Матхара проснулась поздно и с трудом растолкала Ахарну. Взлохмаченная племянница со стоном приоткрыла запухшие от сна глаза и снова повалилась на бок.
-Вставай, лежебока, солнце давно над головой, - увещевала тетка.
Ахарна сонно мычала и отмахивалась как от надоедливой мухи.
-Давай я помогу, - предложила ящерица.
-Ты заговорила человеческим голосом? - охнула Матхара, и сердце защемило от тревожного предчувствия.
Чудеса, начавшиеся накануне, продолжались.
-Что за беседы такие-разэтакие, - пробормотала Ахарна.
-Позвольте представиться: Вар-Ран, семейство варанов, отряд чешуйчатых, - произнесла ящерица.
-Отряд чешуйчатых, - ошеломлённо повторила Матхара.
До Ахарны дошло с кем разговаривает её родственница. Она подскочила на месте, словно ужаленная, раскрыла рот, выпучила глаза и ошалело уставилась на ящерицу.
-Бежим отсюда! - истошно взвизгнула она. - Не желаю иметь дела с говорящими чудовищами!
Матхара попробовала успокоить племянницу, но только сильнее распалила её.
-Ты во всём виновата, - надрывалась та, - дался этот мальчишка!
Тётке стоило немалых трудов утихомирить разбушевавшуюся Ахарну.
-Сама не понимаю, - притворно пожала плечами Матхара, - пусть Вар-Ран идёт с нами и дальше, говорящий он или нет - помощь от него немалая.
-Он нас съест! - запальчиво возразила племянница. - За разговорами и не заметит.
-Коли хотел, съел бы сразу, - не согласилась тётка, - а мальчишку мы поймаем.
-Пусть отправляется вперед, - сдаваясь, проговорила Ахарна, - не желаю и близко подходить к говорящему страшилищу.
Матхара обняла ящерицу за шею и шепнула:
-Увидишь отверстие в земле или расщелину в скале - дай знать.
Хитрая тётка решительно взялась за поиски подземного хода в загадочную пещеру. Матхара вместе с Вар-Раном обшаривала все уголки, ощупывала каждый выступ, совала нос в любую щель. Это не укрылось от Ахарны.
-Что ты ищешь? - спросила племянница.
-Показалось, - отмахнулась тётка.
На закате ящерица окликнула Матхару. Та поспешила к Вар-Рану и увидела среди низкорослого колючего кустарника тёмное отверстие. Сердце кочевницы забилось.
-Разгадка близка, - пробормотала Матхара.
Не успел Вар-Ран расчистить путь, подоспевшая Ахарна оттолкнула ящерицу и сунулась в расщелину.
-Дай я! - потребовала она.
Племянница протянула руку и больно укололась об острый шип, выступающий из темноты. Пока Ахарна завывала от боли, Матхара заглянула в подземный ход. Оттуда веяло холодом и сыростью.
-Полезай вперед, - наказала Матхара ящерице - погоди, я с тобой!
Она вскарабкалась на Вар-Рана и приникла к его спине.
-Меня забыли! - заорала, забыв о боли, Ахарна.
Она крепко вцепилась в хвост ящерицы. Едва Вар-Ран вступил в подземелье - путь преградила прочная паутина. Ахарна сунулась вперёд и попробовала рвать её руками, но не тут-то было. За дело взялся Вар-Ран. Острыми зубами он перекусил толстую паутину и двинулся по уходящему вдаль подземному ходу. Поначалу отверстие было узким и ящерице приходилось расширять его лапами. На женщин сыпалась земля: лезла в глаза и уши, набивалась в рот, делая их похожими на землекопов.
-Апчхи-апчхи-апчхи! Тьфу, тьфу, тьфу! - чихая, отплевывались Ахарна и Матхара.
Постепенно подземная галерея расширилась и пошла вверх. Путники долго пробирались вперёд, пока морда ящерицы не уткнулась в загородку.
-Дальше дороги нет, - объявил Вар-Ран.
-Неужели назад? - заволновалась Матхара.
-Мы погибли! - выкрикнула Ахарна.
Вар-Ран принюхался к доносившемуся затхлому запаху, упёрся головой в преграду, поднатужился и сдвинул в сторону ставший на пути тяжёлый камень. За ним открылась каменная площадка. От неё уходили вверх массивные ступени, конца и края которым не было видно. От тесноты хода не осталось и следа. Путники оказались внутри исполинской башни, вершина которой терялась в полумраке. Несмотря на новое препятствие, кочевницы приободрились, лестница указывала на то, что здесь кто-то обитает. Помогая друг другу карабкаться на огромные ступени, они стали медленно взбираться наверх.
8. ДВА ГРОТА.
После того как красно-белая птица Крама сняла с мизинца Зуррикапа запретный перстень, в Волшебную страну проникли злые волшебники. Этим действие перстня не ограничилось. Злые волшебники стали наводить порчу на страну Зуррикапа, являть помощников, вредоносных животных, растения и гиблые места. Так появились озалы, левешеки, ухорукие с рукоухими, саблезубые тигры, керги, оленерогие деревья, листья мачулы и трава чамата. В глубине дремучих лесов зародилось таинственное узорчатое яйцо. Чтобы обезвредить действие злых волшебников и их порождений Зуррикап целыми днями разыскивал злодеев по стране. Глубокой ночью возвращался он в Одинокую башню, чтобы забыться коротким сном за столом, но и здесь не было покоя. После происшествия, вызванного золотым перстнем с чёрной жемчужиной в оправе, его стали мучить кошмары. Зуррикап спустился по винтовой лестнице вниз и устроил в скале Грот Дурных Снов.
-Боюсь снов и хочу властвовать над ними, - сказал Зуррикап.
Чародей хлопнул в ладоши.
-Дурные сны, возникнув в голове, будут перелетать сюда. И так будет пока я жив.
Близилась ночь, волшебник собирался вернуться в башню. Утомлённый поисками, он неосторожно взмахнул рукой и неожиданно сотворил новую пещеру. Рядом с первым появился ещё один грот. Когда чародей протиснулся в него, увидел, что тот меньше предыдущего.
-Тесно как, - поморщился Зуррикап, - что за волшебные недоработки? Кому пришла в голову мысль соорудить эту клетку? Ах, да... - досадливо сдвинул он падавший на глаза колпак, - мне, других здесь нет. Устрою тут Грот Отдохновения. Отдых полезен в любом возрасте, особенно в старости.
Чародей подошел к каменной стенке и стал всматриваться в неё. Близорукие глаза уловили неясное отражение. Фигура в стене вырисовывалась чётче, и Зуррикап узнал себя. Вместо длинных волос, благородно вытянутого носа и мудрого, подслеповатого взора, отображение имело голый череп, загнутый крючковатый профиль и пустой бессмысленный взгляд. Волшебник опешил: со стены на него глядел уродец-карикатура, но вместе с тем сходство с Зуррикапом было поразительным. Чародей не выдержав, рассмеялся.
-Хорош повелитель Волшебной страны, - выговорил он, утирая слёзы от смеха.
Хохот его одиноко прогремел под гулкими сводами грота. Когда насмеявшийся вволю волшебник собирался покинуть грот, изображение на стене исчезло. Вместе с ним пропал и сам чародей. Поначалу в помещении было тихо и пусто, затем из полутьмы возник колпак Зуррикапа. Он повис в воздухе, затем шлёпнулся на пол.
-Нельзя поосторожнее, - произнес колпак голосом волшебника, - неровен час кости рассыплются от старости.
Колпак стал раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь стать на ноги, точнее перейти в вертикальное положение. В воздухе появился и сам Зуррикап. Вёл он себя странно. Втянув голову в плечи, закрыл глаза, сложил руки на груди, съёжился и замер.
-В чём дело, - воскликнул колпак, - ты кто?
Волшебник Зуррикап молча витал перед ним, словно стыдясь величественного роста.
-Кто это подстроил? - запрыгал на месте говорящий колпак.
Великий чародей отмалчивался, пребывая в услужливо-выжидательной позе.
-Начинаю понимать, - заволновался колпак, - мы с тобой поменялись местами. Ты, прежде будучи колпаком, стал волшебником, а я, всемогущий волшебник, заурядным колпаком. Отчего так случилось?
Слова фальшивого колпака повисли в воздухе без ответа.
-Что стоишь как истукан? - рассердился головной убор, - надень меня на свою неразумную голову и вынеси из опасного места!
Застывшая в почтении громадная фигура качнулась и начала громоздиться на говорящий колпак сверху. Настоящим колпаком она считала себя.
-Ты меня порвешь! - ужаснулся говорящий колпак, - не думал, что остроконечные колпаки столь тупы.
Безмолвная гигантская фигура нахлобучила на голову говорящего спутника и, покачиваясь на подгибающихся коленях, покинула странный грот. Едва она оказалась за порогом, всё переменилось. Молчаливый чародей стал узорчатым колпаком, а говорящий колпак - подлинным волшебником Зуррикапом. Великий маг схватил головной убор, некоторое время разглядывал, затем извлёк из кармана балахона кристальный шарик и прицепил на верхушку колпака. Надев на макушку вышедшую из повиновения шапку, Зуррикап хотел вернуться в необычный грот да раздумал.
-Неизвестно какие опасности поджидают меня там, где я не властен не только над собой, а над собственным колпаком. Назову пещеру Гротом Удивительных Превращений. Место, где всё становится с ног на голову, заслуживает подобного названия.
Наступила ночь и старый чародей направился в башню, утром ему снова предстоял трудный поиск злых волшебников и их порождений.
9. ВСТРЕЧА С ЗУРРИКАПОМ.
Кочевницы с ящерицей забирались по каменным плитам всё выше и выше. Ступени гигантской винтовой лестницы привели к проёму в стене. Миновав его, путники увидели в тусклом свете горящего на стене светильника непомерно большие стол и кресло. В углу темнела громада кованого сундука. Так, случайно, проникли они внутрь таинственной Чёрной скалы и оказались в Одинокой башне. Их шаги нарушили тишину необъятных сводов башни.
-Почему тебя не слышно, твои лапищи больше наших ног? - подозрительно покосилась на ящерицу Ахарна.
-Я - житель этой страны, а вы - пришлые люди, - отвечал Вар-Ран.
-Нашелся хозяин, - с возмущением ткнула в него пальцем Ахарна.
Матхара зашикала на неё и, подхватив под руку, потянула за собой. Родственницы поспешили дальше, позабыв о ящерице. Вар-Ран, кровь которого холодил студёный воздух помещения, отстал и застыл на месте, впав в дрёму.
-Куда мы попали? - испуганно спросила Ахарна.
-К великану, - ответила Матхара.
Кочевницы обошли огромные стол с креслом и остановились перед сундуком. Скважина на крышке была сделана в виде огромного человеческого глаза, выложенного из драгоценных камней. В ней торчал хрустальный ключ.
-Какое здесь всё большое, - поёжилась Ахарна, боязливо коснувшись рукой металлической громады.
-Необычное место, - согласилась Матхара, переминаясь с ноги на ногу на холодном каменном полу.
Пока они рассматривали диковинный сундук, на пороге башни послышался шум.
-Прячемся скорее, - испугалась Матхара и юркнула за сундук.