стала такой ради своего народа. Если ты не заметил, посол, то теперь я правлю куда большими землями, чем Радвер или Аменемхат. Для того, чтобы претендовать на такую должность, требуется и высокий титул, и значимые силы. Если Радвер опозорил демиуржество, то я стану первой благой демоницей.
— Ты желаешь блага всему своему народу, но как ты будешь кормить всех подданных на Хардоле, если здесь больше нет денег благодаря Кориктофису? — Вступил в диалог более старший и умудрённый посол.
— Они едят не деньги, — усмехнулась Инанна. — Что же касается моих проблем, то у меня есть и советники, и собственные мысли на этот счёт. Но зачем мне обсуждать их с вами? Или вы хотите что-то предложить мне?
— Мы знаем, что ты брала кредит у неблагонадёжных драконов…
— У вас в моём королевстве шпионы или вы решили, что вам дозволено вторгаться в моё личное пространство? — Инанна недобро оскалилась, прервав заявление. — Для многих это заканчивается множественными травмами и болезненной гибелью. Что до займов — они тоже лишь моё дело. Вы желаете помочь мне с ним, а я отдам вам то, на что занимала?
— Это я уже могу гарантировать, а так — вы пока похожи не на послов, а на провокаторов, — нахмурилась рыжая. — Авваатер всё равно останется моим, разве вы не боитесь того, что я стану для них тем, чем могла бы стать Тьма?
— Ты имеешь все качества хорошего правителя. Тебе важнее народ, чем личные интересы. Если ты не падёшь под властью чужой воли, то откажешься от титула демоницы ради чего-то более великого. Когда драконы поднимутся к звёздам, им понадобятся союзники, чтобы держать подальше врагов. А союзников сильнее наших предков-звёзд не отыскать.
— Что касается Триречья, но если вы не станете препятствовать нам селиться в этих землях, нам достаточно лишь немного земли на храм, — добавил старший. — Но земли определённой, в нашем святом месте, на горе Яр-ключа.
— Это может вызвать несогласие у населения, — заметила Инанна. — Радвер долгое время не шёл с вами на разговоры, а оттого я не могу сразу отдавать вам какие-либо территории. Что вы можете предложить народу Светлых?
— Мы уже дали вам многое, не требуя тебе и твоему народу атеистов покинуть земли наших отцов, — посол не желал унижаться и прятать когти. — Радвер не имел на них права, получив их обманом, и ты, при всех твоих достоинствах, не имеешь, потому что Авваатер — земля демиурга, а не демона, а демиурга избирает народ. Его не назначает прошлый демиург, тем более демиург-самозванец.
— Радвер взял их обманом, а мне он перешёл по наследству, потому и отдавать я его не собираюсь, — Инанна хмуро взглянула на посла. — Я правлю народом драконов, и не только Тёмными, Светлыми и истами, но ещё и дарканами, Базал-Туратом, архипелагом Ксскад и островом Реян, а значит, и Авватер принадлежит мне по праву сильной. И не только — в этом была и воля охотно принявших меня хардольцев. Драконы Триречья подтвердили мой титул сразу после того, как Радвер мне его передал. Я уверена — с куда меньшей теплотой они примут вас и ваши обычаи, давно потерявшие для них смысл. Пускай у Светлых отняли демиурга — их землю никто не отнимал, анты же улетели на север сами так же, как мои предки скрылись на другой материк. Я не только вам одним запрещаю здесь возводить храмы. Тьму я тоже прошу держаться пока подальше от этой «приветливой» к жрецам долины — для безопасности Тёмных. Радвер не в один день изменил культуру — а он знал, что делает, потому я возьму с него пример и все перемены совершу постепенно.
— Хорошо, — улыбнулся младший из послов. — Ты правишь с детства, и оспаривать твой опыт и знание местных реалий не буду. Но есть в твоём новом наделе нечто, неизвестное даже тебе, но ведомое нам.
— Я понимаю это. У Светлых хватает тайн, а у самого Радвера под контролем было целое измерение. Что же именно скрывается тут? — несмотря на спокойный тон, передние лапы Иннаны чуть дрогнули.
— Кракалевны использовали пирамиды для усиления магической воли на целый материк, — старший тоже, кажется, понял, к чему клонил его собрат. — В Триречье есть место, позволяющее усилить волю на всю планету. Оно находится не на горе Яр-Ключа, а там, где ты вряд ли будешь искать. Радвер знал о том месте, но не использовал, лишь повелел сокрыть и стереть из памяти… Странно, что не уничтожить, но, наверное он осознавал его ценность. В Поконе сохранились сведения, необходимые для того, чтобы это место найти и использовать на пользу и для совершенствования.
— Потому оно вам так необходимо, — понимающе кивнула драконесса. — Но в чём же польза этих знаний? Зная ваше совершенствование, не сведутся ли они к какому-нибудь вирусу, действующему только на чешуйчатых?
— Совершенствование необходимо даже для тех, кто находится на низшей относительно тебя ступени развития. Наша вера запрещает нам нападать первыми ни прямо, ни косвенно. Что же касается банка — воровать и убивать начал он, потому мы и предпочитаем тебя ему. Ты, Инанна, тоже не нападала первой, — молодой уважительно поклонился в облегчении приосанившейся Инанне:
— Мне по душе ваши речи, но я также думаю о благополучии своего народа. Позволите ли вы посетить упомянутое вами место, чтобы удостовериться, что оно не несёт опасности?
— Единственная его опасность, как в любом инструменте — в нечистых помыслах владетеля. Может быть поэтому Радвер и не прикасался к артефакту. Но тебе доверять можно. Следуй за нами, но если пожелаешь брать с собой охрану, возьми лишь самых надёжных, проверенных… и, желательно, немых — бело-пегой, оглядываясь, пошёл ко внутренней лестнице дворца.
— В таком случае следуйте за нами. И одна, либо с небольшим числом самых доверенных телохранителей. Мы не хотим, чтоб эту тайну узнали шпионы наших и ваших врагов, — заявил безапелляционно старший из послов.
— Я сама решу, кого брать с собой — но вашем совету последую.
— Решайте сейчас — и мы отправляемся, если не желаете ждать, когда Тьма завладеет компьютером раньше вас. Единственная его опасность, как в любом инструменте — в нечистых помыслах владетеля. Может быть поэтому Радвер и не прикасался к артефакту. Но тебе доверять можно. Следуй за нами, но если пожелаешь брать с собой охрану, возьми лишь самых надёжных, проверенных… и, желательно, немых — бело-пегой, оглядываясь, пошёл ко внутренней лестнице дворца.
Инанна недолго думала над тем, кого выбрать в свою «свиту». Драконы действительно требовались умеющие держать язык за зубами и достаточно здравомыслящие, но в любом случае это не могли быть случайные подданные или те, в ком Инанна не могла быть уверенной до конца. А когда правителю некому доверять, он должен полагаться только на членов собственной семьи. Причём — самых близких, Зората и дочь от него, Нарату.
Насчёт неё Инанна несколько сомневалась. Дочка была вместилищем для Света и Тьмы, и последнюю лишь недавно ей удалось взять под контроль. Однако, Инанна не страшилась Тьмы, и даже уповала на неё: если анты заманят их в ловушку, то Нарата покажет, насколько она научилась контролировать Безначальную. Учитывая, что в случае вероломства Зорат ещё быстро предупредит Арму и весь Лашур…
— Всегда нужно иметь план отступления.
Оба родных дракона опустились в подвальный уровень немного позже самой архидемоницы. Нарата умом пошла в отца, волей — в мать, и это было видно по тому, как она смотрит и держится. Бело-гнедой приветственно поклонился им:
— Я — потвора Финист, со мною и впереди меня — патер дий Симург. Мне радостно видеть, как крепок ваш род. У вас отличные шансы не только не поддаться Тьме и навам, но и спасти от их козней свой народ.
— За этим мы и явились сюда, — ответила Инанна. — Как видите, я не побоялась привести к вам весь свой род, веря в ваши добрые намерения.
— Мы не будем вас разочаровывать. Следуйте за нами, — Симург подошел к одной из ниш в подвале и нажал на тайную кнопку.
— Идти нужно всем? — спросил вдруг Зорат. Симург взглянул на него через плечо и, как показалось Инанне. усмехнулся.
— Кобники мнят себя всезнающими, но нуждаются в наших технологиях… Если ты такой умный, то знаешь ответ — пока идут все, а потом выберете лишь одного.
Тайный ход в полу раскрылся, отошла в сторону плита в нише… но открыла она лишь монолитный камень, твёрдый и реальный на ощупь.
— Если Радвер заложил этот ход, почему бы лучше он не сломал механизм? — Инанна щёлкнула зубами.
— К чему ломать то, что ещё может послужить, — Финист вытянул лапу над камнем. — Надеюсь, в роду у вас не было чешуйчатых, и вы сохранили древнюю кровь?
— Ответь мне, мудрейший из чистокровных, — Зорат наклонил голову вбок, — считаются ли рога за признак грязной крови, ведь, согласно «Стене Мекэмекабры» Варетана Иресара, рога, так же как и перепончатые крылья — генетические признаки щуров, предков чешуйчатых драконов, а не уров, предков мохнатых.
— Иресары — это всем известная династия лгунов и манипуляторов, — процедил Симург. — «Стена» написана целиком по заказу ардинцев и никакого отношения к истине не имеет. Поэтому я больше доверяю реальным родословным, нежели его лукавствам.
— В таком случае будь спокоен. Чудесным даром Вышнего наша династия так и не пересеклась с чешуйчатыми.
— Хорошо, положусь на твоё слово, — Симург склонился над камнем. — Иерон любил вкладывать душу в свои деяния — это его и подвело. Слишком многое из его деяний напрямую зависит от его сил, и сейчас…
Он без труда отщипнул кусочек от камня и растёр его в порошок.
— Созданное им приходит в негодность.
— Меня больше беспокоит иное, Инанна, — Финист тоже подошёл к открывшемуся проходу, — почему ты так легко разрешаешь навам занимать руководящие посты? Ты полагаешь, что они изменились и перестали убивать драконов?
— Я изменяла их сама. Если хочешь знать, хотя эта новость и приведёт тебя в ужас, у некоторых даже есть потомство от драконов.
— А ещё у нас в ходу жива до сих пор поговорка — держи друзей близко, держи врагов ещё ближе, — добавила Нарата, спеша успокоить чужеземного дракона. Как бы у него шерсть не выпала от таких известий, с их-то психологией…
— Насколько мне известно, это потомство нежизнеспособно — либо бесплодно, либо умирает во чреве матери, — Симурга такими доводами не удалось сразить. — Навам не важно, как уничтожить драконом — в честном бою или их постепенным вырождением. А вам всё равно, как деградировать и умереть?
— Напоминает речи Тьмы, — заметила Инанна. — В большинстве случаев потомство нежизнеспособно, но не всегда. Получившиеся гибриды куда более сильны, чем обычные драконы — так что можешь назвать это искусственным улучшением нашего вида.
— Вашего ли? Гибриды эти служат не тебе, а иным хозяевам, в чьих планах ты — лишь марионетка. А если не так, то навов придется контролировать тебе — и не выпускать их из своих когтей, — Симург наконец закончил с политикой и начал спуск.
— Кто ко мне в когти попадает, тот уже не вырывается, — Инанна осторожно прошла следом, стараясь не запачкаться об рассыпавшийся камень. — Это касается как живых существ, так и знаний.
Даже подвал бывшей резиденции демиургов и нынешей резиденции архидемонов был украшен, пусть и с несколько мрачной строгостью — барельефами, резными колоннами, прямоугольными осветительными кристаллами. Комната, в которую опустились по узкой пологой лестнице нашаране и анты, была проста и лишена всяких украшений, даже вытесана в камне довольно грубо. Но далеко не комнату сейчас рассматривали драконы.
С пола замурованной комнаты поднималась крылатая в тяжёлых латах. Темнота осветилась электрическими искрами и разрядами, что испускали её горящие глаза и узоры в чешуе.
— Здравствуй, — хмыкнула Инанна, отходя назад и сожалея, что Радужный меч сейчас в чужих когтях. — Это страж, испытание или ловушка Радвера?
— Я — компьютер уров, дура рогатая! — Существо зажужжало разрядом вместо когтей. — И с таким эгоистическим обращением ко мне ты от меня ничего не получишь!
Зорат мягко приостановил Инанну, которая собиралась наброситься на «компьютер» за столь неподобающее обращение.
— Конечно, я могла бы догадаться сразу! — рявкнула рыжая, вырываясь. — Как же нам обойтись без издевательств над родом дракона, не хватало как будто мне одной Маррут!
— Будь спокойна, она врёт, как любая чешуйчатая обманка на службе окаянных демиургов, — Симург покачал головой. — «Компьютер» этажом ниже.
— Но разработка неплохая, — заметил Зорат. — Я знаю нескольких техномагов, что с радостью бы её изучили.
— Компьютер или нет, но если ты меня отпустишь, отправлять ты сможешь лишь обломки! — ярилась Инанна, а затем переключилась на чьё-то создание. — Я давно не была на поле боя, так что не зли меня, ты, подделка под мой вид!
— Извини мою маму, пожалуйста, ты ведь знаешь, какие у нашаран манеры… — Нарата, увидев еще одну лестницу, более узкую и крутую, в другой стороне комнаты, собралась спуститься по ней, но мигавшая электричество крылатая преградила ей путь.
— Значит, и в тебе такие же. Генетику не обманешь, — от близких разрядов грива Нараты поднялась и потянулась к самке. — С чего ты взяла, что можешь пройти?
— Радвер передал мне бразды правления с одобрения всех жителей Авваатера, — Нарата слегка подняла нос. — Как говорят хардольцы, «можешь посмотреть мои воспоминания».
— Радвер не имел права этого делать, не посоветовавшись со мной. Даже Арислодара сначала обязана обсудить такие вопросы со мной и с Создателем Процесса Создания, — электродраконесса неожиданно много на себя брала. Впрочем, по мнению хмыкнувшего Зората, «ничего удивительного».
— Долгие расспросы мешают действию, — ответила Нарата. — Если ты сомневаешься в моих способностях, значит, ты сомневаешься в Радвере и в своём Создателем Создания. Как ты можешь перечить собственной воле?
— Одно с другим никак не связано, — «закоротить» энергоробота не вышло. Но Нарата продолжала упорствовать:
— Тогда можно мне залезть в эту дырку? — Кивнула она носом на второй пролёт лестницы.
— В настоящий момент твоё желание не может быть осуществлено, — страж упорствовала.
— Я готова подождать пару секунд, если данное мгновение тебя не устраивает. Но не больше, а то заскучаю, — самку начала забавлять эта словесная игра.
Инанна с надеждой посмотрела сначала на антов, а затем на Зората. Но если первые просто наблюдали за Наратой, то Зорат смотрел с забавным интересом, как нормальный родитель смотрит на дочку, впервые отправившуюся в полёт.
— Тебя это забавляет? — тихо спросила рыжая, получив от бородатого циника короткий кивок.
— Ну так что? — Нарата совершила ещё один шаг к лестнице, но стражница демонстративно распахнула крылья:
— Я не считаю, что сейчас настолько серьезная катастрофа грозит Хардолу, чтобы вы воспользовались моими возможностями. На вас падают метеориты размером с материк? Напали роботы-самосборщики или люди скинули нейтронную бомбу?
— На нас падали метеориты, нападали роботы людей и скидывали бомбы, стирающие города с лица земли, — твёрдо объявила Инанна. — Я не собираюсь допускать этого вновь.
— Вам стоило обращаться в те моменты, а сейчас вы вполне способны защититься и без моей помощи. Значит, не стоит понапрасну тратить мой ограниченный ресурс. Тем более если бы метеориты стерли страну таких грубиянов и наглецов, как вы, я бы даже обрадовалась! — Грубости в этом механизме было не меньше, чем в Тёмных…
— Слушай, если ты компьютер уров, почему ты слушаешься каких-то Создателей и Арислодару, а не потомков уров? — Финист включился в идиотский спор. — Не предавай Родину и соотечественников.
— Моя цель — сохранять имеющееся от грязных лап таких выродков, как вы, — электрические разряды почувствовались сильнее. — Потому вам лучше убраться отсюда, покуда целы, иначе некому будет объявить о том, что здесь нечего ловить подобным пройдохам. Мне совсем не хочется любоваться на ваши поджаренные тела.
— Как компьютер уров, ты не имеешь права отказать своему возможному оператору в испытании, — Финист подошел к Нарате и положил крыло на её крыло. — Нарата собирается пройти испытание, а для этого — войти в саму систему.