-Травить меня? - оскорбился крылоног. - Летим! Сама напросилась!
Он расправил измятые крылья, раскачался, с натужным стоном подхватил Хесека под мышки и взмыл вверх. Ноша оказалась для Рукона непосильной, но он и не думал лететь с нею. Поднявшись в небо, крылоногий закрыл глаза, сложил крылья и камнем рухнул вниз.
-У-а-у-у-у!!! - укусив его за лапу, взвыла крыса.
-Я предупреждал, - были последние слова летуна.
Рукон ударился о землю и остался лежать неподвижно, Хесеку тоже не поздоровилось. Он грузно шлепнулся на траву и едва не свернул шею.
-Загрызу! - рассвирепела крыса.
-У нас найдется для него надежное средство! - угодливо поклонились подоспевшие к месту падения Аур и Оит.
Убедившись, что Хесек не пострадал, они достали последний из оставшихся мачулов и затолкали в клюв несчастному Рукону.
22. НА СОСНЕ.
Ухорукие и рукоухие гнались за беглым котом по берегу реки, грозя кулаками из ушей. Воздушный змей плавно нес Мурлая вперед, и преследователи начали отставать. Тут свежий ветерок, подгонявший летунов, стих, и установился полный штиль. Змей обмяк в знойном мареве и обессилено повис на верхушке высокой сосны. В голову Мурлаю ткнулась усеянная иголками пушистая ветка, и, схватившись за нее, кот повис в воздухе, дрыгая задними лапами. Над ним гроздьями висели шишки, в воздухе пахло хвоей.
-Шишечки! - умилился Мурлай, вдыхая аромат. - Как в родном бору!
Он перелез через клейкую ветку и уселся на ней верхом. Обретя устойчивость, кот дернул за нитку, но змей в ожидании ветерка неподвижно лежал на месте.
-Отдохнем среди природы, - мурлыкнул Мурлай.
Но отдыхать не пришлось. Внизу раздался стук в дерево.
-Кот, спускайся к нам! - закричали окружившие сосну человечки.
-Нигде нет покоя, - огорчился Мурлай.
-Слезай немедленно, пока живой! - рявкнул подоспевший Хесек.
-И не подумаю, - ответил кот.
-Схватить его! - заревел Хесек.
Человечки облепили дерево и, взбираясь по плечам друг друга, полезли наверх. Мурлай стал рвать увесистые шишки и кидать в нападавших. Шишки били человечков в лоб, расквашивали носы, хлопали по ушам, сбивали с ног. Ухорукие и рукоухие не выдержали натиска и, потирая ушибленные места, ссадины и синяки, отступили за широкий ствол сосны. Нападение не удалось.
-Олухи! Ротозеи! - набросился на них Хесек. - Взять его, пока я не взялся за вас!
Крыса хватала зубами потрепанное воинство и больно била хвостом.
-Вы узнаете, кого следует больше бояться, - яростно вопила она, - худосочного кота или меня!
Видя, что подданные продолжают прятаться за деревом, Хесек запустил острые когти в смолистую кору и тяжело сопя, полез наверх. Мурлай выбрал самую большую шишку и, сорвав, обеими лапами, метнул вниз. Шишка с глухим стуком ударилась о кончик носа крысы и, на нем вздулась большая шишка. С диким воплем Хесек сорвался с дерева и шумно рухнул вниз.
-Победа! - мяукнул Мурлай, пританцовывая на ветке.
Разъяренная крыса вскочила и снова бросилась к сосне.
-Расправлюсь! - грозно шипела она.
Подскочив к дереву, Хесек впился в него зубами и стал водить ими туда-сюда, как пилой.
Кот встревожено наблюдал за ним с ветки.
-Пора уносить лапы, - понял Мурлай.
Тут дунул свежий ветерок. Змей ожил, затрепетал и отделился от верхушки сосны.
-Спасен! - переливчато мурлыкнул кот.
Едва он ухватился за конец нитки, как змей взмыл вверх и поплыл по небу.
- Съем! Погублю! Растерзаю! - рявкнул Хесек, но Мурлай летел дальше, не обращая внимания на мышиную возню.
Устроив разнос нерадивой армии, крыса снова устремилась в погоню.
23. ОШИБКА ХЕСЕКА.
Полет кота, влекомого воздушным змеем, продолжался. Впереди блеснул залитый солнцем остров. Сколько ни вглядывался в него Мурлай, видел лишь песок. Остров был необитаем.
Змей все летел, а шагающего дерева нигде не было видно. Внизу снова послышались шум и крики. Подгоняемые Хесеком человечки почти настигли беглеца. Они бежали следом за летящим котом, и призывали его спуститься вниз. Впрочем, ухорукие и рукоухие проделывали это больше для виду, боясь крысу.
Внезапно воздушный змей натолкнулся на следующее дерево. Зазевавшийся Мурлай с размаху налетел на толстую ветку и, треснувшись макушкой, выпустил спасительную нитку, связывавшую со змеем. Лишившийся груза воздушный летун упорхнул ввысь и скрылся в небесной синеве.
-Нехорошо получилось, - огорчился кот и глянул вниз.
Преследователи с криками окружили дерево.
-Жалкие прислужники! В кого вы превратились! - заурчал Мурлай, соображая как спастись от Хесека и его воинства.
Дерево на которое его забросило на этот раз, не имело ни шишек, ни других плодов.
-Плохо дело, - тревожно мяукнул Мурлай. - Не хотелось бы стать обедом для крысы.
Хесек подбежал к дереву и, скрежеща зубами, принялся взбираться на него. Человечки услужливо стали подсаживать крысу, но та грубо отпихнула их.
-Раньше надо было помогать! - прорычал Хесек. - Больше в ваших услугах не нуждаюсь!
Цепляясь когтями за кору, крыса полезла вверх по стволу. Мурлай заметался, затравленно мяукнул и прикрыл глаза хвостом. Спасения не было. Хесек подбирался все ближе. Сначала в нос коту ударил знакомый запах, потом из листвы вынырнула поросшая жесткой шерстью большая серая голова. Еще немного, и нетерпеливо сопящая крыса схватит Мурлая.
-Допрыгался, кот! - плотоядно облизнулся Хесек, предвкушая скорую расправу. - Полезай сам ко мне в пасть, не то хуже будет!
-Куда уж хуже, - пробормотал кот, умыл лапой мордочку и примерился.
Когда крыса поравнялась с его веткой, Мурлай отрывисто заурчал и, растопырив когти, метнулся на голову врага. Не ожидавшая нападения крыса дернулась, ветка под ней хрустнула, подломилась, и Хесек вместе с котом рухнул вниз. Пролетая над нижней веткой дерева, Мурлай как обезьяна обвил ее хвостом и повис над водой, качаясь туда-сюда как маятник. Постепенно тело его пришло в равновесие, и кот замер вниз головой над водным потоком. Крыса с воем пронеслась к подножию дерева и шумно плюхнулась в реку. Быстрое течение подхватило ее и завертело на месте как щепку.
- Караул! Тону! - захлебываясь, завопил Хесек. - Спасите! Не умею плавать!
Ухорукие и рукоухие человечки сунулись в воду, но отпрянули, опасливо покачав головами.
- Мы не в силах помочь, - признались они, - крыса неминуемо утонет.
-Туда ей и дорога, - обрадовался выступивший вперед Аур. - Прав был Саклик, настало наше время властвовать над Волшебной страной!
-Ей необходимо мудрое руководство, - поддержал товарища Оит, - мы, лучшие из лучших, берем дело в свои руки.
Главари человечков поклонились друг другу и обменялись рукопожатиями. Их лица приняли царственное выражение.
- Отныне все в стране будет принадлежать ухоруким! -- величаво провозгласил Аур.
-И рукоухим! - важно добавил Оит.
- Повелевайте! - пронесся по толпе гул. - Вы наши властители!
Вдруг неподвижно стоявшее дерево покачнулось, опустило к воде ветви и выудило из реки мокрую полуживую крысу. Брезгливо держа ее за кончик хвоста, дерево раздвинуло скрывавшие ствол листья и обнажило большое дупло. Оно без труда протиснуло огромного Хесека внутрь и обвило вход ветвями.
-Я - шагающее дерево Брамогрох! - пробасило дерево. - А что вы за народ и как оказались здесь?
Спрыгнув с ветки, Мурлай присел на дрожащих от пережитых волнений лапах перед Брамогрохом и заорал во все горло:
-Приветствую говорящее дерево, разыскивающее колдунью Матхару!
Затем он повторил это снова и снова, но с каждым разом все тише, все учтивее.
- Ты знаешь ее? - отозвался Брамогрох. - Где колдунья?
-В чреве у схваченной вами крысы, - сообщил кот. -Она съела ее, и не заметила.
-Выходит, мне больше некого воспитывать под строгим домашним арестом? - отозвалось дерево.
-Крыса Хесек и орава служивших ей человечков заменят Матхару в дупле, - вздергивая усы, сказал Мурлай.
-При чем здесь наше племя? - запротестовали ухорукие и рукоухие. - Мы хотим, - вернуться в родной поселок и зажить как прежде.
-А как же власть над Волшебной страной? - усмехнулся кот.
-Глупая и пустая затея, - закашлялся Аур.
- На-вяз-чи-ва-я! - добавил Оит.
-Доставьте сюда Ахтара и Рукона! - потребовал Мурлай.
-Их никто не держит, - смущенно отозвались человечки.
Они расступились, и кот увидел безучастно прислонившихся друг к другу правителя Бамбарии и его советника. Кот бросился к ним, но Ахтар и Рукон равнодушно отвернулись.
-Что с ними? - встревожился Мурлай.
Виновато опустив головы, Аур с Оитом, а следом и остальной род тихо покинули берег реки.
-Твои приятели, похоже, проглотили вредоносные листья мачулы, - покачал кроной Брамогрох, - но не беспокойся, я излечу их, у меня имеется опыт.
Дерево подняло вверх безмолвных Ахтара и Рукона и зашумело.
-Не крылоногий ли передо мной?
-Он самый, - подтвердил кот.
-Старый знакомый! Полвека назад, мы провели с ним немало времени вместе.
Брамогрох укрыл пострадавших от мачулов широкой листвою, чтобы не перегрелись на солнце, и собирался уже направиться в глубь бора, когда одна из веток подхватила бесформенный предмет.
-Кого-то он мне напоминает, - поворачивая находку так и эдак, чтобы лучше разглядеть, пробасило дерево.
-Это Вез! - встрепенулся кот.
-Что с ним стряслось? Недавно видел его в добром здравии, - удивился Брамогрох.