-- Часто? -- поинтересовался КАЧ.
-- Раньше водоворота не было, -- хлопнула глазами первая скурлявка, -- теперь он появляется каждый день.
-- Водоворот вам не страшен, -- проговорил Тахар.
-- Мы не плаваем, а прыгаем по воде, -- ответила вторая скурлявка и закрыла глаза.
Первая скурлявка сделала это раньше. Они уснули по ходу разговора.
--Уважаемые! -- крикнул юноша.
Никакого эффекта.
-- Послушайте, скурлявки! -- гаркнул каменный человек.
Молчание в ответ. КАЧ накренился и упал на одну из них.
-- Что еще? -- спросила скурлявка.
--Помогите переправиться на другой берег! -- прокричал принц.
--Не поможем, -- пытаясь спихнуть тяжесть, пропыхтела собеседница.
-- Как нам переправиться?
-- Как хотите, -- пробормотала скурлявка и, уронив голову на песок, заснула окончательно.
Поняв, что дальнейший разговор бесполезен, путники в поисках Рукона отправились вдоль берега вглубь острова. По дороге попадались лежавшие в причудливых позах скурлявки. Некоторые зарылись в песок, другие громко храпели, неуклюже раскинув широкие лапы, третьи спали стоя на головах, подняв вверх туловища и ухитряясь поддерживать равновесие.
-- Этим существам мы обязаны спасением, -- не переставал удивляться юноша.
-- Они ленивы, лучше не донимать их разговорами, -- сказал КАЧ.
Впереди вновь блеснула река.
-- Унылое место, -- вздохнул Тахар, -- неужели задержимся здесь надолго?
Дорогу преградило несколько спавших скурлявок. Путники принялись осторожно переступать через спящих, не желая потревожить сон. Шедший сзади каменный человек неловко наступил на лежавшую в стороне скурлявку. Разбуженная скурлявка приоткрыла глаз и засопела.
-- Куча извинений, -- пробормотал юноша, кланяясь побеспокоенному существу.
Скурлявка махнув лапой, снова погрузилась в сон. Пройдя через остров, товарищи вышли к реке.
--Где крылоногий? -- заволновался принц..
--Рукон, отзовись! -- закричали Тахар и человек-камень.
Кругом было тихо, и лишь речные волны накатывали на пустынный берег.
8. СНОВА ВМЕСТЕ.
Принц и каменный человек стали вспоминать, где находился крылоногий в момент спасения.
-- Водоворот отшиб память даже у меня, камня, -- сказал КАЧ.
--Рукон с детства находился рядом, - вздохнул юноша. - Крылоног говорил лишнее, но это были не небылицы, а старческие причуды.
-- И я жалею, что он пропал, -- признался каменный человек.
Пока спутники предавались грустным размышлениям, послышался всплеск воды, и на поверхность вынырнул Ыеуа.
Тахар и КАЧ обрадовались ему как старому другу.
-- Милый Ыеуа, -- воскликнул принц, -- счастлив видеть тебя живым и невредимым.
Машачок вылез на берег и обнял новых знакомых.
-- Приятное известие, -- просвистел он, -- садитесь на спину, поплыли.
Принц уложил КАЧа на машачка, и тот снова ушел под воду, но освоившийся с тяжелой ношей Ыеуа показался на поверхности раньше, чем прежде. Машачок обогнул остров и добрался до другого конца. Там, наполовину зарывшись в песок, лежало существо внушительных размеров.
-- Опуз -- самая толстая из скурлявок, -- пояснил Ыеуа. -- Она не покидает места и просыпается только чтобы поесть.
-- Что на ней? -- вглядываясь в мерно колышущуюся тушу, спросил каменный человек.
-- Рукон! -- радостно вскричал Тахар. -- Крылоног, что ты там делаешь! -- засмеялся он.
Потрепанный крылоног увидев, что за ним наблюдают, поднялся. Утопая лапой в пухлом животе Опуза, он приставил пальцы другой конечности к глазам и произнес:
-- Веду наблюдение за рекой.
После чего попал в объятия друзей.
--Мы снова вместе, -- сказал принц.
-- Хотите, перезнакомлю вас с сородичами, -- предложил машачок. -- Они добрые существа, вы подружитесь.
-- В другой раз, -- уклончиво ответил Рукон.
-- Помоги переправиться на тот берег, -- попросил юноша, -- на тебя вся надежда.
Машачок понурив голову.
-- Боюсь водоворота, сами видели, какой он страшный, -- отозвался Ыеуа, -- но раз вы не передумали, плывем дальше.
Юноша обнял храбреца, а каменный человек одобрительно подтолкнул в спину. И хотя компания едва не свалилась в воду, никто не обратил на это внимания.
Ыеуа сделал разворот и взял курс на противоположный берег. Спутники глядели по сторонам, чтобы не попустить опасность, но вокруг было тихо.
Рукон и КАЧ заспорили, придется ли испытать силу водоворота.
--Надо готовиться к худшему, -- настаивал каменный человек.
-- Бури на реке не будет, -- не соглашался крылоногий.
-- Такие передряги редко случаются дважды на день, -- поддержал машачок.
Ыеуа разрезал плавником водную гладь, удаляясь от острова скурлявок. Над головами пели птицы, в воде резвились стайки рыбок. На пути попадались белые кувшинки лилий. Одну из них Тахар выудил из реки и водрузил на макушку Рукону, вместо прежнего осыпавшегося венчика.
-- Так будет красивее, -- прикрепляя лилию к голове крылонога, проговорил юноша.
Рукон повел макушкой и вздернул клюв.
-Чувствую себя бодрее, чем раньше, - признался он.
-Хорош, -- подтвердил КАЧ.
Машачок плыл дальше, но другого берега не было видно.
-- Скажи, Ыеуа, кто живет на той стороне? -- спросил Тахар.
--Мы стараемся держаться подальше от тех мест, в них царит вечная ночь, - ответил машачок.
Остаток пути компания проделала в молчании. Принц и каменный человек всматривались вперед, пытаясь разгадать тайну, Рукон прилаживал удобнее лилию, а Ыеуа грустил по поводу предстоящего расставания.
На горизонте показалась темная полоска, которая росла на глазах.
--Берег, -- вздохнул машачок, -- дальше добирайтесь сами, желаю удачи.
Принц спрыгнул в воду, и, оказавшись в реке по пояс, помог стащить с Ыеуа каменного человека. Рукон пристроился у КАЧа на голове. Распрощавшись с машачком, они побрели навстречу неизвестности.
-- ФИОНА.
Берег встретил непроглядной ночью. Натыкаясь во мраке на камни и коряги, торчавшие из земли, путники двинулись в глубь загадочной страны. Глаза привыкли к темноте и начали различать очертания предметов. Кругом тянулось каменистое плоскогорье с низкорослым кустарником. Дорогу преграждали ямы.
-- Как бы не угодить в западню, -- сказал Рукон.
Неподалеку раздался крик. Спутники замерли и прислушались. Вопль повторился.
-- Крик человека! -- воскликнул принц. -- Зовет на помощь!
Тахар бросился вперед. КАЧ поспешил за ним, переваливаясь с боку на бок. Юноша выскочил на поляну, окруженную деревцами. На ней слышались шум борьбы и стоны. Принц нанес наугад несколько ударов. Перед глазами Тахара мелькнули тени, захлопали крылья и все стихло. На земле лежал человек.
-- Он жив! -- обрадовался принц.
На поляне появились КАЧ с крылоногим. Каменный человек потерся о камень спиною и высек искру, поджегшую подставленную Тахаром хворостину.
-- Здорово получилось, -- признал Рукон, издавна питавший слабость к пламени.
Тусклый свет зажженной щепки осветил лицо лежавшего. Раненый застонал и открыл глаза.
-- Кто вы? -- боязливо косясь на огонь, спросил он.
-- Принц Бамбарии Тахар, -- ответил юноша.
-- Бывший советник Бамбарии Рукон, -- кашлянул крылоногий, -- ныне в отставке.
-- Каменный человек КАЧ, -- отрекомендовалась каменная плита.
-- Что ищете и зачем забрались сюда?
-- Узнали, что творится неладное, и поспешили на помощь, -- сказал Тахар.
-- Потушите огонь, иначе всем не поздоровится. Огонь разжигать запрещено.
-- Что происходит? -- спросил юноша. -- Куда мы попали?
-- В страну Фиона, -- проговорил раненый. -- Уходите отсюда, -- добавил он.
-- Кто запретил разжигать огонь? -- спросил каменный человек.
-- Тот, кто похитил у Фионы день, -- ответил новый знакомый. -- Выслушайте, и все поймете. -- Я -- оружейник Умкап. Еще недавно ковал из железа мечи, кинжалы и наконечники для стрел.
-- Что такое железо? -- поинтересовался принц.
-- Особый камень, очень прочный и никогда не рассыпается, -- пояснил новый знакомый. -- Здешние люди научились добывать из земли руду. Из нее изготавливается железо. Правитель Камур, слыл лучшим кузнецом в стране. Однажды на Фиону налетели черные тучи...
-- И здесь они побывали, -- перебил Рукон.
-- Затем пришел человек в черном плаще. Он явился к Камуру и потребовал покорности. Правитель предложил выявить победителя в поединке. Незнакомец согласился, и схватка началась. Сколько Камур ни разил врага, пытаясь проткнуть насквозь, удары не достигали цели. Поняв, что противник неуязвим, правитель в отчаянии бросился на острие меча. Когда Камур погиб, незнакомец вытащил из плаща какой-то предмет, взмахнул им, и на Фиону опустилась ночь.
-- Что за предмет? -- вскричали Тахар, Рукон и КАЧ.
-- Черный зонт, -- понизив голос, сказал Умкап. -- Незнакомец назвался Хозяином Ночи и стал новым правителем. Он объявил свет злом и запретил зажигать в Фионе огонь, -- закончил рассказ оружейник.