-- Где живет Хозяин Ночи? -- спросил каменный человек.
-- Лучшие мастера Фионы построили железный замок в центре страны, но они были ослеплены после завершения работ.
-- Никому не удалось спастись? -- спросил Тахар.
--Случайно уцелел один человек.
-- Кто он и где его найти? -- заволновался принц.
-- Перед тобой.
-- На тебя напали не случайно, -- понял юноша.
-- Летучие мыши-вампиры - слуги Хозяина Ночи.
-- Веди нас к железному замку, тебе одному известна дорога туда, -- попросил Тахар.
-- Готов стать вашим проводником, но, с Хозяином Ночи нам не справиться.
-- Нельзя смиряться с поражением, даже если противник сильнее, -- наставительно произнес крылоног. -- Пятьсот лет назад, боролись мы с великаншей Ахарной, считавшей себя сильнее волшебника Зуррикапа...
-- Рукон мудр, -- прошептал принц оружейнику, -- но по давности лет иногда выдумывает небылицы. В одном он прав: бороться надо до конца.
-- Хозяин Ночи неуязвим, -- поежился Умкап.
-- Проверим, -- произнес каменный человек.
Юноша помог оружейнику подняться, и Умкап повел новых знакомых к железному замку.
10. НОЧНОЙ БОЙ.
Не желая выдать себя, путники не зажигали огня и обходили стороной лачуги кузнецов и оружейников. По дороге каменный человек расспрашивал Умкапа о ямах, попадающихся повсюду.
-- Заброшенные рудники, где феомцы добывали руду. С наступлением вечной ночи работа остановилась.
-- Я думал, ямы живые как в нашем краю, -- проговорил КАЧ.
Принц освоился в незнакомой стране и не отставал от оружейника. Рукон сидел на плечах Тахара. Каменному человеку пришлось похуже; он не мог привыкнуть к неровностям местности то падая в ямы, то налетая на камни и коряги.
-- Здесь хуже, чем в Краю Живых песков, -- басил КАЧ, оглядывая выбоины на туловище, -- однажды тело не выдержит ударов и треснет.
-- Железный замок близко, -- отозвался Умкап, -- надо найти самострел, изготовленный и спрятанный Камуром. Без него врагов не одолеть.
-- В Бамбарии не было нужды стрелять, - не согласился Тахар.
-- Сделаем как говорит оружейник, -- возразил крылоногий.
Путники миновали ряд ям и оказались возле большого камня.
-- Помогите отвалить его в сторону, под ним лежит самострел, -- попросил Умкап.
Принц и оружейник налегли на камень, но не смогли сдвинуть с места.
-- Мой родственник своенравен, -- пробасил КАЧ, -- придется показать силу.
Он налег на валун и повернул на бок. Под камнем что-то блеснуло.
-- Железо ржавеет, поэтому я завернул самострел в смоченную в растительном соке листву, -- пояснил Умкап.
Над головами путников замелькали тени и захлопали крылья.
-- Летучие мыши выследили нас! -- вскричал оружейник.
-- Прячемся за камень, чтобы отбить нападение! -- воскликнул юноша.
Едва путники укрылись за валуном, сверху раздались вой, хохот и на них обрушилась стая летучих мышей. Раскрыв безобразные пасти, вампиры набросились на врагов, стремясь закусать до смерти. Умкап, забыв о самостреле, упал на землю и закрыл голову руками. Пока принц отбивался от наседавших тварей, колотя их палкой, каменный человек прижал к камню приблизившегося вампира. Одна из летучих мышей напала на выглянувшего из-за валуна Рукона. Она сорвала цветок лилии с головы крылоногого и собиралась выцарапать глаза, но запах лилии отвлек вампира, и он выпустил добычу. Другая мышь прыгнула на спину растерявшегося оружейника и принялась рвать ее острыми когтями. Из груди вампира вырвался победный писк, на толстых губах появилась пена.
-- Сюда! Сюда! -- заверещала летучая мышь, сзывая остальную стаю. -- Оружейник Умкап здесь!
Размахивая корягой, Тахар поспешил на помощь феомцу, но его окружила дюжина мышей. Пробиться сквозь такой заслон было невозможно. КАЧ выступил из-за валуна, но он был далеко и не успевал. Рукон вспомнил о чудесном умении каменного человека.
-- Добудь огонь! -- закричал он, поднося сухую ветку.
КАЧ чиркнул спиной о камень и высек искру. Подставленная ветка занялась пламенем. Рукон проворно вспорхнул и, свалившись на врага сверху, ткнул горящей ветком в морду вцепившейся в оружейника мыши. Раздался вопль, и ослепленный пламенем вампир свалился на землю. Послышались крики остальных мышей, стая попятилась от факела и взмыла в черное небо. В панике бросив раненого соплеменника, они растворились во тьме.
-- Здорово придумал с огнем, -- похвалил крылонога подошедший принц.
-- Просто вспомнил, как основатель Бамбарии Архат разжигал костер в ущелье возле пещеры гномов. .
-- Опять за свое? -- укорил Тахар. -- Признайся, выдумал.
-- Может, и выдумал, -- пробормотал крылоногий.
--Помогите лучше оружейнику, - вмешался КАЧ.
11. ХОЗЯИН НОЧИ.
Пока принц помогал Умкапу подняться, КАЧ придавил плененную мышь, чтобы не убежала.
-- Что вам нужно от оружейника? -- грозно спросил он.
Вампир блеснул глазами и попытался укусить каменную плиту.
-- Крпапхух, предводитель летучих мышей, -- сказал подошедший оружейник. -- Вы поймали важную птицу. Помощник Хозяина Ночи.
Вампир зашевелился под камнем и произнес:
-- Я выполнял приказ наместника. Он потребовал разыскать и доставить оружейника в железный дворец.
-- Какой наместник? -- удивился Тахар.
-- Хозяин Ночи, -- поправился Крпапхух и прикусил язык, поняв, что сболтнул лишнее.
-- Выкладывай, что знаешь, -- потребовал каменный человек.
-- Раз он лишь наместник, значит, его послали в Фиону, -- приложив к голове палец ноги, рассудил Рукон, -- получается, есть волшебник могущественнее Хозяина Ночи.
-- Так или нет? Признавайся! -- спросил КАЧ у пленника.
Крпапхух заскрежетал зубами и отвернулся.
--Ничего от меня не узнаете, -- прошипел он.
-- Давайте спрячем вампира в мешок, -- предложил Умкап, -- не отпускать же его.
Сняв с плеч прочную мешковину, оружейник с помощью юноши запихнул упиравшегося вампира, завязал мешок и взвалил на каменного человека. Сверху на мешок уселся крылоног.
Подняв над головой горящую ветку, Умкап пошел впереди, указывая дорогу, следом переваливался с боку на бок КАЧ с грузом на голове, замыкал шествие принц Тахар. Вскоре перед путниками выросла громада замка. Железные ворота оказались не заперты; за ними слышалась возня мышей.
-- Нас поджидают, -- сказал юноша. -- Нет другого входа?
-- В угловой башне имеется оконце, - ответил оружейник, но по железной стене до него трудно добраться.
-- Попробуем, -- произнес Тахар. -- КАЧ, стань у башни.
Каменный человек сбросил мешок с Крпапхухом на землю и, подобравшись к стене, прислонился, как хотел принц. Юноша забрался ему на голову, но дотянуться до окошка не смог.
-- Пусть оружейник станет на КАЧа, а ты на оружейника, -- подсказал Рукон.
Умкап вскарабкался на каменного человека и оказался рядом с Тахаром.
-- Вдвоем не забраться, -- сказал принц.
-- Придется лезть мне, -- поежился оружейник, -- я один знаю расположение комнат, сам строил их.
--Ты не осмелишься поднять руку на Хозяина Ночи, - возразил юноша.
-- Тогда слушай, -- прошептал Умкап. -- В потайной комнате дворца наместник прячет предмет, взмахнув которым сотворил в Фионе ночь. Это черный зонт Хозяина Ночи. Я слышал собственными ушами, что наместник запретил Крпапхуху и его помощникам шататься по залам, чтобы не пропал волшебный зонт. Вампиры обитают вокруг дворца и во дворе, не рискуя забираться внутрь.
-- Попробую отыскать зонт и отобрать у наместника, -- заявил Тахар. -- Где находится потайная комната?
-- Ищи в стене рычаг в виде железной улитки, -- ответил оружейник. - Когда найдешь, потяни рычаг вниз, потом вверх, -- добавил Умкап.
Встав ногами оружейнику на плечи, Тахар забрался в оконце и, протиснувшись внутрь, оказался в башне. Следом взлетел крылоногий и передал принцу горящую ветку. Выбравшись в коридор, путники побрели по замку, разыскивая рычаг в виде улитки. Отвыкшему от хождения Рукону передвижение давалось с трудом, и юноше приходилось поддерживать его. Так брели они пока Тахар не увидел на железном потолке тяжелый рычаг.
-- Высоко! Как добраться? По воздуху, -- решил принц.
-- Кто полетит? -- спросил крылоногий.
-- Кроме тебя некому, -- ответил юноша.
-- Посвети, -- приосанился Рукон. -- взлетаю.
Крылоногий распустил крылья в коленях, раскачался и поднялся вверх, выпуская из боков запасные крылышки. Он достиг потолка и завис, пытаясь сдвинуть рычаг, затем раздался шум падающего тела. Принц прислонил догорающую ветку к стене, и поставил свалившегося летуна на ноги.
-- Рассказывай, -- попросил он.
-- Рычаг в виде улитки, -- кисло отозвался Рукон, -- только не поддается. Заело...
-- Попробуй еще раз. Рвани, дерни!
-- Отдышусь и перенесу тебя наверх, -- сердито отозвался крылоног, -- сам дергай.
-Берешься поднять меня к потолку? -- не поверил юноша.
-Берусь, -- неохотно подтвердил Рукон, -- что остается?
Крылоног взлетел вместе с вцепившимся в лапы юношей. Полет продолжался недолго.
-Падаю, -- простонал Рукон, закатывая глаза и складывая крылья в коленях.
Но прежде чем крылонога швырнуло на землю, юноша успел ухватиться одной рукой за выступ, другой за рычаг в форме улитки на потолке и сдвинуть его с места. Раздался лязг железной пружины, и служившая потолком плита медленно сдвинулась в сторону, открывая чернеющее отверстие. Принц забрался в него и оказался на темном чердаке. Здесь Тахар наткнулся на трон. На нем лежал зонт. В замочной скважине трона звякнул ключ и открылась потайная дверца. Перед Тахаром с горящей свечкой в руке возник скрюченный старик с выпученными рачьими глазами и висячими седыми усами.