7. ПРАЗДНИК ЧУДЕСНОГО РАСТЕНИЯ.
После смерти властителя Архата, переселенного на юг Зуррикапом, бразды правления Бамбарией достались его сыну, наследному принцу Ахтару. Случилось это несколько лет назад, и за прошедшее время юноша окреп и возмужал. Советником нового повелителя оставалось существо по имени Рукон, вступившее в должность со дня основания Бамбарии. Прошедшие годы мало изменили крылоногого. Рукон придерживался прежних привычек и правил: носил на макушке розовый цветок, начищал клюв песком, чтобы сверкал на солнце как золотой, каждое утро, чтобы не утратить летательные навыки, поднимался в небо, и раз в году принимал участие в празднике плода Бамбар. В этот день жители страны собирались на лугу, посреди которого возвышался разросшийся до огромного дерева - Бамбар. Несмотря на внушительный ствол, на верхушке которого покоился плод, чудесное растение оставалось податливым и доступным каждому обитателю страны, желавшему утолить голод или жажду. Исполинский плод склонялся до земли, и облепившие его бамбарцы получали столько вкусной и питательной пищи, сколько хотели.
Когда кот Мурлай бежал из поселка от врагов, в Бамбарии шумел праздник. Нарядно одетые бамбарцы заполнили луг по случаю торжества вокруг волшебного плода. Люди брались за руки, пели, танцевали и водили хороводы. Ярко украшенный виновник торжества плод Бамбар благоухал. Правая его половина, ярко-алая, манила к себе, левая, матово-желтая, тускло поблескивала на солнце. Безудержное веселье царило до обеда. В полуденный час перед подданными появились правитель Ахтар и советник Рукон. Юноша надел отцовскую корону из цветков с розовыми лепестками. Рукон следовал за ним, держа в клюве серебряный свисток, подарок говорящего корня Трок, перешедший к нему от Архата. Крылоног передал свисток правителю, тот дунул в него и шум стих. В тишине Ахтар опустился на колено, наклонил ствол Бамбара и, сняв корону, надел на верхушку волшебного плода. Затем отпустил растение, и Бамбар унес корону к небесной вышине.
-Восславим основателя страны Архата! Восславим восхитительный Бамбар! - возвестил Ахтар. - Пусть живет и процветает родная Бамбария!
Его слова утонули в буре восторгов и криков. Веселье разгорелось с новой силой и не смолкало до вечера. Отдав корону, Ахтар отбросил важность и чопорность, подобающую властителю, и превратился в озорного мальчишку. Весь вечер он был среди гуляющих: быстрее других отплясывал замысловатый бамбарский танец - атараху; ни разу не сбившись, ловко проделывал сложные фигуры и па, увлекая остальных, затянул гимн Бамбару, подхваченный сотнями голосов, и хлопая в ладоши, запрыгал на одной ноге.
-Йо-ва-ле! Восславим Бамбар! -закричал правитель.
-Честь и хвала! - отозвались ликующие подданные.
Во время праздника Рукон одиноко сидел на макушке чудесного растения, охранял корону и с невозмутимым видом поглядывал по сторонам. На его сверкающий клюв было больно смотреть. Крылоног задумчиво перебирал нежные лепестки на короне, и перед глазами пробегали воспоминания о днях молодости, проведенных с юным бродягой из-за гор по имени Архат. Рукон видел себя то в просторной пещере в ущелье с одиноко растущим среди камней Бамбаром, то на склоне гор у костра, то рядом с великаншей Ахарной, то на дне пропасти, из которой удалось выбраться чудом, то в гостях у чародея Зуррикапа. Когда крылоногий очнулся, на небе зажглись первые звезды. Многоголосый праздник стих. Почтительно кланяясь правителю, усталые бамбарцы разошлись кто куда, луг опустел. Рукон слетел к Ахтару, надел на него наследную корону и поклонился. Сиятельные особы направились к единственной в Бамбарии постройке -травяному навесу, раскинувшемуся возле чудесного дерева. Кругом было тихо, ночные птицы молчали, не решаясь нарушить торжественность момента. Властитель и советник вошли под навес и повесили на жердочке корону и свисток, до следующего раза. Лунный свет лился на драгоценные реликвии Бамбарии, и они мерцали в ночи. Внезапно перед Ахтаром и Руконом выросла странная фигура. Она хрипло заурчала, а потом замяукала настойчиво и призывно. Это был кот Мурлай.
8. ТРЕВОЖНЫЕ НОВОСТИ
Два высших лица страны с удивлением смотрели на привидение, явившееся к ним в виде дикого кота.
-Вы правители Бамбарии? - невежливо повернулся спиной Мурлай. - У меня важные новости!
- Что это? - спросил Ахтара Рукон, кончиком клюва указывая на кота.
Мурлай выгнул спину, замахал хвостом как веером, затем обвил его вокруг шеи.
-Кот Мурлай, собственной персоной! - желая произвести впечатление, пронзительно мяукнул он.
- Чего он хочет? - снова спросил крылоногий Ахтара.
-Явился предупредить об опасности, - кольнул советника усами Мурлай.
-Что за манеры у кота? - скривился Рукон.
В присутствии Мурлая он говорил о нем в третьем лице.
Обиженный недружелюбным приемом, кот продолжил в прежнем духе.
-Манеры те еще, - самоуверенно заявил Мурлай, подталкивая крылонога в бок. - Культуры я набрался от феи Матхары. Бабушка - прирожденный воспитатель.
-Оно и видно, - переглянувшись с Руконом, заметил Ахтар.
-Видно? Что я говорил! - торжествующе замурлыкал кот, царапая когтями морковное тело крылоногого. - Пообщаетесь со мной не то узнаете. Перед вами - кот ученый. Хотите знать сколько будет много- и -много-?
-Сколько? - удивился правитель Бамбарии.
- Мно-же-ст-во! - убежденно заявил Мурлай.
-Он нам зубы заговаривает, - почесал макушку крылоногий.
-Больные зубы заговаривать не умею, не обучен, - простодушно признался кот.
-Матхара... не о той колдунье он говорит, что орудовала на пару с усыпленной великаншей Ахарной? - подозрительно спросил Рукон.
- Отец рассказывал о них, - припомнил Ахтар, - опасные особы.
-Матхара добрая старушка, крыса у нее злая, - бесцеремонно оборвал Мурлай.
При упоминании о Хесеке кот принял боевую стойку и нанес несколько ударов лапами по воздуху.
-Чего хочет добрая старушка от нас? - недоуменно спросил правитель.
-Подчинить Бамбарию своей власти, а после захватить всю Волшебную страну, - куснул крылонога за лапу Мурлай.
-Добрая бабушка, - надулся Рукон, отодвигаясь подальше. - Зачем верить коту? Матхару взяло на поруки дерево Брамогрох, а от него не убежишь. О колдунье ничего не слышно уже много лет.
-Я выдумываю? - обиделся кот и для убедительности сунул Ахтару в лицо облезлый хвост.
Правитель Бамбарии не нашелся, что ответить. Крылоног решил, что пора напрямую обратиться к незваному гостю.
-Не верим тебе, четырехлапый, и ведешь себя неподобающе, - проворчал он. - Наглец! Выскочка! Грубиян и неотесанное кошачье бревно!
-А выучка? А учеба? А полученные знания? - оторопело спросил Мурлай.
-Стряхни паутину, чтобы не походить на слепого. Не вой, не сквернословь. Прекрати дергаться и лезть в глаза. Не ковыряй в носу лапой, - наставительно сказал Рукон.
-Что тогда останется от прекрасных манер? - чуть не плача, пролепетал кот. - Я снова превращусь в лесного дикаря, каким был до встречи с Матхарой.
- А сейчас ты дикарь цивилизованный, что хуже, - поморщился крылоногий.
Кот душераздирающе мяукнул и уныло плюхнулся на скамейку под навесом, но повел себя скромнее; расправил торчащую шерсть на макушке, пригладил усы и сбросил с глаз паутину.
-Теперь похож на добропорядочное животное, - одобрил правитель Бамбарии, - рассказывай по порядку.
Мурлай поведал историю с самого начала и потому рассказывал долго.
-Не верю, что Матхара - злодейка, -закончил он повествование, - во всем виновата крыса.
- Йо-ва-ле! - воскликнул Ахтар. К нашим границам подступает кровожадный зверь на пару с Матхарой!
- От колдуньи можно ждать любых неприятностей, - поежился Рукон, - поверь опыту. Имел с ней встречи, вспоминать не хочется.
-Надо спасать Бамбар, - обеспокоился Ахтар. - Крыса может подгрызть корни чудесного плода и испортить его.
Мурлай кивнул в знак согласия и покинул шатер.
9. ПОСЛЕДНИЕ ПРИГОТОВЛЕНИЯ.
Правители Бамбарии услышали громкое урчание и истошные завывания кота. Крылоног зашикал на гостя, но вопли переполошили бамбарцев. Они поспешили к растению Бамбар, откуда доносились призывные крики. Мурлай и не думал утихомириваться. Он шумел и буйствовал, пока не привлек внимание окрестных жителей, толпой поваливших поглядеть, что происходит. Бамбарцы окружили кота и с удивлением наблюдали за его ужимками и кривляньями. Гордый всеобщим вниманием Мурлай бросил торжествующий взгляд на Рукона и замолчал. Впрочем, дело свое кот выполнил. Правитель вышел из шатра, и увидел весь народ Бамбарии.
-Ученье Матхары иногда может принести пользу, - пожал он лапу коту.
Рукон скрыл свое недовольство. Во-первых, он не был согласен с повелителем, а во-вторых, его задело, что малосведущий кот оказался расторопнее.
Узнав от правителя про опасность нависшую над страной, бамбарцы не огорчились и не испугались. Жизнь в Бамбарии отличалась тишиной и спокойствием. Жители ели, пили, судачили о новостях и отдыхали. За прошедшие полвека на страну никто не нападал, и боевой дух бамбарцев давно угас. Они не были готовы к трудностям борьбы и легкомысленно отнеслись к словам властителя, надеясь, что все образуется само собой. Поэтому они пропустили мимо ушей наказ Ахтара вооружиться, кто чем может и решили поглазеть, что случится дальше. Происходящее бамбарцы воспринимали как очередную забаву.
Пошушукавшись с Руконом, правитель, не дожидаясь рассвета, направил его на задание. Крылоногий улетел, но вскоре вернулся, держа в клюве несколько длинных и прочных стеблей. До утра усталый советник принес нужное количество травянистых волокон. Ахтар сплел из них прочные веревки с петлями. Получилось несколько надежных арканов. Правитель отобрал дюжину более резвых подданных и раздал арканы. Ахтар разделил бамбарцев на две части. Первая следом за ним выходила в чистое поле навстречу опасному зверю. Другая под началом Рукона с арканами в руках отправлялась в засаду, готовая по сигналу крылоногого выскочить из укрытия и поймать крысу. Коту Мурлаю давалось особое поручение - обезвредить колдунью Матхару и доставить правителю Ахтару.
-Когда злобная крыса окажется в ловушке, безобидная старушка перестанет водить с ней дружбу и займется наставлением в уме-разуме всех желающих, - заявил кот.
Бамбарцы равнодушно восприняли план повелителя. Они надеялись, что кот ошибся, по прошествии ночи все прояснится, наладится и они вернутся к привычной жизни.
На рассвете нестройная толпа бамбарцев вытянулась вдоль дороги, оставив за спиной Бамбар. Ахтару не терпелось схватиться с крысой, и он зорко поглядывал по сторонам, высматривая врага. Мурлай раздумывал, что скажет Матхаре, чтобы отвадить ее от Хесека. Рукон резко свернул голову набок и принялся расчесывать клювом тело-морковку, словно собираясь разодрать на части. Он не верил в успех задуманной операции и беспокойно ворчал, раздражаясь по каждому поводу.
<p>
***</p>
К предстоящей битве готовилась не только Бамбария. Воинство Матхары и Хесека, ночь прошагавшее по равнине, получило приказ остановиться. Когда первые солнечные лучи осветили землю, колдунья увидела темневшую вдалеке толпу врагов, за которыми возвышалось растение Бамбар.