Такие порядки царили в пелотном поселке, введённые по воле Матхары.
10. ПОБЕГ.
Превратив древесных людей в рабов, Матхара призадумалась. Её власти в пелотном поселке ничто не угрожало, и властолюбивая женщина решила приступить к новым завоеваниям. Узнав от птиц, что Зуррикап больше не появляется в ущелье, Матхара обрадовалась. Когда до неё донеслась весть, что посланные в ущелье озалы покорили гномов, бывшая кочевница прямо надулась от важности.
-Волшебный лист Зуррикапа принёс удачу, надо завладеть всей книгой старого колдуна, - строила планы коварная женщина, - тогда я смогу подчинить Волшебную страну, и в первую очередь ненавистного Архата с его приятелями Геломом и Руконом.
При воспоминании о заклятых врагах глаза Матхары загорались мрачным огнём.
-Не ждите пощады, - шептала она зловеще.
Матхара была готова трубить сбор, когда случилось событие, спутавшее дальнейшие планы.
Среди древесных людей жил мальчик Нетол. Вместе с соплеменниками он оказался в плену у озалов и попал под власть вредоносных листьев. Когда мальчуган опомнился после съеденного мачула, решил в другой раз избежать подобной участи. Нетол уклонялся от непосильной работы и прятался в хижине. Долгое время мачул на его груди оставался нетронутым, но однажды ночной таинственный соглядатай выследил мальчишку и доложил повелительнице.
Разъярённая Матхара отправила за нарушителем Сломанную Клешню, желая лично наказать ослушника. Озал вытащил провинившегося из хижины и, зажав Нетола клешнёй, поволок к пелоту хозяйки. Видя, что кары не избежать, мальчик решил провести озала
-Я потерял мачул, - запричитал он тоненьким голосом. - Его может подобрать посторонний.
Сломанная Клешня замешкался, соображая, как следует поступить, и разжал клешню. Нетол опрометью бросился в лесную чащу.
-Стой, хитрец, стой! - громовым голосом гаркнул озал, но было поздно.
Мальчуган быстрее ветра пронёсся сквозь заросли и скрылся из вида. Ракожук доложил Матхаре о побеге, и та пришла в ярость.
-Я сломаю тебе вторую клешню! Заставлю съесть все мачулы какие имеются! - разорялась она, брызгая слюной и топая ногами. - Скорее в лес за дерзким поганцем и не смей возвращаться без него!
Собрав озалов, Сломанная Клешня пустился на поиски, кляня судьбу и трепеща в ожидании страшного наказания, обещанного повелительницей.
<p>
***</p>
Нетол бежал что было сил, пока не угодил ногой в нору и не свалился на землю. Услышав смех, он обернулся и увидел барсука.
-Ты в прятки играешь? - склонив голову набок, произнес зверёк.
-Придумал тоже, - тяжело вздохнул мальчик, но, увидев потешную мордочку, невольно улыбнулся. - Какой ты чудной.
-Какой есть, - ответил барсук. - А что делаешь, если не играешь?
-За мной гонятся враги, - с горечью ответил Нетол.
- Лиса, что ли?
-Озалы, слышал о них?
-Жуки, живущие на опушке леса? Зачем ты с ними водишься?
-Сидишь здесь и ничего не знаешь!
-Что мне знать? - удивился барсук.
-Озалы мучают обитателей Волшебной страны, и до тебя скоро доберутся.
-Не доберутся, я спрячусь, - повёл носом зверек.
-Желаю удачи, но прежде помоги выбраться отсюда.
-Можно, - согласился барсук, - иди за мной.
Он побежал вперёд, а мальчик двинулся следом, стараясь не отстать. Его волнение было напрасным. Новый знакомый оказался неторопливым. Он останавливался, поджидая Нетола, и махал ему лапой. Сзади послышался шум, производимый разыскивающими беглеца озалами, но мальчик был уже вне опасности. Барсук вывел его из леса.
-Будь счастлив, - сказал на прощание зверек с тёмной полосой на спине, - и смотри, не попадайся больше врагам.
-И тебе того желаю, - помахал рукой Нетол.
Он не знал, куда двинуться дальше.
11. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА.
С тех пор, как Гелом расстался на Черной скале с волшебником Зуррикапом и новыми друзьями, прошёл год. Хобокрыл по-прежнему уединённо жил внутри полой скалы, и только сорока Чанча изредка навещала его. Днем Гелом прятался в глубинах просторного жилища, а по ночам выбирался наружу, садился на край скалы, свешивал вниз длинные, клейкие лапы и, склонив голову набок, слушал пение птиц. Хобокрылый сделался знатоком по этой части и без труда мог различить трели разных пичужек. Часами он безмолвно просиживал наверху, постукивая похожим на хобот носом в такт птичьему пению, ноги зябли, ночь проходила в приятном отдыхе. Едва начинало светать, Гелом укрывался в недрах горы. Подойти к птицам он стеснялся. И только Чанчи не сторонился замкнутый хобокрыл. Бойкая птица умела найти подходы к любому. Сорока не забывала Гелома и как выдавалось свободное время, отправлялась в далёкий путь навестить друга. Чанча первая и принесла хобокрылому весть о покорении древесных людей Матхарой. В другой раз сорока прилетела вместе с птицами Кафи, доставившими ещё более грустные новости. Когда Гелом узнал о захвате ракожуками гномов, он, после долгих сомнений, собрался в дорогу.
-Полечу, навещу Антарно, узнаю, что за беда стряслась с ними, - согласился он с уговорами Чанчи.
Верная подруга вызвалась сопровождать его, но Кафи отговорили сороку.
-Отправляйся на юг к Архату с Руконом и расскажи им обо всём, - предложила первая Кафи.
-Нам понадобится их помощь, - добавил второй Кафи.
Сорока отправилась в дорогу, не залетая в родной лес. Её живая натура требовала деятельности.
Кафи забрались на спину хобокрыла, Гелом расправил могучие крылья и взмыл вверх. Ему не хотелось покидать гнездо, но он откинул личное. Хобокрыл летел безостановочно, пока не достиг предгорий.
-Кафи!
-Кафи-кафи! - защёлкали гибкими тонкими пальцами птицы. - Вот он, лес озалов. Сейчас там властвует Матхара.
Гелом начал снижаться, выискивая, где сесть. Кафи указали удобную полянку с высокой травой. Едва хобокрылый коснулся земли, как наткнулся на спящего мальчика Нетола.
-Кто тут? - шарахнулся в сторону пугливый Гелом.
Заслышав шум, спавший чутко мальчуган, вскочил на ноги и бросился наутёк.
-Кафи! Кафи-кафи, - озадаченно переглянулись птицы, - мальчик напуган. Не Матхарой ли с ракожуками? Остановись, - заворковали они, - мы не причиним зла!
Нежные голоса Кафи успокоили мальчика. Он обернулся, и хотя лицо его было тревожно, остановился.
-Кто вы? - недоверчиво спросил беглец.
-Кафи!
-Кафи-кафи, - по очереди представились птицы. - А это наш друг - Гелом.
-Страшилище, - вырвалось у мальчика - почище озалов.
-Он только с виду такой, - замахали пышными хвостами Кафи.
Натолкнувшись на недружелюбный приём со стороны незнакомца, хобокрылый смутился и залёг в траву. Он накрыл голову крылом и начал горестно раскачиваться из стороны в сторону. Нетолу стало стыдно.
-Извини, если обидел, - сказал мальчик.
Но чувствительный Гелом уткнулся носом в землю и принялся тяжело вздыхать. Кафи как могли, утешали его. Обида хобокрылого понемногу улеглась.
-Что вы здесь делаете? - спросил Нетол, продолжая дивиться необычным собеседникам.
-Направляемся в ущелье Зуррикапа, повидаться с гномами, - сообщили птицы.
-Гномы порабощены колдуньей Матхарой!
-Знаем, - отозвались Кафи, - и спешим к ним на помощь.
-Их стерегут страшные озалы, - покачал головой мальчик, - но чудовищ можно обмануть, они глупые, - заметил он.
-Приятная новость, - обрадовались птицы.
-Раз хотите спасти гномов, я отправлюсь с вами, - попросил Нетол, - озалы гонятся за мной, Матхара не простит побега.
- Как ей удалось приобрести такую власть? - удивились Кафи.
-Я знаю немногое и расскажу, что известно. Меня зовут Нетол, ещё вчера я жил в племени древесных людей. По приказу Матхары ракожуки захватили наш народ и поработили. В глубине леса у них имеются жилища-раковины. Это - пелотный поселок. Там живут только озалы - верные слуги Матхары. Нас держат неподалёку в хижинах за изгородью. По воле Матхары ракожуки мучают древесных людей непосильной работой, морят голодом, а за малейшую провинность потчуют ядовитыми мачулами. Мы очень страдаем от этих листьев, и скоро всему племени придет конец, - печально закончил мальчик.
В продолжение рассказа Кафи и Гелом слушали внимательно и не перебивали. По окончании повествования добрые и миролюбивые птицы принялись ругать Матхару на чём свет стоит. Хобокрылый ни разу не видел добрых птиц столь рассерженными.
-Кафи! Кафи-кафи! - возмущенно выкрикивали они. - Недобрая! Нехорошая женщина! Погоди, доберёмся до тебя! Не жди пощады!
-Как вы собираетесь помочь гномам? - спросил мальчик, когда птицы понемногу успокоились.
-Может, прибегнуть к помощи Зуррикапа? - подал голос Гелом.
-Разве Чанча не рассказывала, что волшебник отошёл от дел и исчез неизвестно куда? - грустно отозвались Кафи.
-А если сорока ошиблась? - засомневался хобокрыл.
-Чанча лучше всех знает, что творится в Волшебной стране! - хором загалдели Кафи.
-Правда, - признал Гелом. - Жаль, её нет с нами. Она обязательно бы что-нибудь придумала.
Он глянул на Нетола и, заметив, что тот с любопытством рассматривает его нос и лапы, снова застеснялся и замолчал. После долгих споров, в которых сконфуженный хобокрыл участия не принимал, было решено лететь к пещере гномов.
12. КРИСТАЛЬНЫЙ ШАРИК.
Гелом опустился на край уступа напротив Чёрной скалы, птицы соскочили с него и, распустив веером красивые хвосты, стали прохаживаться взад-вперёд, озирая знакомые места.
-Кафи! - Кафи-кафи, - пропели они друг другу. - Вот тропинка, по которой мы придём прямо к пещере гномов.
-Чур, я первый! - закричал Нетол, соскакивая с хобокрылого и бегом устремляясь вперёд.