-- Посмотрим, что там, -- сказал принц, светя факелом.
В дупле сидела гигантская жаба.
-- Кто ты? -- спросил юноша.
-- Дроблекс, хранитель и единственный обитатель леса, -- проквакало существо. -- Зачем явились?
-- Странствуем по Волшебной стране и заблудились, -- схитрил Рукон.
-- Вы нарушили покой, установленный Агараналом.
-- Ты знаешь Агаранала? -- вскричал Тахар. -- Где он?
-- Зачем он вам? -- спросил Дроблекс.
-- Пусть вернет прежние порядки в Волшебной стране, -- ответил юноша.
-- Собираетесь одолеть Агаранала? -- квакнула жаба.
-- И не таких побеждали, -- ответил крылоног.
Дроблекс уставился на него мутными глазами.
-- Расправлюсь! -- булькнул он и раскрыл пасть.
Жаба выкинула длинный язык и обвила туловище Рукона. Дроблекс потянул язык в пасть. Глаза крылонога вылезли из орбит, клюв раскрылся. Его душил кашель. Судорожно хватая воздух, он заколотил крыльями по языку обидчика, но тот держал его крепко. Тахар, рискуя свалиться в болото, бросился на помощь и ткнул во врага горящим факелом. Запахло паленым. Жаба выпала из дупла, кувыркнулась в воздухе и шлепнулась в трясину. Болото сошлось над нею, на поверхности остались булькающие пузыри. Крылоног не упал вместе с Дроблексом, зацепившись за сухую ветку. Юноша снял его с ненадежной опоры.
-- Куда подевалось страшилище? -- простонал Рукон.
-- Сгинуло в болоте, -- указал принц на расходящиеся по трясине круги.
Узнав, что жабы больше нет, крылоногий успокоился и стал поигрывать продетым в клюв железным кольцом.
-- Когда-то волшебник Зуррикап подарил сороке Чанче хрустальный чехол, мое кольцо не хуже, -- заметил он.
-- Заговорил небылицы, значит, все в порядке, -- улыбнулся Тахар. -- Давай осмотрим жилище Дроблекса, -- предложил он. -- Жаба сидела здесь неспроста.
Забравшись в дупло, принц и Рукон обнаружили, что оно набито мусором. Разворошив кучу, они увидели пробивающийся в щель свет. Юноша и крылоногий расширили ход, и перед ними открылся туннель. Тахар выглянул из дупла и помахал факелом.
Каменный человек дожидался друзей.
-- Иди сюда, КАЧ! -- помахал рукой принц.
Человек-камень ступил на мостик. Ненадежная опора раскачивалась под ним.
-- Свалюсь вниз, -- сказал КАЧ, -- придется жить среди болотной жижи и грязи.
Принц помог добраться до дупла. Факел погас. Путники пошли в туннель навстречу свету. КАЧу не пришлось снимать с головы ковш-шлем, проход был широким. Внезапно земля под ними зашевелилась, и из нее высунулись две извивающиеся фигурки.
-- Вы кто? -- спросил юноша.
-- Аг и Од -- земляные черви, -- повернув навстречу туловища, ответили обитатели подземного хода.
-- Вы слепые? -- присматриваясь, спросил Рукон.
-- Что значит "слепые"? -- не поняли черви.
-- Ясно, -- махнул лапой крылоног, -- не знаете, куда ведет туннель?
-- Это туннель? -- удивился один из червей.
-- Он куда-то ведет? -- изумился другой.
-- Скажете еще, что не ведаете об Агаранале, о Зуррикапе и о Волшебной стране, -- недоверчиво пробурчал Рукон.
-- Конечно, скажем, -- подтвердили черви, -- ничего не знаем.
-- Нам даже неизвестно, кто из нас Аг, а кто Од, -- ответила парочка.
-- А что известно? -- возмутился крылоногий.
-- Мы живем, никому не мешаем, нам хорошо вдвоем.
Раздражение Рукона прошло, он поскреб лапой макушку и пробормотал:
-- А мы ищем чего-то и никак не найдем.
Миновав червей, компания двинулась дальше. В туннеле становилось светлее. Наконец путники увидели зелёные волны травы. Царство ночи кончилось.
14. ПОЛЯНА СМЕРЧЕЙ.
Путники пошли по залитому солнцем лугу. Кругом благоухала растительность, под ногами ползали разноцветные жуки и шныряли зеленые ящерки. Друзья радовались погожему дню и любовались местностью.
-- Не везде Агаранал навел чары, -- заметил Рукон.
Путешественники собрали букет луговых цветов. Самый яркий цветок принц приладил крылоногу на голову.
-- Твоей макушке необходимо украшение, -- заметил Тахар, -- кольцом в клюве не обойтись.
Путники не заметили, как вокруг все пришло в движение. Перепуганные обитатели луга, с писком и криком искали, где спрятаться. Глянув на переполох, принц забеспокоился.
-- Звери прячутся в норы, птиц не видно,- встревожился он.
Сверху донесся резкий звук и в землю вонзился черный крутящийся вихрь. Он захватил траву и цветы и унес в небо. Следом пронесся другой вихрь, сильнее прежнего.
-- Будь мы на реке у машачков, подумал бы, что водоворот, -- сказал Тахар.
-- Смерчи, -- с тревогой отозвался Рукон, -- сила их велика. Бежим, пока не поздно.
Очередной вихрь с завыванием налетел на замешкавшуюся компанию и, сорвав с головы КАЧа железный ковш, унес с собой. Путники поспешили вперед. Они заметили холм, на вершине которого сидел толстый хомяк и не спеша грыз зерна.
-- Там нет смерчей! -- закричал принц, указывая на зверька. -- Бежим туда!
Уворачиваясь от налетавших вихрей, они бросились к безопасному месту. Порыв ветра сбил Рукона с ног, ударив об землю. Тахар помог подняться и усадил на каменного человека.
-- Еще немного и мы спасены! -- крикнул юноша, подталкивая медлительного КАЧа в спину.
До заветного холма оставалось недалеко, когда беглецов нагнал еще один смерч, сильнее предыдущих. Он с ревом подхватил каменного человека и вцепившегося в него Рукона, закрутил как щепки и, подбросив вверх, умчал в небо с ужасающей быстротой.
-- Помогите! -- донесся до Тахара вопль крылоногого, и все стихло.
Юноша добрался до пригорка и опустился на траву, обхватив голову руками. Хомяк перестал жевать и принялся посматривать на принца.
-- О чем горюешь? -- поинтересовался зверек, принюхиваясь к незнакомцу.
-- Товарищей унес вихрь, где их искать? -- спросил юноша.
-- Этому горю можно помочь, -- сказал хомяк, засовывая пищу за щеку, -- иди за мной.
-- Ты отыщешь пропавших друзей?! -- с надеждой спросил Тахар.
-- В наших краях частенько свирепствуют смерчи. Жизнь на лугу стала бы невозможной, не будь рядом поляны Й-ля-ля. Вихри бессильны перед ней. Почувствовав приближение непогоды, мы перебираемся на лужайку и пережидаем ураган.
-- Почему смерчи обходят стороной поляну? -- спросил принц.
-- Давным-давно это место посетил колдун... м-м-м... не то Зуррипоп, не то Зурритат. Он и сделал его волшебным.
-- Разве был такой чародей? -- удивился юноша. -- Рукон говорил правду?
-- Надо верить окружающим, -- наставительно произнес хомяк.
-- Исправлюсь, -- пообещал Тахар, -- но как поляна отыщет друзей?
-- Пролетая над поляной Й-ля-ля, смерчи теряют силу.
-- Ищи здесь,-- махнул лапой грызун на высокую желтую траву и, вытащив из-за щеки спрятанные припасы, принялся уплетать недоеденный завтрак.
Отыскать пропавших друзей оказалось непросто. Добрый хомяк покончил с остатками пищи и пришел на помощь. Он облазил окрестности и наткнулся на незнакомый предмет.
-- Железная шапка товарища, подаренная фионцами, -- обрадовался юноша.
-- Твой приятель поблизости, -- рассудительно сказал хомяк.
-- КАЧ, отзовись! -- крикнул принц.
-- Мы здесь! -- раздался голос крылоногого.
Раздвинув траву, юноша увидел лежащего каменного человека. Рукон старался приподнять КАЧа, но не мог.
--Ушибся? -- спросил Тахар.
-- Я каменный, -- ответил КАЧ.
-- Пытаюсь поднять его, -- сварливо заметил крылоногий, -- другим это не надо.
Услышав упреки, принц поспешил на помощь. Совместными усилиями они вернули каменного человека в вертикальное положение.
-- Как удалось отыскать нас? -- поинтересовался КАЧ.
-- Благодарите эту поляну, - ответил юноша.
И Тахар поведал друзьям, что узнал от хомяка.
-- Й-ля-ля -- чудесная трава, но тебе я признателен больше, -- возразил каменный человек.
-- Принц -- наш спаситель, без него мы сидели бы в желтой траве неизвестно сколько, - признал Рукон.
-- Про меня забыли, -- прервал обиженный голос.
Юноша вспомнил о неожиданном спасителе.
-- Тридцать раз нет, милый хомяк! -- воскликнул он.
Тахар снова рассказал друзьям историю спасения, с подробным описанием заслуг хомяка. Выслушав повествование, КАЧ и крылоног долго благодарили славного зверька, и тот смутился.
-- На моем месте так поступил бы каждый, - сказал хомяк.
Зверек долго бормотал что-то, но похвалы были ему приятны.
--Смерчи не самое страшное, что может встретиться в дороге, - предупредил он.
-- Расскажи, -- насторожился Тахар.
-- Я мало что знаю, -- проговорил хомяк, -- но трава Й-ля-ля стала желтой, а раньше она была изумрудного цвета. Скоро она не сможет бороться со смерчами.
-- Почему? -- удивился Рукон.
-- Однажды набежали черные тучи, на смену им пришли смерчи, и трава начала увядать.
-- Опять черные тучи! -- хором вскричала компания. -- И здесь они побывали.
-- Мы ищем встречи с ними, -- пояснил принц зверьку.