-Волшебника? - меланхолично взмахнул розовым венчиком крылоногий. - Его нигде нет. Да и захочет ли чародей принять нас, если мы его отыщем.
-Давай обратиться за помощью к птицам.
-Ох, эти птицы! - недовольно произнес Рукон. - Вечно путаются под ногами и.
на каждое слово правды у них приходится три короба небылиц.
-А Чёрная скала?
-Добраться до вершины не сможет никто из обитателей страны. Не лучше ли прекратить бесполезные поиски и вернуться в пещеру к Бамбару?
Увидев, что уговоры бесполезны, Архат нехотя согласился.
-Мы чудесно заживём в ущелье, - оживился Рукон, - еды-питья вдоволь; тишина, красота, по вечерам посиделки у костра.
Довольный крылоног собрался лететь обратно, но не смог оторвать туловища от камней.
-Не отпускает! Мы в плену неведомых чар! - заволновался Рукон. - Останемся тут навсегда. Будем жить среди бесплодных камней, и никто не спасет нас.
Мальчик в сомнении покачал головой, дёрнул крылоногого за бок и без труда оторвал от уступа.
-Ты приклеился, - пояснил Архат.
-Как знать, - подозрительно косясь на камни, пробормотал крылоногий.
Отыскать ущелье в горах оказалось не просто. Рукон плохо ориентировался на местности и сбивался с курса. Поиски продолжались всю ночь. Лишь на следующее утро перед ними показалась заветная пещера. Опустившись возле нее Рукон и его подопечный замерли от неожиданности. Неподалеку от входа валялся сморщенный, засохший стебель чудесного растения Бамбар. В стороне они увидели и сам плод. Жёлтая половина не пострадала, зато красная часть покрылась серыми разводами и стала несъедобной. Рядом распростерся растоптанный розовый цветок. Архат поднял уцелевшую жёлтую часть Бамбара и сунул за пазуху.
6. АХАРНА И МАТХАРА.
Мы позабыли о двух кочевницах и их слугах, преследовавших беглеца Архата. Что сделалось с ними после волшебства Зуррикапа, в какие приключения они попали?
Придя в себя после происшедшего, женщины с изумлением обнаружили, что находятся в незнакомом месте. В глаза им светило солнце, ослепляя яркими лучами. Вдалеке, в знойном мареве мерцали горы, а вокруг раскинулась бескрайняя, безжизненная пустыня. Проклиная ни в чём не повинного Архата, кочевницы позвали слуг, но те куда-то запропастились. Поначалу женщины готовы были волосы рвать от досады, но затем направились в горы, в пустыне их ждала верная смерть. Младшую звали Ахарной. Коренастая и узколобая, со смуглым лицом, карими раскосыми глазами и иссиня-чёрными волосами Ахарна имела неуживчивый нрав, и любила ссориться с соплеменниками. Её родственница Матхара доводилась Ахарне родной тёткой и внешне походила на неё как две капли воды. Однако характеры кочевниц разнились. Матхара была хитрее и сообразительнее капризной племянницы.
Дорога выдалась трудной. Женщины оставляли позади гряды барханов, которым, казалось, не будет конца и края. Измученная палящим зноем Ахарна хныкала и отказывалась идти дальше. Матхара призывала пропавших слуг, крича во всё горло, но вокруг не было ни души. На одном из песчаных холмов застыла необычная фигура. Стоило женщинам поравняться с нею, как груда зашевелилась оказавшись огромной, безобразной ящерицей.
-Прочь отсюда, образина! - шарахнулась в сторону перепуганная Ахарна, поспешно спрятавшись за Матхару.
Ящерица моргнула глазами, подняла голову и покачала ею, словно укоряя молодую кочевницу в напрасной грубости, затем замерла на прежнем месте. Жара ей не мешала. Злобно плюнув, Ахарна поспешила вперед. Матхара, оглядываясь, двинулась за нею. Ящерица раскрыла широкую пасть, показала длинный язык и последовала за ними, оставляя за собой гладкую полосу на песке.
-Она нас проглотит! - ужаснулась Ахарна.
-И не подавится, - с содроганием отметила про себя Матхара.
Кочевницы попытались убежать от чудища, но вскоре шаги их замедлились, ноги увязли в песке, они зря потратили силы. Гигантская ящерица не торопилась догонять обессилевших женщин, словно забавляясь от скуки.
Вдруг песок перед кочевницами зашевелился, и из него вылезло три новых страшилища, ужасней первого. Зловещая окраска в сверкающую на солнце чёрную полоску, пары толстых, щетинистых лап, задранные кверху хвосты с острыми шипами на концах выдавали в чудищах огромных скорпионов. Преградив путь, они окружили беглянок и, угрожающе шипя защелкали клешнями.
-Мы пропали, - холодея от страха, пролепетала Ахарна.
Она упала на колени, склонила голову и, размазывая слёзы по грязным щекам, униженно молила о пощаде. Скорпионы стегнули воздух хвостами, изготовились к нападению и протянули к женщинам ядовитые жала.
-Спаси нас, ящерица! - выкрикнула Матхара, оборачиваясь к недавнему преследователю.
Ящерица устрашающе зашипела, приняла угрожающую позу и стремительно напала на скорпионов. Одного из них ударом хвоста откинула в сторону, другого, загнала за бархан, третий зарылся обратно в песок. Увидев, что победа осталась за ними, Матхара уняла дрожь в коленях и подошла к спасителю.
-Я довольна тобой, ящерица, - вздрагивая от отвращения, похлопала она ее по холодной, шершавой спине. -- Предлагаю пойти дальше вместе. Мы готовы принять тебя в компанию, охраняй нас и вези на себе. Очнись, племянница, довольно хныкать, - добавила она насмешливо, - полезай лучше на спину нашего спасителя.
Но Ахарне было не до неё.
-Пощадите, великодушные скорпионы! - рыдала она, заламывая руки.
-Врагов след простыл, хватит слёзы лить, - развеселилась Матхара.
Ахарна перестала плакать, недоверчиво скосила глаза в одну, в другую сторону и поднялась с колен. Слёзы не успели просохнуть на грязных щеках Ахарны, как она приняла надменный вид.
-Хоть мы и расправились со скорпионами, это не повод доверять скользкой ящерице, - отчитала она Матхару.
-Хочешь, меси и дальше горячий песок голыми пятками, - криво усмехнулась тетка, - а я предпочитаю ездить с удобствами.
Она забралась на ящерицу и устроилась на широкой спине. Та шевельнула хвостом и, перебирая лапами, побежала вперед. Арахна уныло поплелась следом. Сил её хватило ненадолго.
-Что ты говорила об удобствах? - небрежно бросила Ахарна. - Повтори, я не расслышала.
Матхара не удостоила её внимания.
-Возьми меня к себе, тетушка, - смирила гордость племянница.
-- Будет ли тебе удобно на скользкой ящерице? -- спросила тетка.
-Ничего, перебьюсь как-нибудь, - угрюмо отвечала Ахарна.
Вскоре они сидели бок о бок на толстой шее ящерицы и усиленно пришпоривали её пятками.
-Нельзя быстрее! - орала Ахарна недовольно. - Ползем как черепахи.
Ящерица прибавила ходу и вскоре спутники достигли предгорий. Помощь ящерицы пришлась кстати. Она ворочала головой, безошибочно определяя дорогу, а затем неутомимо лезла по извилистым горным склонам наверх. Кочевницы медленно, но верно забирались дальше в горы. Долго ли продолжалось необычное восхождение сказать трудно, но откуда-то потянуло приятной свежестью, и впереди послышался странный шум.
-Вода! - встрепенулась Матхара. - Мы спасены!
Ящерица обогнула каменную осыпь и оказалась возле величественного дерева на возвышении. Между его торчащих наружу корней шумел водный поток. Его струи падали в просторную запруду, огражденную по краям плотно пригнанными друг к другу камнями. Рядом протянулась полоска густой травы. Усталые кочевницы с наслаждением напились холодной, чистой воды. Ящерица тоже лизнула несколько капель живительной влаги и отползла в сторону. Как все обитатели пустыни, она пила мало.
Ахарна опустилась на колено и указала на примятую траву.
-Следы лап и копыт, - определила Матхара, - местные обитатели приходят сюда на водопой.
Лицо племянницы приняло недоброе выражение. Пыхтя от усердия, она попыталась вывернуть один из камней.
-Помоги, - злобно прошипела Ахарна.
-Зачем? - удивилась тётка.
-Мы страдали от жажды в пустыне, пусть и им будет плохо. Не терплю когда кому-нибудь хорошо.
Матхара опасливо глянула на ящерицу, но та ничего не заметила.
-Правильно, - одобрила племянницу тётка, помогая Ахарне вытащить камень, - но делать это надо без излишнего шума, мы не дома в родном стойбище.
В глубине души Матхара была недовольна неосторожным поступком родственницы.
-Моя племянница растрачивает силы по мелочам, - посетовала тётка, - на крупное дело её не хватит.
Поток медленно уходил в каменистую почву. Запруда мельчала на глазах.
-Скоро она пересохнет, - хихикнула Ахарна, - или превратится в не пригодную для питья грязную лужу.
Довольная совершённым, она завалилась спать на зелёной траве. Ящерица дремала на большом плоском камне. Матхара не могла сомкнуть глаз. Она поднялась, томимая неясным волнением. Горы пламенели в лучах багрового заката. Рядом слышался шум стекающей вниз воды. Матхара вскарабкалась по каменистому возвышению и хватаясь за корни, в потоках воды полезла к дереву, осмотреться. Пока она взбиралась наверх, стемнело. На горы опустилась непроглядная ночь. Раздосадованная кочевница собиралась повернуть назад, но тут выглянул месяц, и женщина услышала хлопанье крыльев. Она замерла и в слабом лунном свете разглядела силуэты прилетевших птиц. Длинные тени их пышных хвостов причудливо падали на скалу.
-Ка-а-фи! - певуче протянула одна из птиц, церемонно наклоняя изящную головку и грациозно кланяясь.
-Кафи-кафи! - в тон ей, но менее звонко отозвалась другая птица.
Они устроили долгое щелканье пальцами, находившимися на концах крыльев. Матхара, затаив дыхание, ждала, что последует дальше. Вволю пощёлкав, одна из птиц сказала:
-В наших краях появились новые жители - гномы. Я видела их у Чёрной скалы.
-А я весь день был на другом конце ущелья, - отозвалась вторая птица, - крылоногий привёл в пещеру мальчика.
-Что он прячет в пещере? - полюбопытствовала первая Кафи.
-Тут скрыта какая-то тайна, - ответил её собеседник. - Жаль, что Рукон не переносит птиц.
-Напрасно. Кто как не мы - птицы населяем пустынные и труднодоступные места, скрашивая одиночество других существ?
-Мы даже в недра земли проникаем, - поддержал её другой Кафи.
-Ты говоришь о подземном ходе? О, да!
Птицы поболтали ещё немного, церемонно раскланялись и улетели. Матхара не трогалась с места, поражённая увиденным и услышанным. Мысли вихрем носились в помутившейся голове.
-В этих краях птицы говорят человеческим языком. Какая-то пещера, какая-то тайна! Подземный ход! Гномы у Чёрной скалы! Наконец, тьфу, крылоногий мальчик! Куда мы попали? Как бы не ошибиться и не попасть впросак.
Матхара вернулась к безмятежно храпевшей Ахарне, легла рядом и зажмурила глаза. Засыпая, она решила ничего не говорить племяннице.
7. ПОДЗЕМНЫЙ ХОД.