-А избранность? Верховенство над другими народами? - упавшими голосами спросили разжалованные главари.
-Я один буду повелевать Волшебной страной! - рявкнул Хесек.
-Дослужились, - уныло пробормотал Аур.
-Сами виноваты, - понурился Оит.
19. ПОМОЩЬ ВЕЗА.
Пытаясь взять след, Мурлай, вращая усами, полз по влажному песку, пока нос к носу не столкнулся с кругленьким существом, с тонкими, как древесные отростки, конечностями. На голой, гладкой голове незнакомца красовался стоячий чубчик. Вздернутый носик, румяные щечки и пухлые губки выдавали принадлежность к человечьей породе, но пальцы на ручках и ножках отсутствовали. Одето существо было в охапку водорослей.
-Давно здесь стоишь? - обратился кот к чужаку.
-С самого рождения, - приветливым детским голоском отозвался неизвестный.
-Почему раньше тебя не встречал? Может, ты дальний родственник рыб и раков?
-Я не рыба, не рак и не человек, - отвечало существо. - Я - Вез.
-Скажи, не-рыба, не-рак, что здесь делаешь? - шлепая по мокрому песку, спросил подошедший Рукон.
- Охлаждаю тело водой из реки, чтобы не расплавиться, - пояснил Вез.
-Расплавиться? Почему? - ахнули кот и крылоног.
-Так устроен, - шлепнуло пухлыми губками существо. - Над головой у меня висит надежная защита, спасающая от жаркого солнца, остается не перегреваться снизу.
Тут Рукон с Мурлаем заметили на округлом брюшке нового знакомого широкий пояс с привязанной уходящей вверх прочной нитью. Кот и крылоног задрали головы и увидели вьющегося в небе воздушного змея, который то набирал в плоское тело свежий ветер, то безжизненно обвисал в знойном мареве. Что бы не происходило со змеем, он отбрасывал на Веза длинную тень.
-Странно ты устроен! - отозвался Мурлай.
-Неудобно, - согласился Рукон.
-Ничего неудобного, - по-мальчишески озорно ответил Вез. - Мне нравится.
-А если змей оторвется и улетит? - вопрошающе уставился крылоногий.
-Расплавлюсь, - недоверчиво улыбнулось существо, - но нить крепкая, перекусить ее не под силу даже рачьей клешне.
Пока беглецы разговаривали с Везом, с ним начались перемены. Чубчик упал на лоб, носик выпрямился, щечки побледнели, губки опустились, ушки опали, глазки закрылись. От нового знакомого повалил дым. Кот с Руконом тревожно переглянулись, не зная, что предпринять. Но Вез оставался спокоен. Зачерпнув отростками воду из реки, он вылил ее на себя. С легким шипением Вез скрылся в клубах окутавшего его пара. Туман развеялся и Мурлай с крылоногом увидели, что знакомец стоит на прежнем месте и как ни в чем не бывало встряхивает опутывавшую его водоросль, словно просушивая ее. Чуб вновь стал торчком, щеки расцвели, нос задрался, а губы расплылись в прежней широкой улыбке. Путники позабыли, зачем явились на берег реки. Рукон опомнился первым. Он поправил кистью лапы розовый венчик на макушке и пробормотал:
-Не слышал ли, незнакомец, о дереве Брамогрох?
-Шагающее дерево? Слыхал, - утвердительно кивнул головой Вез.
-Не встречал ли его? - допытывался крылоногий.
-Встречал.
-Где оно? - закричали Мурлай и Рукон.
-Ушло вдоль реки, к необитаемому острову.
-Бежим следом! - возбужденно мяукнул кот.
-Сначала надо узнать, где находится остров, - проворчал крылоног.
-Охотно укажу дорогу, - любезно пообещал Вез.
Он развернулся, отчего змей, перекрутившись вокруг связывавшей их нити, запутался в собственном теле и тревожно забился на ветру. Затем воздушный страж выпрямился и снова распростерся над оберегаемым им существом.
-За мной! - взмахнул отростком Вез в сторону подступавшего к воде леса. - Остров начинается за опушкой.
20. ПРОСЧЕТ АХТАРА.
Ахтар очнулся и увидел, что его несет крыса. За ней спешили угрюмые ряды ухоруких, с подскакивавшими на плечах кавалеристами - рукоухими. Оит верхом на Ауре находились среди них. Разжалованные вожди не выказывали недовольства, с готовностью выполняя любое повеление Хесека. В полдень разомлевшая от зноя крыса скинула правителя Бамбарии и улеглась на траве. Несколько человечков, имевших самые большие уши, бросились обмахивать устроившего привал Хесека. От навеваемой прохлады глаза крысы отяжелели и закрылись.
- Стерегите бамбарца! Глаз не спускайте! - сонно скомандовал Хесек.
Крыса уснула крепким сном, и богатырский храп сотряс равнину. Ахтар лежал рядом и жарился на горячем солнышке; мысли путались, хотелось пить. Несколько человечков вместе с Ауром и Оитом присели рядом, но сторожить им не хотелось. Внезапно юноша коснулся на груди какого-то предмета.
-Серебряный свисток, - едва не вскрикнул он от радости.
Это был подарок Трока его отцу Архату. Глянув на разомлевших от жары сторожей, Ахтар трижды свистнул. Аур и Оит глянули на пленника и увели товарищей подальше в тень.
-Отдохните, - сказал Аур, - впереди трудный переход.
-Мы покараулим вместо вас, - добавил Оит.
Когда стража удалилась, разжалованные вожди улеглись на прежнее место и сделали вид, что спят. В траве зашуршали мышиные лапки, и перед Ахтаром явились сотни мышей.
-Звал нас? - раздались тонкие голоса.
Правитель Бамбарии с тревогой глянул на Аура и Оита, но решился действовать несмотря ни на что.
-Пусть каждая мышь принесет по прочной нити, - тихо сказал он. - Я свяжу нити в сеть, опутаем крысу и поймаем в ловушку, чтобы передать врага дереву Брамогрох.
- А слуги Хесека? - покосились на человечков мыши.
-Они не будут мешать, - решил Ахтар.
Аура и Оита, подслушивавших разговор, подмывало пресечь дерзкие планы, но они этого не сделали. Бывшие главари выжидали, желая узнать, чем кончится дело.
-Если мальчишка с мышиной компанией одолеет Хесека, ничто не помешает утвердить свою власть над Волшебной страной, - рассудили они. - Если крыса раскроет заговор бамбарца, мы всегда успеем присоединиться к победителю и выслужиться перед ним.
Когда мыши исполнили просьбу Ахтара и натаскали горку прочных стеблей, юноша с помощью зверьков стал сплетать их вместе. Дело спорилось, и скоро большая сеть была готова. Мыши разбежались по краям, ухватились за концы и потащили к грозному врагу. Подкравшись к спящему Хесеку, они набросили на него сеть и стали затягивать узлы острыми зубками. Крыса крепко спала и не почуяла опасности. Тут молодая неосторожная мышка, пробегая по крысиной голове, сорвалась и свалилась Хесеку прямо в раскрытую пасть. Хищник щелкнул зубами и, хотя перепуганная мышь успела выбраться наружу, проснулся. Почувствовав, что не может подняться, крыса начала кататься с боку на бок, пытаясь освободиться от пут.
-Аур! Оит! Куда подевались бездельники? - зарычал Хесек. - Помогите немедленно!
Но разжалованные вожди не спешили на подмогу.
-Держи карман шире! - бормотал Аур.
-Поделом тебе, противная крыса! Будешь знать, как Матхару есть! - вторил Оит.
-Узлы! Скрепляйте узлы! - закричал Архат. - Тогда ей не вырваться!
Стайки мышей, смахиваемые в траву разъяренным Хесеком, трудились, стремясь выполнить наказ юноши.
Еще немного и ловушка захлопнется. Но Хесек поднатужился и с пронзительным воем разорвал веревки.
-Проглочу! Растерзаю! - заревела крыса, бросаясь к Ахтару и топча по дороге отчаянно пищавших мышей.
-Мы исчезаем, - простонали они, - иначе враг истребит наше племя.
Они бросили разорванные нити и, шурша лапками, исчезли в траве. Хесек с налитыми кровью глазами протянул острые когти к оцепеневшему правителю Бамбарии. Казалось, он проглотит его, но Аур и Оит опередили Хесека. Вынырнув из-за спины крысы, они запихнули в рот Ахтару мачул.
-Получай достойное наказание! - закричали человечки.
Проглотив ядовитый лист, юноша безучастно глянул на беснующегося Хесека и склонил перед ним голову.
-Он никогда больше не помешает тебе, повелитель! - согнулись в низком поклоне перед крысой Аур и Оит.
21. СИТУАЦИЯ ОБОСТРЯЕТСЯ.
-До острова рукой подать! - обрадовался Мурлай.
-Снова придется лететь, - вздохнул Рукон.
-Вот они! Лови! - послышались вопли за спиной.
Рукон свернул голову вбок, и увидел подбегавших ухоруких и рукоухих. Они хлопали ушами и протягивали руки. Их подгоняла большая серая крыса, Рукон позвал Веза, но подоспевший Оит сверху навалился на крылонога, а оставшийся без всадника Аур - на кота. Мурлай зашипел, извернулся и, больно царапнув врага по щеке, бросился прочь, распушив хвост и пронзительно мяукая. Оит вцепился в Рукона, не давая подняться.
-Хватайте! Вяжите! - потребовала крыса.
-Иду на помощь! - раздался над ухом загнанного кота звонкий детский голосок.
Мурлай остановился и увидел протянутую нитку.
-Хватайся, пока не поздно! - предложил Вез.
-А ты? - жалобно мяукнул кот.
- Я расплавлюсь! - лучезарно улыбнулся новый знакомый.
-Не хочу быть причиной твоей погибели! - расстроено взвыл Мурлай.
-Мурлай, выручай! - выкрикнул схваченный Рукон.
-Бросьте дрянного кота в реку! Скормите рыбам! - потребовал Хесек.
Поняв, что медлить нельзя, кот впился когтями в спасительную нитку и взлетел. Налетевший порыв ветра подхватил Мурлая и понес за воздушным змеем к лесу.
По знаку крысы Аур и Оит подбежали к лишившемуся спасительной тени существу, желая наказать за оказанную помощь, но Вез под лучами палящего солнца на глазах у изумленных человечков расплавился в кучу бесформенной смолы. Бывшие вожди толкнули ее ногами, но чуть не увязли по самые уши. Хесек сгреб Рукона и встряхнул так, что едва не вышиб из него дух.
-Лети, крылатый дуралей! Неси по воздуху в погоню!
-Никогда не доводилось поднимать в небо такие тяжести. Мне не удержать тебя в полете, - засомневался крылоногий.
-Сейчас увидим! - угрожающе клацнула зубами крыса.
Она обдала Рукона одуряющим запахом, лапы у него подогнулись, голова закружилась, и он брякнулся на землю.