- Здравствуй, старый знакомый, - пропела птичка.
-Не припоминаю, - лениво отозвался кот, едва взглянув на нее.
Я - птичка-невеличка, - протрещала пичуга, - а ты -кот Мурлай.
-Дальше, - кисло мяукнул Мурлай, кося глазом из-за края паутины.
-Недавно здешние края посетило живое дерево. Оно умеет ходить и разговаривать, - поделилась новостью птичка.
-Подумаешь, я знаю мышь, которая поедает пищи больше своего веса, - дернул влажным хвостом кот, - к тому же травоядную, - добавил он с презрением.
-Дерево разыскивало сбежавшую колдунью, - оставив в стороне вопрос о мышах, сообщила пичуга, - не то Мараху, не то Махату.
-Матхару, - важно подсказал Мурлай,- она не колдунья, а ученая бабушка, невежа. Лети прочь, пока не сказал бранного слова, неотесанное создание.
Вздыбив лапой шерсть на макушке и, поигрывая хвостом, кот направился домой, в сосновый лес.
Подойдя к ветхому жилищу, Мурлай заглянул внутрь. Противной мыши в хижине не оказалось. Шалаш был пуст. Кот приподнял с глаз паутину, придерживая лапой, и увидел Матхару. Она сидела, прислонившись спиной к дереву и загадочно ухмылялась. Дернув усами, Мурлай рассказал старухе что услышал о живом дереве. Старая ведьма перепугалась, но виду не подала.
-Штало быть, дерево ишкало пропавшую колдунью, а обо мне ты не говорил? - невзначай спросила она.
-Зачем? - удивился кот. - Ты добрая фея, учишь хорошим манерам, разбери их чума.
В подтверждение он огласил лес громким урчанием. Из-за сосны, тяжело сопя, выглянул безобразный серый зверь. Кот глянул и охнул. Это была недавняя мышь, но теперь она походила на тигра. Мышь разинула огромную пасть, щелкнула острыми зубами и хлестнула по стволу сосны тяжелым хвостом, оставив на дереве глубокую отметину.
- Я - крыса Хесек! - рявкнула бывшая мышь, угрожающе протягивая когти к морде Мурлая.
-Караул! - напугался кот. - Спасите!
-Съем тебя! - пообещала, блестя темными глазищами, крыса.
-Штой! - потребовала старуха. - Я та шамая колдунья Матхара, - обратилась она к перепуганному Мурлаю, - которую ражышкивает дерево Брамогрох. Шбежала от него, и шобираюсь жахватить влашть над Волшебной штраной. Ты мне поможешь.
- Мяу! - поперхнулся Мурлай.
-Хешек доштиг нужного рошта, шилы и мощи. Теперь я пошчитаюсь шо вшеми, - продолжала ведьма. - Кляниш ишправно шлужить мне! - потребовала она.
-Я еще не решил... - залепетал кот, путаясь в паутине.
-Кот драный! - рявкнула крыса. - Разорву в клочки!
Она прыгнула на Мурлая. Кот как заяц метнулся в сторону. Прыгнув к дереву, под которым хранились запасы шишек, он стал кидать их в преследователей. Одна из шишек подбила Матхаре глаз, другая опрокинула на землю, третья угодила Хесеку в раскрытую пасть. Проглотив горькую шишку, крыса взбеленилась от ярости. Не дожидаясь расправы, Мурлай понесся прочь соснового бора, возмущенно бормоча на ходу:
-Отъелась на постной пище! Обжорство до добра не доведет!
5. УХОРУКИЕ И РУКОУХИЕ
Мурлай бежал, усы и хвост его трепетали. Кот несся прытко, и в одночасье достиг поселка, примостившегося на другой стороне холма. Селение принадлежало двум маленьким народам: ухоруким и рукоухим. Человечки обоих родов как две капли воды походили друг на друга - маленькие, коренастые, с черными глазками и большими ушами. Из каждого уха торчало по руке с десятком пальцев. У ухоруких при огромных ушах ручки были тоньше и длиннее, а у рукоухих, уши не превышали размеров головы, а руки были толще и короче, чем у соседей.
Промчавшись по поселку, Мурлай увидел, что опередил преследователей, и успокоился. Жители вышли из хижин и уставились на запыхавшегося кота. Они отметили перемену, происшедшую со времени последней встречи.
-Гляньте на его шерсть! - разглядывая кота, переговаривались человечки. - А усы? А хвост? На глазах сеть! Зачем она ему? Лоб расшибёт сослепу!
Кот слышал разговоры и, несмотря на тревогу, решил пофорсить перед знакомыми. Выгнув спину и задрав голову, Мурлай небрежно надвинул липкую паутину на самые глаза и, скребнув лапой воздух, издал надтреснутый вопль. К нему вернулось бахвальство, напущенное под влиянием Матхары.
-Не похож на Мурлая, - продолжали сомневаться жители поселка. - Другой, совсем посторонний кот.
-Нашли постороннего, - криво усмехнулся Мурлай.
Выдержав паузу, он выпустил коготки и хрипло мяукнул на весь поселок:
-Держите лапу, земляки!
-Он приходил к нам лакать молоко из блюдца! - поплыло в толпе, - но сильно, сильно переменился!
Кот важно ткнул лапой в грудь.
-О-куль-ту-рил-ся! - протяжно заурчал Мурлай, и шерсть на нем встала дыбом.
Человечки переглянулись, и вперед вышел глава рода, по имени Аур.
-Ты выглядишь преуспевающим котом, но что хочешь от нас? - почтительно спросил он.
-За мной гонится огромная крыса, которая, где это видано, хочет съесть кота. Скоро она будет в поселке. Тогда и вам не поздоровится.
Человечки собрались в круг и стали шушукаться. Кот ковырял лапой в носу и небрежно сплевывал.
- Что делать? - спросил наконец Аур.
-Спасайтесь, - мяукнул Мурлай, - пока не поздно.
-Куда бежать? - опечалились человечки.
-В Волшебной стране достаточно свободного места - состроил ужимку, кот.
В азарте он хватил себя лапой по макушке и свалился на землю.
-К югу отсюда находится страна, именуемая Бамбарией, - пощипывая седые волоски на ушах, произнес Аур. - Сказывают, будто там выращивают плод, утоляющий жажду и голод, но разве он может сравниться с нашими сосновыми шишками?
-Это да, - кривляясь, согласился кот, - но крыса съест вас. Она злая и кровожадная.
-Договоримся, - махнул рукой Аур. - Мы разумные существа и найдем выход из положения.
-Договаривайтесь, - повел коготком Мурлай, - а я, побегу в Бамбарию, не пропадать же.
- Шишки подарим, у нас шишек много, - донеслось напоследок.
-Нужны ей ваши шишки!
Сказав ругательное слово вместо прощания, кот поспешил прочь.
6. ВОЙСКО МАТХАРЫ
Рассказ кота встревожил жителей поселка. Облачившись в парадные накидки, они поспешили на проселочную дорогу, готовясь торжественно встретить опасных гостей. Человечки надеялись, что удастся договориться со старой колдуньей и исполинской крысой и беда обойдет селение стороной.
На тропинке, ведущей к сопке, заклубилась столбом пыль, послышалось тяжелое, натужное сопение, и из-за холма появилась противная серая тварь с усами как стрелы и хвостом как сабля. Верхом на огромной крысе ехала согнутая временем горбатая старуха, с хищным, крючковатым носом и развевающимися седыми патлами. Едва крыса приблизилась к человечкам, обитатели поселка почуяли запах, исходивший от нее, и вздрогнули от отвращения. Они принужденно улыбнулись и поклонились чужакам.
-Привет, почтенная женщина и сильнейшая из крыс! - поклонился глава рода ухоруких Аур.
-Приглашаем заглянуть в селение, отдохнуть и набраться сил перед дальнейшей дорогой! - добавил, Оит - вождь рода рукоухих.
Матхара высокомерно пошевелила губами и, опираясь на толстый хвост крысы вместо забытой в шалаше клюки, кряхтя, спустилась на землю.
-Мы пойдем далеко, - зловеще пообещала она, - но вмеште ш вами.
-Не поняли, - подались вперед Аур и Оит.
-Будете служить Матхаре и мне! - оглушительно рявкнул Хесек. - И нечего носы воротить, задеру!
-Почему не радуетеш? -- спросила колдунья, -не нравитша предложение?
-Очень нравится, - заверил Аур, - но куда спешить? - Давайте договоримся, как разумные создания.
-Нечего договариваться! Отныне вы наши слуги! - громче прежнего заорала крыса, обдавая поселян одуряющим запахом.
Она угрожающе занесла над человечками острые когти и заскрежетала зубами. Ухорукие и рукоухие в страхе попятились, готовые броситься врассыпную. Опытная Матхара заметила опасность, и ткнула расходившуюся крысу в бок, призывая угомониться.
-Хешек погорячилша, - старчески кашляя, проговорила она. - Никто не понуждает отдаватша под нашу влашть, но я шобираюш жахватить окрештные жемли...
-Бамбарию, - услужливо подсказали Аур и Оит.
Они слышали много разной небывальщины об этой стране и потому недолюбливали ее.
-Для начала Бамбарию, - продолжала колдунья, - а шледом вшу штрану волшебника Журрикапа. А вы народ, который поможет нам штать хожяевами Волшебной штраны.
Человечки слушали коварную ведьму, раскрыв рты от изумления. Даже Хесек признал, что колдунья умеет заговаривать зубы. Когда Матхара закончила подстрекательскую речь, раздался гул одобрения.
-Идем за тобой, фея! - закричали ухорукие и рукоухие. - Мы призваны властвовать! Научим Волшебную страну, как следует жить!
Одурманенные человечки хотели выступить в поход немедленно, но Матхара умерила их пыл.
-Шначала надо подготовитьша, - сказала она, - подобрать вооружение, обучить кавалерию. Водятша в вашем краю лошади?
-Никогда не слышали о них, - смущенно признались жители поселка.
-Лошади - животные, на которых можно еждить верхом, чтобы быштрее передвигатьша, - пояснила Матхара.
-Верхом? - глубокомысленно отозвались вожди племен и заспорили.
-Пусть ухорукие усядутся рукоухим на плечи, - предложил Аур, - получится настоящая кавалерия.
-Не вы нам, а мы вам усядемся на плечи, - поправил Оит. •
Аур возразил, Оит начал перечить. Аур высказался против, Оит стал прекословить.
-Хватит! Надоели! -- рявкнул Хесек и огрел обоих главарей тяжелым хвостом.
-Будете шидеть друг у друга на шее по очереди! - объявила колдунья, и все поразились ее мудрости.
Несколько дней ушло на подготовку к походу. Когда человечки запаслись палками и шишками, войско снова собралось вместе. Ухорукие уселись на рукоухих, а рукоухие на ухоруких, и армия Матхары нестройно двинулась вперед в завоевательный поход на Бамбарию. Впереди рысью бежали, сменяя друг друга в роли коня и всадника, Аур и Оит. За ними растянулось новоявленное воинство. Сбоку, верхом на Хесеке, ехала престарелая колдунья. Она гордилась собой. За короткий Матхара сколотила армию, послушную своей воле. Единственное к чему не могли приноровиться новые подданные - запаху, исходившему от крысы.