— Оператор у компьютера уже есть. Это я сама, — хихикнула электрическая. — Что, не ожидали, что я догадаюсь пройти собственное испытание и победить? А иначе я сейчас не болтала бы с вами, а дала пройти, как безвольный цветочек в ночном горшке!
— А по какому праву ты стала оператором? — возмутилась.Нарата. — Тебя поставили выполнять здесь определённую задачу, а ты пошла против воли создателя, против своего предназначения!
— Радвер мне разрешил. Не мне перечить воле своего владельца. Теперь смиритесь — вольную мне дали, как вам Аменемхат! — Сверкнула блистательная драконесса в доспехах знанием истории.
— Тогда какой смысл тебе запрещать проходить нам дальше? — В спор включился и Симург. — Управлять компьютером может лишь оператор.
— Нечего вам в моих кишках ковыряться! Моё дело, чей пенис в мою дырку залезет, а чей снаружи вонять будет!
Она гнусно хохотнула и направила лапу на Симурга. С вытянутых пальцев соскользнула яркая молния и ударила дракона по носу, заставив того отшагнуть назад и схватиться за морду.
— Можно считать за нападение, светлейший? — Финист улыбнулся глазами, скосив их на патера.
— Покон благоволит, — прорычал синешёрстный.
— Тогда довольно болтать.
— Я была здесь поставлена не просто так, — самка дождалась, пока Нарата отступит от неё. — И хочу предупредить в последний раз — убирайтесь. А иначе… Стоит ли вам напоминать, что в ваших телах тоже есть своя энергия?
По-видимому, она решила, что стоит, потому что Финист застыл с вылупленными глазами, и лишь хрип вырывался из его раскрытой пасти.
Зорат застыл, будто бы уснул. Инанна захотела материализовать меч, но обнаружила, что её карманное оказалось абсолютно пустым — не было даже того жалкого лома, что сковали ей лучшие нашарские кузнецы как временную замену Радужному. Симург тоже обеспокоенно огляделся… а вот Нарата со злорадным оскалам проявила в лапе Волмор с пылающим яркими и жаркими языками пламени лезвием.
— Во Тьме энергии нет. Лишь воля.
Драконесса тоже проявила в лапах оружие, встав на задние. В левой она держала длинную и кривую саблю, по которой тут же криво зазмеились молнии, в правой — технологический автомат. Но первую атаку голем совершила вдарившей по глазам и ушам толстыми электрическим разрядом. Запахло палёной шерстью.
— Если бы я не могла сдержать Тьму, разве бы меня поставили здесь? — голос самки звучал электрическими разрядами. — На этом предупреждения закончились, Тёмная.
Обгорелую Нарату хотела отодвинуть в сторону Инанна, потянувшись к ее мечу, но дочь вовремя пихнула мать на землю — и энергетическая стражница не выстрелила, чтобы не тратить патроны на заведомый промах, а снова попробовала навести оружие.
— Возможно, в этом и было твоё предназначение? — чтобы совершить меткий выстрел, стражница не спешила, пытаясь разозлить Нарату. — Сама Тьма пришла ко мне. чтобы исчезнуть вместе с сарами Нашара и родом Инанны.
Симург метнулся в другую сторону от самок, воспользовавшись тем, что оружие не было на него нацелено. Голем рубанула на него саблей, с которой сошли молнии сильнее, чем ударили по Нарате, контузив самок и обуглив до волдырей дернувшегося и потерявшего сознание анта. Нарата соскользнула с траектории огня, запоздало — на доли секунд — осознав, что сдвинул её Зорат. Тело Симурга тоже сдвинулась назад. Отец Нараты словно в стратегических карточных играх, входящих в моду в Нашаре, выполнял функции карточки-защитника, подлечивая и оттаскивая подраненных членов отряда от противника десятого уровня. Но и сами герои не зевали. Нарата прыгнула в другую сторону, как только страж отвела обе лапы к другим противникам, и быстрым взмахом полоснула по противнице прежде, чем на её чешуе восстановился электрический потенциал. Удар был точен, и наверняка смертелен, если бы эта тварюга не отступила назад, ударив во все стороны болезненными, но не опасными молниями. На этот раз на помощь дочери пришла Инанна, швырнув материализовавшийся наконец-то меч вперёд. Мало того, что энергодракон уже не могла блокировать энергию своих врагов, но и её собственный удар вместо Нараты пришёлся по «кочерге», а сама Нарата немедленно отпрыгнула к собратьям. Волмор лязгнул о броню, лишь поцарапав её, и на пару секунд пламя на нем потухло.
— Мне это уже начинает надоедать, — заметила Нарата, отступив к стене и пропуская отца вперёд. Зорат встал бок о бок с ней, проявляя в лапе собственный энергетический меч.
— Клин клином решил выбить? — из-за спины спросил горько-насмешливо Финист.
Драконы не слышали друг друга за усиливавшимися разрядами, вновь и вновь бившими по ним, но на этот раз настолько ослабевшими, что пранический щит их останавливал, так же, как и пули. Понимая, что сдаёт позиции, оператор прибегла к последнему своему козырю. Она остановилась — и все драконы тоже застыли, но в неестественных позах, словно парализованные.
— Компьютер, переписать им сознание на программу преданных доброте душевной неагрессивных и добродушных Светлых.
Ход был коварен, а идея — верная. И сработала бы она безупречно, если бы противостояли разрядам обычные драконы. Несмотря на то, что двигаться они не могли, каждый из ещё находящихся в сознании осознавал собственную личность. Обескураженная Стражница пыталась понять причину сбоя программы, и внезапно догадалась — Нарата.
У Тьмы не только энергии, но и сознания не было.
Хранительница сама начала ощущать, как слабеет не только физически, но и ментально. Она вздрогнула, словно её саму ударил собственный ток или её закоротило. А потом её лапы разъехались, и она распласталась на полу, отключившись и больше не искря. Комната погрузилась в полную темноту. Но её вскоре развеял огонь Волмора.
Путь оказался наконец свободен. Драконы смогли подняться на лапы и отдышаться. Зорат и Финист отдали часть своей энергии остальным, чтобы они залечили ожоги. Инанна вытащила саблю из лапы охранницы, возмещая свои потери трофеем, а Нарата, наконец, принялась спускаться по лестнице. Но — вот беда — ступени ещё не закончили спуск, а коридор был уже по потолок наполнен водой. Какая досада! Радвер либо не следил за гигантским артефактом вовсе, либо счёл, что вода для него была лучшим охранником, особенно на пару с электрическим големом. Но если с первым драконы разобрались, откачать влагу отсюда, не нарушая секретности, можно было, лишь добравшись до управляющего центра и отдав команду на самоочистку, но как это сделать, когда всюду вода?
— Вот, держи, — архидемоница протянула дочери небольшой намордник.
Нарата покрутила в лапах раструб, саркастически посмотрела на небольшой балончик.
— Здесь воздуха нет и на дюжину вдохов.
— Это устройство аккумулирует кислород из воды, — со вздохом произнесла Инанна. — Так что не беспокойся о запасе воздуха.
— Почему же ты вздыхаешь?
— Потому что он один всего, кто же знал… — Инанна посмотрела на воду. — Так что дальше тебе придётся плыть одной, — она понизила голос. — Зорат вместе с тобой защищал нас от воздействия компьютера, и я боюсь его отпускать. Мало того, что он потратил силы, так лучше мы прикроем тебя сзади, чтобы никто не ухватил за хвост.
— Один — уже большой для тебя прогресс, Инанна… — Зорат не удержался от добродушного подкола.
— Спасибо вам, — прервала ответный выпад Нарата благодарностью, прежде чем одеть на себя прибор и сразу нырнуть, заставляя артефакт работать. По счастью, он действительно без нареканий выкачивал кислород из воды, в которой развевалась густая шерсть и длинная грива нашаранки. Можно было плыть спокойно!
Взмахнув лапой, чтобы показать, что всё в порядке, Нарата развернулась и стала опускаться вместе с лестницей, иногда даже дотрагиваясь до неё лапами. Кто знает, как разветвляются здешние коридоры, и какие могут встретиться ловушки, так что лучше держаться основной дороги. Достаточно споро продвигаясь вперёд, Нарата опускалась всё дальше и дальше, пока лестница внезапно не кончилась и её лапы опустились уже на самый обычный пол.
Коридоры здесь стали широкими и больше походили на трубы округлыми очертаниями. Меч, что под водой лишь светился, как раскаленный, но не пламенел, выхватывал сложно переплетенные надписи, выбитые на стенах, но оставалось слишком темно, чтобы их читать, к тому же, никакого ресурса артефакту не хватит на подробные и продолжительные исследования!
Без ласт Нарата продвигалась не так быстро, как стоило. И хотя устройство не нуждалось в баллоне, его ресурс был ограничен влитой в него энергией… Самка слишком поздно поняла, в какую ловушку себя загнала. Только когда подача кислорода резко оборвалась, и она испуганно застыла в туннеле. Грива по инерции метнулась вперёд, мелькая перед глазами, задние лапки с дёрнулись, передняя крепче стиснула меч.
На секунду Нарата подумала о том, что стоит плыть дальше — успеть спустить воду… Хотя кто знает, сколько та будет откачиваться! Нет, нужно было поворачивать назад — отшвырнув ненужную теперь маску, Нингаль развернулась и поплыла назад, теперь уже имея полное основание ругать себя за отсутствие ласт — как бы ей пригодились сейчас лишние секунды! Но сожалеть об упущенном не было времени. Цепляясь за стены свободной передней и подгребая крылом, драконица спешно двигалась по затопленным тоннелям. За ней тянулся шлейф не только пушистого хвоста и гривы, но и пузырьков, выбегающих из ноздрей и напряжённой пасти. Водица гладила впалый живот, обтекала лапы и гладила почти как нескромная подруга Хубур, когда желала самочьей близости. Она словно призывала замедлить своё плавание, остановиться и позволить заполнить себя. Нарата гнала эти мысли, потрясая головой, она рвалась обратно к воздуху, рвано двигая всеми конечностями. Вода же продолжала лизать её ноздри, уши, глаза, пролезая меж пальцев и обволакивая каждую прядь размётанной гривы.
В груди становилось всё более жарко и душно, тело слушалось хуже, дёргаясь от духоты, как от лёгкой щекотки. Красота и грация самки отравлялись её испуганным взглядом и затравленными движениями. Её лёгкие были слабее дыхательного артефакта, они сдавались, выпуская всё более крупные пузырьки. Назад она просто не успеет доплыть! Может, стоило тогда продолжить путь до центра?.. Но она отплыла так далеко! Нарата с отчаянием поняла, что загнала саму себя в ловушку. Куда бы она теперь не направилась, её ждёт только безумная гонка с растущим в груди давлением, грозящим сломить разум и заставить драконессу захлебнуться. Но она не сдастся так просто! Хотя тело её дрожало, Нарата заставил себя перебороть панику — и, негромко постанывая, продолжила путь назад, стараясь двигаться размереннее. Сердце стучало у неё где-то в голове, задние почему-то не слушались, то поджимаясь, то слишком вытягиваясь, в носу свербило, и как-то по-особенному тяжело было внизу живота…
Заскулив последними пузырьками, Нарата схватила левой рукой нос и зажала пасть, чтобы не втянуть воду. Задние скорее танцевали, чем плыли, хвост крутился во все стороны хаотичнее, чем у нава. Преданность спасению сохраняли лишь крылья, но они всё тяжелели и уставали, в отличии от остального тела, такого лёгкого… И соблазнительного для самого себя. Вода трепала шерсть под животом, за которой было горячо, как в легких.
Нарате невыносимо захотелось прикоснуться к собственной щели, и это прикосновение словно прошибло драконицу приятной волной. Продолжая крутиться в воде, она поглаживал саму себя, не веря, что такие простые прикосновения вместе с удушьем способны подарить столь приятные чувства! Бросив светившийся меч, чтобы зажать другой лапой пасть, драконица отплыла к стене и прижалась к ней спиной, потирая себя изо всех сил.
Славная, достойная и волевая самка сдалась перед смертью, отдаваясь низменной страсти и нарушая свои моральные принципы. Посмертное наказание и позор, даже боль утопления сейчас не играли роли, слишком влекущи были ощущения. Тело уже крупно било, трясло, но от этого удовольствие было лишь слаще!..
Но место смерти и ожидаемой пустоты забвения пришло совсем иное — Нарата внезапно ощутила, как миом неё проносятся образы и мысли, сжимаясь в небольшой шар, а затем принимая хорошо знакомый любому Тёмному образ.
— Мне кажется, это обличье как нельзя лучше подойдёт к этой ситуации. Так чем могу быть полезен, оператор? — спросил Аменемхат, улыбаясь ошалелой драконессе.
Появление первого сар-волода, древнего лидера будущих нашаран и их спасителя от произвола атеистических светлых, озадачило Нарату — но она понимала, что это не он. Проекция компьютера — возможно. И с куда большей вероятностью, чем та электронная охранница.
— Ты не Аменемхат, но знаешь о нём что-нибудь? — спросила она для начала.
Дракон кивнул.
— Всё, что можно знать, и гораздо больше, чем рядовой дракон. Но я не хотел бы, чтобы этот вид отвлекал тебя от твоих вопросов. Пожелаешь, чтобы я его сменил?
— Оставь, — махнула лапой Нарата. — Это гораздо лучше многих вариантов. Так я теперь — твой оператор, так?
— Ты права. На моей памяти среди Тёмных кандидатов ты — вторая, кто достаточно чиста генетически, душевно и обладаешь нужной мудростью.
— Столько комплиментов, — Нарата задумалась. — Что именно ты можешь? Я должна точно знать, на что способна и чем ограничена. Подозреваю, что ограничена я лишь своими силами и умениями?
— Скорее, вторым. Я — инструмент, своеобразный фонарь, испускающий свет энергии и концентрирующий её линзой. Но воля, сила намерения, образ исполняемого дела должен исходить от тебя. Вот почему мои создатели поставили требования к оператору — он должен знать, что делает, и не желать зла живым существам.
— То есть, мои возможности по защите ограничены не только силами, но и твоим моральным кодексом… Или твоих создателей…
Нарата прикрыла глаза и выставила лапу вперёд. Конечно же, кобники не нуждаются в подобным движениях, но детские фокусы годятся и для взрослых. Чувствуя себя неуютно в этой ситуации, ситуации, о которой она не знала ничего, Нарата обратилась к самым первым урокам, полученным от своего отца, чтобы найти ответы.
— Нет. Ты уже прошла испытание при входе в систему. Значит, я могу полностью положиться на твою совесть. Разные времена требуют разных решений, поэтому на возможные действия ограничения не стоят. При Иероне его ставленник Асдарезар откупился от инопланетных захватчиков мощным артефактом, который мои создатели не стали бы им дарить, предполагая его использование во вред и ради убийств наживы. При Радвере с моей помощью целое измерение перешло в набалдашник его трости. При Нарате — что будет при Нарате, решать тебе. Я помогу с исполнением.
— Сейчас, к сожалению, это измерение разрушено… — рыкнула Нарата. — И жалко, ведь если бы оно сохранилось, я бы через него провела порталы, вроде уничтоженных порталов ардинцев и навов, но под нашим контролем. Да и маме удобнее станет править двумя материками, как прежде демиургам, из места, недосягаемого для врагов, но доступного для друзей.
«Аменемхат» одарил её внимательным взглядом.
— Я за тебя решать не могу, и подсказывать решение без твоего собственного разрешения не стану.
— Но уже подсказал! — догадалась Нарата. — Ты бы смог вернуть… Нет, не вернуть, а заново воссоздать! И сможешь точно, я чувствую!
— Учитывая твои возможности, могу предложить тебе самый простой из подходящих вариантов. Я помню, каков был Верхний слой при Мирдале, при Семаргле, при Иероне и могу извлечь один из этих образов из памяти, а потом воплотить. От тебя будет требоваться лишь волевой посыл и осознанный приказ.
— Чем же отличатся эти слои? Я не знаю о Свете достаточно, чтобы сделать правильный выбор без объяснений. И если Иерон и Мирдал мне лично знакомы, то Семаргл — нет.
— Я могу рассказать о нём кратко или устроить твою встречу с его фантомом либо даже им самим, — Аменемхат стал немного прозрачнее и светлее. — Это оторвёт его от управления огненными энергодраконами, к которым и был сослан демиург-полукровка, но даст тебе более объективную оценку.
— Нет уж, не надо, — передумала Нарата, приняв информацию к сведению. — Если придётся с ним встретиться лично, то не сейчас. Каким был слой при Мирдале?