-- Что прикажете? -- напомнил о себе воробей.
-- Отправляйся на задний двор и отведай порцию пшена.
-- Объявите его натуральным, чуть было клюв не сломал в прошлый раз, -- взмолился Чикирикун.
-- Слышите, ваше величество? Выполняйте, -- повела плечом Валанора и, подхватив под руку Малису, покинула тронную залу.
Они шли длинными коридорами, и перед девочкой мелькали освещенные залы, комнаты и гроты. Они были со вкусом отделаны и обставлены.
-- Сама не знаю, что тут развел по моей воле его величество император, -- досадливо вздыхала Валанора, -- завтра потребую отчета.
Некоторые помещения оставались пустыми.
-- Пока не придумала, чем бы властителю Валанору их заполнить, -- доверительно пожаловалась хозяйка дворца. -- Наш император неприхотлив, ему ничего не надо, кроме работы. Приходится беспокоиться за двоих.
-- Что за работа? -- поинтересовалась Малиса.
--Вот его кабинет, -- открывая высокую дверь, сказала Валанора, -- Всем, кроме меня, сюда входить запрещено, но для понравившихся гостей всегда делаю исключение.
Девочка робко просунула голову за дверь и увидела пустую залу под куполом.
--Центральная часть дворца, -- поняла она.
--Ничего нет, кроме пыли, -- сказала Валанора, -- чем занимается целыми днями мой супруг? Рано или поздно узнаю, пошли дальше.
Миновав несколько коридорных проемов, они добрались до двери, из-за которой веяло стужей.
-- Владения Синего Ланара -- первого помощника его величества Валанора, -- зевая, сообщила смуглая красавица.
Она распахнула дымящуюся дверь, и девочка увидела скрюченного сухощавого человечка, одетого во все синее.
-Он от холода синий, -- пробормотала Малиса.
-- Ошибаешься, -- равнодушно возразила Валанора, -- Синим его прозвали за цвет одежды, которую он один вправе носить.
Ланар учтиво поклонился вошедшим дамам и протянул тяжелые цепи.
--Обмотайте вокруг ног, чтоб не упасть, у меня скользко, -- пояснил он.
Ноги девочки разъехались в разные стороны, но, видя, как управляется с цепями спутница, Малиса последовала ее примеру. С потолка свисали груды сосулек, но Синий Ланар не обращал на них внимания. Он вытаскивал из широких рукавов мантии студеные кирпичики и складывал горкой у стенки.
-- Лед, -- коротко пояснил он, не отрываясь от занятия. -- Днем и ночью делаю его запасы по повелению властителя Валанора.
-- Зачем? -- не поняла Малиса, отдергивая руку от холодного кирпича.
-- Не могу знать, -- сказал Синий Ланар.
-- Идем отсюда, -- бросила Валанора, -- даже я не могу добиться иного ответа.
Сложив цепи у входа, спутницы покинули холодную комнату и двинулись дальше.
-- Красный Ланар, еще один первый помощник властителя Валанора, -- дергая ручку соседней двери, сказала хозяйка дворца.
-- Сразу два первых помощника? -- засомневалась девочка.
-- У нас и не такое возможно, -- заверила хозяйка дворца.
-- Который из них главнее? -- спросила сбитая с толку гостья.
-- Который больше понравится, тот пусть и будет, -- милостиво разрешила императрица.
Они вошли внутрь и очутились словно на раскаленной печке. Перед ними в густых клубах пара появилась фигура, одетая во все красное.
-- Красный он не потому, что жарко, -- пояснила Валанора, -- а из-за цвета одежды.
Вежливо поприветствовав дам, Красный Ланар продолжил взмахивать руками, словно нанизывая невидимые кольца на невидимую палку.
-- Что он делает? -- спросила Малиса, едва успевая утирать со лба пот.
-- Собирает капли влаги, имеющиеся во дворце и парке, и превращает в пар.
--Зачем? -- вскричала девочка.
-- Разве я не говорила? -- удивилась Валанора. -- Наши предки запретили валангарцам иметь дело с водою. Приходится выходить из положения.
Красный Ланар молча протянул девочке пышущую жаром губку.
--Пористая мочалка. Оботрись и станет легче, -- предложила Валанора гостье.
Малиса коснулась лица и почувствовала прохладу. Ей расхотелось пить.
-- Привыкнешь, -- пообещала, покидая Красного Ланара и его горячую комнату, властительница империи.
-- Зачем привыкать? -- удивилась девочка.
-- Решила оставить тебя во дворце и сделать ученицей.
-- Спасибо, -- неловко присела в поклоне Малиса.
Так девочка из леса пополнила ряды обитателей дворца и начала жить по его распорядку.
4. ЧУДЕСНЫЕ ЛУЧИ.
На следующее утро, когда правитель Валанор уединился в кабинете под куполом, высокая дверь отворилась и перед ним предстала жена, тянувшая за руку Малису.
-- Девочка станет моей ученицей, прошу не возражать, -- целуя императора в лоб, заявила она. -- Я устала от молчаливых Ланаров, от тайн в этой зале, где ты закрываешься целыми днями. Всегда одна, поговорить не с кем, -- с улыбкой бросила она мужу упрек.
Правитель Валанор открыл рот, чтоб возразить, но безнадежно махнул рукой.
-- Не думай, что мне интересно знать, чем ты тут занимаешься!
Гордо подняв голову, хозяйка дворца удалилась, позабыв о Малисе.
-- Я немолод, -- вздохнул император, -- и обожаю жену -- очаровательную Валанору, но ее выходки смущают меня. Вот пример. По соседству с империей Валангар, в лесу живет древнее существо Гелом. Болтают, ему доводилось видеть основателя Волшебной страны -- великого чародея Зуррикапа. Узнав о соседе, мы с властительницей Валанорой, навестили Гелома в его логове и познакомились с ним. Валаноре не понравился его вид, и Гелом обиделся. Ответное приглашение было отвергнуто; сосед заупрямился и не пожелал появиться в этом дворце.
Выслушав признание, девочка хотела уйти, но властитель остановил ее.
-- Останься, дитя мое. Ты все равно уже нарушила запрет тайной комнаты. Хочу кое-что показать и объяснить.
Валанор подошел к стенке и шевельнул вставленный осколок зеркала. Зала озарилась сиянием. Малиса зажмурилась, закрываясь от яркого света.
-- Не бойся, -- успокоил властитель. -- Посреди прозрачного купола имеется отверстие для солнечных лучей. Я впустил их сюда.
-- Зачем?
-- Я научился управлять солнечными лучами, и они оказывают услугу нашей стране. Действие лучей не одинаково, поэтому использую их по-разному. Утренние лучи управляют Искусственным Парком Чудес. Без них чародейства невозможны. Дневные помогают содержать в порядке Синтетический Дворец, а вечерние пригодятся в случае нападения на империю Валангар врага. Есть еще и предзакатные лучи, но их предназначение для меня тайна.
-- Много лучей, -- сморщила нос Малиса, -- и все разные, все важные. Понимаю, почему вы носите желтые одежды -- это цвет солнца?
-- Верно, дитя мое, -- умилился Валанор, -- ты догадлива для своего возраста. Иди и расскажи об услышанном хозяйке дворца повелительнице Валаноре, с сегодняшнего дня ты ее ученица.
Малиса молча присела в поклоне перед его величеством и покинула солнечную залу, а император остановился посреди кабинета и задумался. Он долго не решался открыть эту тайну невоздержанной на язык жене, но дальше скрывать ее дальше было невозможно. Валанора грозилась уйти из дворца и поселиться отдельно, а Валанор боялся лишиться очаровательной супруги.
5. РОДСТВЕННИЦА
Минуло несколько дней. Прогуливаясь по парку, Малиса увидела Валанору под руку с незнакомкой. Это была старуха, закутанная в бесцветный платок.
-- Дальняя родственница, -- сказала императрица, -- принесла весточку из родного селения. Хочу показать парк и дворец. Помоги.
Малиса подставила плечо, и старуха впилась в него скрюченными пальцами.
-- Меня зовут тетка Зыффа, -- просипела она, -- мы подружимся.
Малисе не хотелось дружить с неприятной особой, но она не желала расстраивать хозяйку.
Осмотрев помещения замка, женское общество собиралось отправиться на отдых, когда тетка Зыффа остановилась перед закрытой дверью.
-- Тут мы не были, -- настороженно водя ухом, заявила она.
-- Это кабинет императора Валанора, и вход для посторонних туда воспрещен, -- сказала девочка.
-- Я не посторонняя, -- обиделась старуха, -- я родственница.
--Малиса, проводи гостью в комнату его величества, -- потребовала Валанора.
-- Ваше величество, -- залепетала девочка, -- император....
-- Я требую! -- сердито топнула ногой хозяйка дворца.
Пожав плечами, Малиса толкнула запретную дверь и пропустила вперед настырную тетку, надеясь, что повелитель Валанор отправит ее обратно, но хозяина кабинета на месте не было.
-- Пустая зала, -- зыркая глазами по сторонам, разочарованно протянула старуха.
-- Волшебная, -- сказала Валанора.
Она рассказала родственнице, что узнала накануне. Услышав об осколке зеркала, тетка подошла к нему и попыталась вывернуть из стенки.
-Нельзя! - возмутилась Малиса.
Старуха отступила назад, с досадой на лице. Спутницы покинули залус прозрачным куполом, а на следующий день тетка Зыффа собралась в обратную дорогу.
-- Заждались в родном селении, -- сказала она, -- вернусь, расскажу всем, какая ты стала, Валанора, статная да красивая. Настоящая царица!
Хозяйка дворца смеялась и уговаривала родственницу погостить еще, но та была непреклонна. Стоило тетке Зыффе уйти, Малиса забыла о ней, как о дурном сне. На следующий день девочку вызвала из дворца неразлучная парочка -- Длун и Глон.
-- Пойдем с нами, Малиса, -- предложили смотрители парка, -- все увидишь сама.
Сначала девочку подвели к клумбе петухов. Они весело искрились на солнце, переливаясь цветами радуги. Длун дотронулся до крайнего, и петух встрепенулся, повел головою, взмахнул крыльями и прокукарекал.