-Неизвестно, многоножки они, или змеи, - добавил второй Кафи.
Стоило птицам поравняться с плато, как из щелей и отверстий в камнях высунулись лиловые головы на длинных шеях. Извиваясь, головы потянулись вверх, и было непонятно, приветствуют они пролетавших над ними путешественников или угрожают им. Кафи поднялись выше, продолжая мерно махать крыльями и оставили мрачное плато позади.
-Разве мы не сделаем остановки? - с любопытством спросил мальчик.
-Страна Зуррикапа, во владениях которой мы находимся, возникла недавно и мы плохо знаем нравы её обитателей, - ответила первая птица. - Левешеки прячут тела в пещерах, не показывая посторонним.
-Мы могли расспросить их о старом волшебнике, - не унимался Архат.
-Левешеки скрытные и не любят расставаться с секретами, которыми владеют, - пояснил второй спутник.
-Тогда тут нечего делать, - согласился мальчик.
Беседуя, спутники не заметили, что за ними увязалась сова. Она летела следом, ловя обрывки разговора, затем повернула обратно и направилась к пещере гномов.
За плато горы взметнулись вверх сплошной стеной. Когда птицы пересекли перевал, горы стали ниже. Местность менялась на глазах. Очертания гор становились мягче, кручи переходили в холмы и перелески. Кафи летели дальше, и взору Архата открылась страна Зуррикапа. Под ногами замелькали изумрудные лужайки с цветочными полянами ярких раскрасок, серебристые ленты прозрачных ручьёв, диковинные кустарники и деревья. Вокруг веселым хороводом гудели шмели и пчелы, порхали невиданные бабочки, трещали пёстрые стрекозы. Отовсюду доносились птичьи голоса и трели. Недавно Архат пришел бы в восторг от увиденного, но теперь на сердце лежала тяжесть. Он вспоминал растоптанный Бамбар, сгинувшего в пропасти Рукона, разрушенное жильё добрых Кафи, иссякшую запруду под водопадом. И всё же Архат не был бы обычным мальчишкой, если бы быстро не забывал о бедах, стремясь навстречу новому, неизведанному.
Достигнув густого леса, Кафи покружили над кронами, высматривая кого-то и опустились под высоким деревом, на траву. Архат заворожено оглянулся вокруг:
-Я в стране волшебника Зуррикапа, - повторял он.
Он подпрыгнул и издал восторженный крик.
-Вэл-л-ли-рэй!!! Я в Волшебной стране!!!
Кафи покачали прелестными головами, глядя на это мальчишество. С веток на гостей смотрели любопытные птицы, из-за стволов деревьев выглядывали привлеченные шумом звери. Архат ничего не замечал. Оглашая окрестности радостными воплями, он помчался вглубь леса, но скоро вернулся на поляну.
-Где сорока? - спросил слегка запыхавшийся юный бродяга.
-Сейчас увидите, - к чему-то прислушиваясь, мягко отозвалась первая Кафи, - несмотря на свою разговорчивость Чанча осторожная птица и не любит показываться на глаза первому встречному.
В подтверждение слов верхушка огромного дерева колыхнулась, меж ветвей послышался шорох, и к подножию раскидистого дерева вспорхнула белобокая сорока. Она приветливо помахала длинным хвостом птицам Кафи и вопросительно глянула на Архата.
-Кафи!
-Кафи-кафи! - наперебой защелкали пальцами провожатые мальчика.
-Здравствуй, дорогая сорока, - грациозно склонила голову первая Кафи.
-Нам понадобилась твоя помощь, - церемонно шаркая лапой, добавила вторая Кафи.
- Слушаю! - деловито отозвалась сорока.
-Мальчик Архат попал в беду, - начала первая Кафи.
-Его друг Рукон погиб, - печально продолжила вторая Кафи.
-Какой ужас! - всплеснула крыльями сорока.
-Виной всему кочевница Ахарна, ставшая великаншей, - сообщила первая Кафи.
-Мальчик ищет помощи, чтобы одолеть злодейку, - сказала другая Кафи.
-Какой молодец! - одобрила Чанча.
-Без всемогущего Зуррикапа сделать этого нельзя, - закончила короткий рассказ первая Кафи.
-Такое только волшебнику под силу, - подытожила вторая Кафи.
-Понимаю, - беспокойно щёлкнула клювом сорока, - вы хотите, чтобы я свела мальчика с Зуррикапом.
-Вэл-ли-рэй! Это самая умная птица из всех, которых я когда-либо видел! - обратился к провожатым Архат.
Кафи смутились при этих, не слишком любезных словах, но, мальчик и сам догадался об этом, глядя на них. Виновато склонив голову, он сказал:
-С нею можете сравниться только вы, дорогие Кафи.
Услышав это признание, птицы повеселели и устроили очередное мелодичное щелканье пальцами.
-Ваша просьба непроста, - ответила Чанча.
-Будь иначе, мы бы не обращались к тебе, уважаемая сорока! - вскричал Архат.
-Мне нравится твоя горячность, - склонила голову набок Чанча, - ты не равнодушен к происходящему, мальчик.
Сорока задумалась.
-Увидеть Зуррикапа нелегко. Он покинул замок и уединился в Одинокой башне на Черной скале, не желая никому показываться на глаза. Ни одна птица не решится долететь ее до вершины.
Из груди Архата вырвался вздох разочарования.
-Меня не зря называют любопытной птицей, - утешила сорока. - Я летаю везде и сую нос в такие места, куда остальным в голову не приходит.
Архат и птицы Кафи слушали, затаив дыхание.
-Далеко отсюда, на северо-востоке, возле края кругосветных гор, есть скала. Внутри она полая. В глубине её живет существо по имени Гелом. Там он соорудил гнездо. Гелом нелюдим и дик, мало кто знает о нём в стране Зуррикапа.
-Мы слышим о нем впервые, - закивали головами птицы Кафи.
-Гелом молчалив, разговорить его не удалось даже мне, - Чанча сконфуженно захлопала глазами, - Гелом прогнал меня и просил не появляться в его жилище.
-Зачем же понадобился этот мрачный зверь? - удивился Архат.
-Только Гелом сможет доставить тебя на вершину Чёрной скалы в Одинокую башню, - убеждённо сказала сорока.
-Мы немедленно отправимся к нему в гости, хочет он того или нет, - решительно ответил мальчик.
-Придётся сопровождать вас, - встрепенулась Чанча. - Гелом умеет прятаться, найти его нелегко, а я знаю как он маскирует своё жильё.
-Будем рады твоей компании, - приложил руку к сердцу Архат.
Птицы Кафи окружили сороку и принялись с благодарностью отплясывать вокруг неё немыслимый танец, выделывая лапами невообразимые кренделя.
-Кафи! - мелодично припевала при этом первая птица.
-Кафи-кафи! - нежно вторила другая плясунья.
Вдоволь наплясавшись, они оправили перья, привели в порядок длинные хвосты и виновато поклонились с нетерпением поджидавшей их Чанче.
-Прости нас, великодушная сорока, - молвила первая Кафи.
-Извини, что задержали тебя, - добавила вторая птица.
- Сама люблю порезвиться, - махнула крылом польщенная Чанча, - но в отведённое время и в положенном месте.
Компания покинула густой лес и направилась на поиски Гелома.
16. ПАУК АХАРНЫ.
После бегства Архата и Кафи Ахарна места не находила от злости. Она растерла птичью беседку в труху, вывернула из земли дерево Брамогрох корнями кверху, изменила течение водопада, перегородив обломком скалы. Целый день великанша придиралась к гномам, не оставляя в покое и Матхару. Обеспокоенная тётка не могла справиться с бесчинствами огромной племянницы. Помог случай. Ночью над пещерой захлопали крылья. Чутко спавшая Матхара выглянула наружу и в лунном свете увидела серебристую птицу. Это были не Кафи, это была сова.
-Гу-гу - повелительница левешеков, - представилась незнакомка.
Сова сказала неправду. Неуживчивые левешеки изгнали пришлую птицу из своего общества, что не помешало считать их своими слугами.
-Что привело в наши края гостью высокого полета? - льстиво спросила хитрая Матхара.
-Берегитесь мальчишки Архата, - предупредила Гу-гу, - он собирается встретиться с волшебником Зуррикапом и рассказать ему о вас.
Это известие напугало разбуженную шумом великаншу: всемогущий колдун, узнав о проделках, может расправиться с нею. Совет родственницы успокоил и ободрил Ахарну.
-Сотвори страшилище и пошли к старику-волшебнику. Если Зуррикап погубит его, мы немногое потеряем, если окажется слабее, чем представляется, новый слуга расправится с ним, а заодно и с ненавистным мальчишкой и ты станешь полновластной хозяйкой гор.
Ахарне пришлась по вкусу мысль Матхары.
-Давно хотела испробовать себя в большом деле, - сказала она. - В конце концов, волшебница я или нет? - рассудила великанша, стараясь не вспоминать о прошлых колдовских неудачах. - Сотворю свирепого помощника, пусть видят, что я могущественная чародейка.
-Повторяй за мной заклинание, но этим колдовством можно воспользоваться лишь однажды, - предупредила Матхара, - в другой раз оно не подействует.
Матхара зажмурила глаза и закрутилась вокруг себя. Арахна в точности повторяла её движения. Тётка перевела заклинание на племянницу и тяжело дыша, остановилась.
-Асса-фасса, рехи-трехи, плимба-мимба, уси-туси, - забубнила великанша замогильным голосом.
Лицо её почернело, изо рта повалил дым. Кружась и приседая в диком танце, она проговорила подсказанные Матхарой волшебные слова ничего не перепутав, а затем рявкнула так, что окрестные скалы сотряслись и отозвались громовым эхом.
-Явись не зверь, не птица, а кошмар, ставший явью! - топнула ногой колдунья.
Раздался хлопок и над поляной, где колдовала Ахарна, повисло облачко дыма. Когда оно рассеялось, на лужайке появилось мерзкое существо, походившее на гигантского паука. Его массивное туловище покоилось на мощных лапах со страшными когтями. Уродливая голова на длинной тонкой шее была задрана вверх и, казалось, чудище бросится на породившую его великаншу. Вид паука был безобразен, и обе родственницы попятились назад. О гномах и говорить нечего: они попадали на землю, дрожа от ужаса. Лишь Гу-гу спокойно поглядывала на новоявленное чудовище; вид левешеков был хоть и не столь грозен, но столь же страшен, и сова привыкла к несообразности. Ахарна пришла в себя, ведь перед ней стояло собственное творение, и обратилась к пауку:
-Меня зовут Ахарной! Отныне я твоя госпожа! Готов служить мне?
Паук стремительно выбросил одну из многочисленных лап и закатил великанше звучную затрещину. Удар был столь неожиданным, что Ахарна не удержалась на ногах и от толчка села на землю.
-Ах, образина!
Раздосадованная великанша решила сурово покарать строптивца, но тут взгляд её упал на дрожащую Матхару и припавших к земле гномов. Сердце колдуньи наполнилось гордостью.