-- Идите прямо, не сворачивая, и вы попадете во владения злодея Гавита.
-- Почему называешь его злодеем? -- спросил юноша.
-- Окрестные птицы рассказывают, будто Гавит загнал жителей своей страны в овраг и не выпускает оттуда. Он знает о черных тучах больше моего.
Путники распрощались с хомяком и двинулись во владения Гавита.
-- Гавит никогда не спит и издали чует посторонних, - пискнул вслед зверек.
15. БОРЬБА С ГАВИТОМ.
По пути попадались раскидистые деревья. Их становилось больше, и путники оказались в дремучем лесу. Ветвистые кроны, не пропускали солнечные лучи к подножию деревьев. Там царили прохлада и полумрак.
--Не верится, будто рядом поджидает опасность, -- вздохнул принц.
-- Непохоже на предыдущий лес, -- согласился каменный человек.
--Живые пески, водоворот, отравленный лес и смерчи миновали, поглядим, что ждет здесь, - проворчал крылоногий.
Друзья углубились в лесные дебри. Продираясь сквозь заросли, они наткнулись на вырванные с корнем деревья. Стволы некоторых были изгрызены, других - переломаны.
-- Последний раз видел подобное в поселке озалов, -- произнес Рукон. -- Тамошние ракожуки оставляли похожие объедки.
На этот раз принц воздержался от насмешек.
-- Гавит серьезный противник, -- заметил КАЧ, поглядывая на поваленные деревья.
За ними открылся широкий овраг, возле которого путешественники остановились.
-- Дальше идти опасно -- открытое место, -- вполголоса сказал юноша. -- Вот яма, о которой упоминал хомяк.
-- Смотри! -- указал каменный человек.
Тахар повернул голову и замер.
На другом конце оврага сидел страшный зверь и что-то грыз. Чудище облепили полчища мух и слепней. Вокруг валялись обглоданные кости.
-- Неужели человечьи? -- ужаснулся принц.
-- Какая разница, чьи, -- негодовал крылоног, -- это ничего не меняет.
Голова страшилища, покрытая костяным панцирем, напоминала вытянутую тыкву. Посреди красовался единственный глаз, вращавшийся в орбите. Над глазом навис длинный острый рог. Голова Гавита была гладкой, но туловище покрывала густая серая шерсть. Ростом существо было немногим больше Тахара, но передние лапы, походившие на руки, были длинны и касались земли. Пальцы Гавита имели острые когти. Задние лапы, служившие для ходьбы и бега, напротив, были короткими и заканчивались копытами. В случае необходимости чудовище становилось на четвереньки, делаясь еще опаснее. Гавит разинул пасть и зевнул, показав три ряда зубов.
-- С ним будет непросто справиться, -- согласился с КАЧем юноша.
Прячась за растерзанными стволами и сломанными ветками, путники попробовали подобраться к краю оврага, но едва они сделали несколько шагов, Гавит повернул голову и завертел глазом во все стороны. Друзья поспешно вернулись назад.
-- Сейчас напасть невозможно, -- сказал принц, -- подождем подходящего случая.
Гавит бросил обглоданную кость и вскочил на ноги, отряхиваясь от назойливых насекомых. Спустившись на склон оврага, он изогнулся, запустил руки вниз и вытащил трепещущую лань и вонзил рог в жертву. Тахар, Рукон и КАЧ отвернулись. Чудовище насытилось и, урча, разлеглось на краю склона. Переварив пищу, Гавит вскочил и бросился вглубь леса, ломая встающие на пути ветви. Вернувшись, снова запустил лапы в овраг.
-- Что он делал в чаще? -- удивился крылоногий.
-- Скоро узнаем, -- сказал принц.
Оставив каменного человека наблюдать за врагом, Тахар и Рукон направились в лес. Отыскав поломанные ветки, они пошли по следу, который привел к ручью, журчащему в траве.
-- Вижу отпечаток копыта, -- указал юноша, -- он ходил на водопой. Устроим засаду.
Юноша подобрал несколько гибких побегов и принялся за работу: приладил прутья друг к другу, сделал защелку, получился капкан. Закончив мастерить ловушку, Тахар испробовал ее надежность, установил в подходящем месте и замаскировал листьями. Друзья спрятались за кустами и затаились. Ждать пришлось недолго. Со стороны оврага послышался шум, и к ручью выскочил Гавит. Он шумно дышал и обмахивался веткой. Ему было жарко в меховой шубе. Жадно напившись воды, чудище бросилось обратно, но тут раздался щелчок, и задняя лапа зверя угодила в капкан. Издав пронзительный вопль, Гавит метнулся на дерево и, подтягиваясь на длинных передних лапах, с капканом на копыте запрыгал с ветки на ветку. В мгновение ока он скрылся из вида, и только вой слышался между деревьев.
-- Бежим к оврагу! Выпустим пленников, пока он не вернулся! -- крикнул принц.
Спутники поспешили к яме и наткнулись на каменного человека.
-- Этот зверь слишком быстр, за ним не угнаться, - сообщил КАЧ.
-- Нам тоже, -- подтвердил юноша.
Тахар спустился на дно глубокого оврага и его обступили голодные люди и звери.
-- Хотим пить! -- просили одни.
-- Пощади, не ешь нас, -- умоляли другие.
-- Выбирайтесь наверх и прячьтесь в лесу, -- сказал принц. -- Поторапливайтесь, если Гавит вернется, вам не поздоровится.
Несчастные полезли из ямы. Тахар помогал им. Из глубины леса донесся треск веток и сучьев и вой приближающегося зверя.
-- Он нас съест! -- испугались заполонившие склон пленники.
В голову Рукона пришла спасительная мысль.
-- Где самострел? -- крикнул он показавшемуся из ямы принцу.
-- Подарок Умкапа со мной, -- ответил юноша.
--Заряжай! -- потребовал крылоногий.
--Стрелять? - побледнел Тахар.
--Скорее! -- воскликнул Рукон.
Пока принц вставлял стрелу в самострел, ветви ближайшего к оврагу дерева раздвинулись, и из-за них выскочил Гавит. На копыте уже не было капкана. Единственный глаз чудища налился кровью и вертелся как бешеный. Пасть угрожающе клацала зубами. В лапах он сжимал вырванное с корнем молодое дерево. Первым, на кого налетел разъяренный Гавит, был КАЧ. Одним махом страшилище свалило каменную плиту на землю и занесло дубину. Принц вскинул самострел и выстрелил. Стрела со свистом вонзилась в единственный глаз зверя. Испустив ужасающий рев, чудовище завертелось на месте и рухнуло на землю. Когда юноша подбежал к нему, Гавит был мертв. Пленники, наблюдавшие за происходящим, сорвались с мест и помчались в лес с радостной вестью о гибели злодея. Но принц был грустен. Он завернул самострел в листья и опустил на дно ямы.
-- Пусть отныне лежит там, подальше от посторонних глаз, -- пожелал он.
Вокруг победителей собралась толпа лесных обитателей. Они выражали признательность и любовь.
-- Слышали о волшебнике Агаранале и черных тучах? -- спросил Тахар.
-- Гавит не упоминал этого имени, -- отозвались лесные жители. -- Черные тучи появлялись над лесом, приходя с севера.
-- Что находится на севере? -- спросил юноша.
-- Империя Валангар, -- ответили спасенные.
Распрощавшись с обитателями леса, путники двинулись на север.
16. СТРАНА ТЕНЕЙ.
Чем дальше шла отважная компания, тем унылее становилась местность. Живописные пейзажи сменились однообразной степью. Целый день брели друзья по выжженному солнцем полю. Под вечер путники увидели необычные растения. Они махали перед чужеземцами высохшими стеблями, пытаясь уколоть колючками. Чем дальше продвигалась компания, тем больше становилось колючек. Скоро они совсем загородили дорогу. Самая большая из колючек повернула лиловую голову и прошелестела.
-- Поворачивайте обратно, дальше дороги нет.
-- Мы ищем империю Валангар, -- объяснил Тахар, -- пропустите.
--Проваливайте, покуда целы, - пригрозила лиловая колючка.
-- Не уйдем, пока не отыщем волшебника Агаранала, -- произнес КАЧ.
-- Колите их! -- распустила шипы большая колючка.
Принц и крылоногий спрятались под защиту каменного человека, но колючек было много, и они искололи и изодрали тела несчастных в кровь. Рукон не успевал вытаскивать занозы, в него впивались новые шипы. Тахару пришлось не лучше.
Рассерженный КАЧ напустился на врагов и стал топтать и давить каменным туловищем. Колючки неохотно расступились. Юноша и Рукон поспешили вперед. КАЧ топал сзади, расшвыривая в стороны остатки колючек. Вскоре путники покинули колючее сообщество.
-- Колючки пострадали от собственной злобы, - сказал каменный человек.
Ночевали друзья под открытым небом в чистом поле. КАЧ развел костер, и языки пламени осветили степь. Огонь согрел и развеселил спутников.
-- Нам говорили об империи, о многолюдной стране. Где люди? - сказал принц, устраиваясь на ночлег.
-- Завтра увидим, -- щуря на костер желтые глаза, отозвался крылоногий.
Ночь прошла спокойно. Тахар и Рукон крепко спали. Каменный человек охранял сон. Наутро компания направилась дальше. Через дюжину шагов они почувствовали запах гари. Взорам открылась черная полоса, простирающаяся до горизонта.
-- Выжженная степь, -- догадался юноша.
-- Пожар бушевал давно, -- добавил крылоногий, принюхиваясь.
В мареве жаркого солнца возникла воздушная фигура. Она плыла в безоблачном небе меняя очертания.
-- Что это? -- удивились Тахар и КАЧ.
-- Небесное привидение, -- отозвался крылоног. -- В безводных жарких местах путникам являются предметы, которых на самом деле нет.
-- Если оно мерещится, откуда тень? -- не понял принц.
-- У призраков не бывает тени, -- возразил Рукон.
-- А у этого есть, -- поддержал Тахара каменный человек.
Сверху донесся человеческий стон.
-- Кто вы и что ищете? -- услышали путники.
-- Мы обитатели Волшебной страны, -- ответил КАЧ, -- а ты?
-- Говорящее облако, -- произнес голос..
Облако начало рассеиваться, и вскоре от него остался лишь слабый след.
-- Мы попали в царство облаков? -- спросил юноша.
Рассеянное облако не ответило.