-Ясно, кто здесь хозяин? - зарычал Хесек.
-Вне всякого сомнения, - покорно склонив головы, запинаясь, подтвердили человечки.
- Стройте армию! - наказала крыса. - В погоню за беглецами! Выступаем немедленно!
Аур поднял с земли слетевшую с Матхары корону и, низко кланяясь, протянул Хесеку. Тот небрежно накинул ее на край уха и одним махом развалил беседку.
-Вещий Саклик был прав, Матхары больше нет, - еле слышно бормотал дорогой Аур. - Пора брать власть в свои руки.
-Страшно, - тихо отозвался Оит, - страшно хочется стать хозяином Волшебной страны.
14. ТРУДНОСТИ ПОЛЕТА
Ахтар и Мурлай покинули поляну с Бамбаром. Рукон вился над ними, оглядываясь нет ли за беглецами погони. Рукон уже давно не поднимался в небо и сильно устал.
-Много слышал о тебе, как несравненном воздухоплавателе, покажи свое искусство, - попросил правитель Бамбарии, - отец говорил, ты прекрасно летаешь.
-Прекрасно? - встрепенулся Рукон. Пустяки! Я способен на большее, - бросил он небрежно.
- Не сомневаюсь, - сказал Ахтар, - и прошу об услуге.
-Готов к услугам, - любезно отозвался крылоног.
-Возьми нас с котом в небо, - сказал правитель, - вместе мы скорее обнаружим нужное дерево.
-Кто кого понесет? - не понял Рукон.
-Не кого, а куда! - дернул усами Мурлай. - К дереву Брамогрох.
-Один понесу двоих? - поперхнулся крылоногий.
-Мало для тебя? Больше взять некого, - посетовал кот, - остальные бамбарцы разбежались. Придется лететь налегке.
-Придется, - потерянно отозвался Рукон.
-Раньше не доводилось летать, - продолжал ничего не подозревавший Мурлай, - не считая того раза, когда сорвался с сосны, но для общей пользы согласен стать летающим котом.
-Он согласен, - горько отозвался крылоног.
-В воздухе я могу подвергнуться опасностям, - тревожно мяукнул кот, - но другого выхода нет.
-Хватит! - прервал Мурлая Рукон. - Летим немедленно, разорви природа все крылья на свете!
Кот выгнул спину и с шипением метнулся крылоногому на голову, свесив хвост.
- Этого недоставало! - возмутился Рукон, скидывая Мурлая на землю.
Он набрал воздуха, раскачался, взмахнул коленными крыльями и оторвался от земли. Крылоногий завис в небе, выпуская из боков дополнительные крылышки, одно из которых застряло в прорези. Скособоченный Рукон раздраженно протянул лапы спутникам.
Ахтар подпрыгнул и ухватился руками за растопыренные пальцы советника. Мурлай вцепился Рукону в зад. Крылоногого повело и дернуло, словно он попал в воздушную яму, пронесло по утреннему небу, развернуло, встряхнуло и кинуло на землю. Это случилось на малой высоте, и никто не пострадал.
-Скоротечный полет! - с облегчением вздохнул кот, - но страху натерпелся, - добавил он про себя.
-Неполадки? - спросил правитель у советника.
-Мне вредно небо в больших количествах, - простонал Рукон.
-Он не в силах тащить нас обоих, - заметил Мурлай, - готов освободить одно место. Летите сами, я буду бежать следом.
-Так и сделаем, - согласился Ахтар.
Он помог крылоногу подняться, очистил от приставших репьев и подтолкнул вверх. Побледневший от стыда Рукон раскачался, затрещал крылышками и повис над землей. Правитель снова ухватился за него, и полет продолжился. Крылоног летел медленно и натужно. Ахтар подбадривал его, но Рукон молчал. Неожиданно советник завалился на бок, затрясся, и, сложив на коленях крылья, закатил глаза. Незадачливого летуна перевернуло вниз головой и закачало туда-сюда как былинку.
-Йо-ва-ле! Что с тобой? - закричал правитель.
Крылоног камнем понесся вниз.
- Йо-ва-ле! Спасайся, кто может!
Когда до земли оставалось немного, Ахтар разжал пальцы и кубарем покатился по влажной от росы траве. Крылоног свалился на угодившего под него кота и помял его. Полет закончился и на сей раз окончательно.
15. ПОЛЯНА БОЙЦОВ.
Ахтар и Мурлай подхватили лежащего Рукона и поставили на подгибающиеся лапы.
-Я мог бы лететь долго, - сконфуженно пробормотал крылоногий, - просто сегодня не расположен к полету.
Кот раскрыл рот, но правитель Бамбарии дернул его за хвост, призывая молчать.
-Подобное может случиться с каждым, - признал он.
Дальнейший путь продолжили пешком. Впереди бежал Мурлай, за ним шагал Ахтар, сзади плелся Рукон.
-Ни летать, ни ходить как следует не умеет, - вполголоса ворчал кот, но, ему было жаль крылонога.
Внезапно Мурлай пронзительно мяукнул и опасливо отскочил в сторону.
-Что стряслось? - спросил правитель Бамбарии.
-Нора! - указал кот.
- Надо взглянуть, - сказал Ахтар.
-Не хочу иметь дело с норой, -- отшатнулся Мурлай, - натерпелся от предыдущей.
-Я полезу, - согласился правитель.
Тут подоспел крылоног.
-Не пристало повелителю Бамбарии копаться в земле, как кроту, - запричитал он. - Лезь ты, полосатый.
Мурлай вздернул хвостом и нырнул в темное отверстие. Оттуда донеслось перепуганное мяуканье, и кот вылетел наружу. Следом показалось небольшое существо. Голова у обитателя норы была медная, руки и туловище сделаны из мяса и костей, а ноги каменные. С легким скрипом существо повело глазами, свободно ходившими в углублениях похожей на перевернутый котел медной головы, и сказало густым басом:
- Схабр, боец волшебника Зуррикапа воевавший с великаншей Ахарной.
-Не припоминаю, - тряхнул розовым венчиком на макушке крылоногий.
-Запамятовал? - осторожно предположил кот.
-Дрался под началом старого волшебника и лишился глаза. Он у меня вставной, - невозмутимо продолжал Схабр.
- Совершенно незаметно, - взмахнул хвостом Мурлай.
-За нами гонится колдунья Матхара с крысой и войском ухоруко-рукоухих человечков, - перебил правитель Бамбарии.
- Матхара, сообщница Ахарны? Она жива?
-Жива и никак не угомонится. Помогите, почтенный боец.
-Необходимо найти боевых друзей, - сказал Схабр. - На этой поляне нас трое.
-Где их жилища? - выпучил глаза кот.
-Они постоянно меняют место расположения, согласно военной точки зрения.
-Будем искать, - согласились беглецы.
Они разбрелись по поляне в разные стороны. Ахтар оглядел травяные заросли, но ничего не обнаружил. Мурлай проявил рвение и наткнулся на одиноко торчащий из травы высокий сухой стебель, тут его пыл угас, и он прилег отдохнуть под ним. Крылоног из-за близорукости натыкался на собратьев по поискам, добавляя синяков и шишек. Медноголовый и вовсе ничего не видел, но из воинской доблести не признавался в этом.
Под вечер нога Ахтара стукнулась о камень в траве. Валун раскопали и, очистив от земли, повернули на бок. От камня отвалился большой кусок, оказавшийся еще одним бойцом. Второй воин походил на первого, лишь голова у него была бронзовой.
-Бифт! - гортанно произнес раскопанный. - Боец войны волшебника Зуррикапа с великаншей Ахарной. Потерял кусок черепа. Зачем потревожили?
-Нам предстоит дело, где третий товарищ? - пробасил Схабр.
Узнав соратника, существо с бронзовой головой прекратило расспросы и включилось в поиски. Ночь прошла в бесплодных трудах. Когда рассветное солнце ослепило спящего Мурлая, кот потянулся, задрал нос кверху и увидел сияющую железную голову, надетую на вчерашний засохший стебель.
-Скорее сюда! - позвал Мурлай.
- Шунл! - скрипуче отозвался засохший стебель с перевернутым железным котлом на макушке.
-Чего раньше не отзывался? - возмутился кот.- Я наткнулся на тебя еще вчера.
-Маскировка, -невозмутимо отозвался железноголовый.
-Боец войны волшебника Зуррикапа с великаншей Ахарной! - представился он подошедшей компании. - В боях лишился тела, но не потерял головы и заменил его другим.
-Растительная плоть, -- грустно мурлыкнул кот.
Узнав в чем дело, Шунл склонил железную голову и поочередно ударил ею в медный затылок Схабра и бронзовый лоб Бифта. Раздался боевой звон.
-Ищете шагающее дерево? - спросил третий боец.- Недавно оно прошло мимо меня к реке.
16. ПОКУШЕНИЕ.
Ночь и следующий день войско Хесека гналось за беглецами. Навстречу попадались небольшие группы бамбарцев. Аур и Оит пытались разузнать новости о правителе, советнике и коте, но, местные жители, завидев приближавшихся слуг Хесека, разбегались врассыпную. Птицы, подслушивавшие разговоры чужеземцев на призывы крысы спуститься и дать нужные сведения не отвечали.
-Дрянные вертихвостки! - грозил лапой в небо Хесек. - Разделаюсь с Ахтаром и компанией, до вас доберусь!
Ухорукие и рукоухие во время похода продолжали пересаживаться друг на друга, крутить напарникам уши и спорить, выясняя, какое из племен будет главным в покоренной Волшебной стране. Крысе это надоело и она потребовала от главарей человечков унять их. Аур и Оит остановили войско и начали объяснять всем и каждому что говорить, а что нет. Время шло, армия, выстроенная в одну шеренгу, стояла на месте.
-Хватит болтать! - рявкнул Хесек и устроил расхлябанному воинству разнос.
Пройдясь вдоль ряда застывших человечков, крыса огрела каждого стоящего и сидящего хлестким как кнут хвостом. Досталось и главарям. Человечки корчились от боли, на глаза наворачивались слезы, но они не посмели перечить Хесеку и молча перенесли наказание. Продолжив поход, они затаили обиду на крысу. Больше других были недовольны Аур и Оит.
-Хесек распоряжается подданными вместо нас, - ворчали главари, но сказать об этом крысе побоялись.
Условившись ночью обезвредить опасного зверя, они попросили соплеменников придержать языки. Потрепанная армия молча поплелась дальше.