-Я не могу предстать перед вами и управлять племенем озалов как раньше, но вы убедились в силе Матхары. Примите её как новую хозяйку и властительницу и подчиняйтесь во всем.
Голос стих. Остолбеневшие озалы, выкатив рачьи глаза, преданно смотрели на пелот.
-Признаете меня повелительницей? - величественно спросила Матхара.
Озалы согласно закивали огромными головами.
-Матхара настоящая волшебница, - загудели между собой озалы, - она оживила Журака. Кому оказалось бы по силам подобное?
Женщина слушала их восхищенные речи, и сердце её наполнилось гордостью - цель была достигнута.
-Озалы, - важно произнесла она, - теперь, когда у вас появился новый хозяин, к вам придут величие и слава. Слушайте первое повеление. Настала пора избавиться от мусора, окружающего посёлок. Ступайте и наведите порядок!
Озалы наперегонки устремились к неприглядным залежам, стремясь раньше других отличиться перед властительницей. Увидев неподдельное рвение, довольная Матхара удалилась в пелот.
Озалы с большой охотой принялись за работу, но они взялись за то, чего никогда не делали. И результат оказался плачевным.
Первым на мусорную кучу набросился Сломанная Клешня. Он запустил внутрь огромные клешни, и, намотав на них сорняки и ветки, потянул весь хлам за собой. Колючки вырывались из лап озала, разлетались в разные стороны и оставались на месте. Прилагая всё больше усилий, Сломанная Клешня не мог уразуметь, что делать с неподатливой кучей. Он навернул на себя огромный ворох мусора, и оказался обёрнутым в нем, как паук в коконе. Чем отчаяннее крутился озал, тем больший клубок из листьев и веток наматывался на него. Сломанная Клешня беспомощно дрыгал клешнями и лапами, уже не пытаясь выбраться из плена.
Озал, по прозвищу Седые Усы, подобрался к свалке с другой стороны. Он нагрёб на себя гору объеденных стволов и сучьев и потащил прочь, но не в лес, а в посёлок. Скинув кучу на свободное место между раковинами, он вновь направился в заросли объедков. Благодаря его усилиям пелотный поселок в одночасье оказался загажен и пройти по нему стало невозможно. Не лучше работали и остальные озалы. Одни из них путались в зарослях, другие разбрасывали мусор по сторонам, третьи оставались на месте, оторопело наблюдая за кипучей деятельностью собратьев. Больше прочих отличился озал Увалень. Разматывая вьющиеся колючки с длинными, острыми шипами, он не придумал ничего лучшего, как обвить их вокруг пелота Матхары. Вечером кочевница выглянула из раковины, угодила в густую сеть нависшего над входом колючего мусора и затряслась от злобы и гнева.
-Убирайтесь по домам! - заорала она, увидев, что озалы за день не сделали ничего путного и лишь увеличили беспорядки вокруг.
Поняв, что повелительнице их работа не понравилась, озалы сконфуженно покинули поле битвы с сорняками и попрятались по пелотам.
-Горе с такими подданными, - стенала Матхара, наблюдая плоды их труда.
8. МАЧУЛЫ.
Матхара ушла в пелот и, увидев на ложе Журака, недовольно поморщилась.
-Что прикажешь, госпожа? - услышала она из-под плаща смиренный голос.
-Не забывай, Журак, кто здесь главный. Мог бы спать и на полу.
-Слушаюсь, госпожа, - кротко отозвался Журак.
Гнев женщины прошел. Она не сердилась на угодливых подданных.
-Скажи, Журак, могут ли озалы летать? - спросила Матхара.
-Им по силам ненадолго подняться в воздух до верхушек деревьев,- ответил бывший предводитель.
-Этого мало, - буркнула женщина, - чтобы считаться настоящей повелительницей, нужно иметь подвластные народы, поэтому следует отправиться в поход в какую-нибудь часть Волшебной страны и завоевать её.
-Зачем идти далеко? - возразил Журак. - На другой стороне нашего леса живет племя древесных людей. Захвати их и получишь работящих слуг.
-Дельный совет, - обрадовалась Матхара, - прикажу озалам доставить их сюда, пусть расчистят лес от мусора.
Повелительница вышла на порог и кликнула озалов.
-К труду вы не пригодны. Даю новое задание. Отправляйтесь на другую сторону леса и приведите племя древесных людей.
-Исполним, что велишь, - пообещал Сломанная Клешня.
Озалы грозно задвигали мощными клешнями и двинулись напролом сквозь чащу леса.
Матхара отправила в набег не всех озалов. Двух из них, Увальня и Седые Усы она задержала.
-Отправляйтесь к месту, где пьете воду, а оттуда в ущелье Зуррикапа, - повелела она. - Подчините племя гномов и ждите дальнейших приказаний.
Озалы ударили по траве огромными усами, восхищаясь умом новой хозяйки, и двинулись к Чёрной скале.
Когда озалы покинули поселок, из пелота вылез Журак. Матхара в негодовании отвернулась.
- Закутайся в плащ и не открывай лица! - взвизгнула она, взглянув на собственное подобие.
-Мы же одни?! - не понял Журак.
-Тем более, - сердито топнула ногой женщина, - так и перепутаться недолго.
Бывший предводитель озалов обернул голову накидкой.
-Госпожа, много дней я не оставлял темницы, но чудо свершилось: сначала я избавился от плена жемчужины, теперь покинул опостылевшую раковину. В благодарность хочу открыть секрет, который сделает тебя могущественнее, чем прежде. В глубине леса есть поляна, покрытая кустами с белыми листьями. Это мачулы. Их листья не едят даже прожорливые озалы. Пока мы одни собери все мачулы и спрячь в пелоте. Эти листья имеют немалую власть над живыми существами. Дай их в пищу древесным людям и у тебя не будет хлопот со строптивым и свободолюбивым племенем.
-С подобными листьями мы можем натворить немало великих дел в Волшебной стране, - обрадовалась Матхара. - Веди скорее в указанное место!
-Я ничего не вижу, - сконфуженно отозвался Журак.
-Разрешаю приоткрыть один глаз, но буду крепко держать за руку, - нехотя согласилась повелительница.
Вскоре две фигуры обходя колючки и разбросанные ветки, углубились в лесную чащу.
<p>
***</p>
К полудню остроконечные, с тяжёлым запахом гнили листья мачулов были перенесены с лесной поляны в раковину Журака. Матхара и её сообщник разложили их для просушки по всему пелоту и принялись с нетерпением поджидать возвращения озалов.
9. ОСОБЫЙ ПОРЯДОК.
К исходу следующего дня в лесу за посёлком послышался шум, и Матхара вышла посмотреть, не озалы ли возвращаются. Она не ошиблась. Со вторым заданием ракожуки справились успешнее, первого. Преодолев заросли, они бросили к ногам повелительницы захваченных пленников. Грязные, худые и оборванные, древесные люди затравленно жались друг к другу, но глаза у них горели непокорным огнем.
-Падайте ниц перед госпожой! - потребовал Сломанная Клешня, завидев Матхару.
Древесные люди отказались повиноваться, а речь новой повелительницы встретили неодобрительным гулом и свистом. Раздосадованная Матхара поспешно скрылась в раковине, оставив пленённый народ под надзором озалов. До утра она шепталась с Жураком в углу пелота, а утром призвала Сломанную Клешню.
-Пусть озалы тащат сюда пленников, посмотрим, что они запоют дальше.
Каждому из древесных людей ракожуки насильно впихивали в рот лист мачула, подаваемый Матхарой и убедившись, что лист проглочен, отпускали несчастного. Злая женщина следила, чтобы никто из древесных людей не увильнул от процедуры. К полудню отведавшие ядовитого растения стали тихими и покорными. Тупо уставившись в землю, они безропотно пошли разбирать горы объедков, нагроможденных озалами вокруг посёлка.
Несмотря на дурманящее действие мачулов, привычные к труду древесные люди не потеряли сноровки. Они разобрали завалы, навели надлежащий порядок, очистили посёлок от грязи и даже смастерили хижины, в которых предстояло жить.
Обрадованная Матхара призвала озалов.
-Отныне ввожу на подвластных землях особый порядок! - объявила она.
-Особый порядок? Что это? - удивился Сломанная Клешня.
Другие ракожуки в недоумении вертели головами, силясь что-то понять.
-С сегодняшнего дня вы перестанете драться друг с другом и займётесь делом.
Озалы начали спорить, высказывая предположения одно нелепее другого, но Матхара оборвала их.
-Всех вас назначаю на должности помощников, каждый получит важное поручение.
И Матхара принялась растолковывать туго соображавшим озалам, что придумала ночью с Жураком.
Каждому пленнику Матхара повесила на груди по мачулу. Стоило кому-нибудь из древесных людей замешкаться и недостаточно быстро выполнить приказание ракожука, бедолагу повторно заставляли съесть отравленный лист, подчиняя чужой воле. Этого злодейке показалось мало. Ежедневно она посылала озалов к древесным людям, делая жизнь последних невыносимой. Первым принимался за труды страдавший бессонницей озал Рябое Пятно. Матхара сделала его Главным Пробудителем. На рассвете Рябое Пятно тряс каждую хижину огромной клешней, пробуждая человечье племя на работу.
-Вставайте, люди Матхары! - хрипло кричал он. - Готовьтесь отметить день трудом в её славу!
Пленникам было запрещено подниматься с лежанок без разрешения. Заслышав стук Рябого Пятна, они покидали жёсткие ложа и одаривали милостиво разрешившего начать день озала подарками. Это были заранее заготовленные тяжёлые корневища толстых деревьев -- любимая пища ракожуков. Едва Рябое Пятно уползал, на смену появлялся озал Мохнатая Лапа - Главный Одеватель. Он надзирал за одеждой подданных Матхары. Ему тоже делали подношения, чтобы не придирался, и озал величественно удалялся до следующего утра. Следом высокую изгородь пересекал Мутный Глаз, бывший Главным Брадобреем. У него была неблагодарная работа. Помня о ненавистных бородатых гномах, Матхара решила навсегда лишить новых подданных бороды и усов. Трудность заключалась в том, что у древесных людей отродясь не было ни бород, ни усов, что не мешало Мутному Глазу добросовестно выполнять обязанности, получая за нехитрое дело плату. Древесные люди не решались спорить из-за пустяков и подставляли озалу для бритья свои гладкие лица. За ним являлся Жёсткие Крылья - озал с твёрдыми как деревяшка крылышками. Он был проворнее других и торопился, его работа занимала немало времени. Жёсткие Крылья служил Состригателем Ногтей. Он мучил людей, хватая клешнями за пальцы, но несчастные безропотно сносили притеснения, никому не хотелось лишний раз отведать ядовитый мачул. В последнее время Жёсткие Крылья придумал важное новшество. Одним движением он старался срезать ногти со всех пальцев разом. Озал гордился нововведением, эта мысль пришла ему в голову самостоятельно, помимо Матхары. От Жёстких Крыльев древесные люди торопились к Сломанной Клешне. Будучи Главным Распорядителем Работ, он направлялся с пленниками в лес, где до вечера они трудились с пустыми желудками. Позже других появлялся озал Соня, Отведыватель Пищи. Он приходил с наступлением темноты, когда утомлённые люди, едва волоча ноги, возвращались в жалкие хижины. До отвала наевшись растительными лакомствами, Соня лениво дозволял и работникам приступить к еде; испить воды, погрызть сухие корни и коряги. Как и полагалось настоящему Отведывателю, Соня был самым толстым среди озалов и любил поспать. Едва успевали пленники проглотить нехитрый ужин, являлся Оранжевая Чешуя - озал, с необычной окраской тела. Он разрешал древесным людям закрыть глаза и заснуть, после чего те забывались до следующего рассвета коротким, тревожным сном.
Провинившиеся пленники съевшие мачул, поначалу утешались тем, что дёшево отделались, ведь ужасным ракожукам ничего не стоило разорвать их на куски, но вскоре чувствовали жар и головную боль. Дыхание затруднялось, разум помрачался. Смиренными тенями представали они перед озалами, день ото дня становясь тише и покорнее. Необычная хвороба продолжалась неделями и месяцами. Придя в себя от действия мачулов, древесные люди с ненавистью смотрели на Матхару и её помощников озалов, но боялись ругать ее даже шёпотом. Был в поселке ещё некто, пугавший обездоленных пленников не меньше Матхары и ракожуков. Невидимкой шнырял он по ночам среди хижин, влезал во все щели, подслушивая слова и даже мысли древесных людей. Не раз Матхара наперед знала, на кого будут жаловаться на следующее утро озалы, немало изумляя и пугая осведомлённостью огромных слуг. Сломанная Клешня, считавший себя главным помощником Матхары, пытался проникнуть в эту тайну, но стоило начать разговор, повелительница резко обрывала его на полуслове, не желая говорить дальше.