-В потайном месте не станут прятать что попало, - смекнула Кренка.
Она запустила руки внутрь и выудила из бочки два жестяных ведра.
-Ни у кого таких нет, - обрадовалась замарашка, - буду ходить всем на зависть.
Кренка подхватила ведра и направилась в лес. Поначалу она прогуливалась по лесной опушке, при встрече с обитателями позвякивая ведрами, но у зверей, птиц и насекомых это не вызвало интереса. Замарашка вернулась на болото.
-Покою нет от назойливых жителей, - фыркнула Кренка, сделав вид, будто устала от общества. - Только на болоте и можно отдохнуть.
С тех пор замарашка видела лишь лесника Гарула, изредка забредавшего сюда, чтобы убедиться, что на болоте все спокойно. Кренка сторонилась его и убегала при приближении хранителя леса.
Рождение Кренки было покрыто тайной. Поговаривали, что она является творением злого волшебника Агаранала и наделена колдовской силой. Женщина с птичьими лапами не походила на соседей по лесу и с детства не любила их. За годы одинокого блуждания по болоту замарашка изучила его. Не было кочки или трясины, которых она не знала. Шли дни. Кренка ходила по болоту, позвякивая пустыми жестяными ведрами, и вот однажды...
10. ПОЯВЛЕНИЕ ДРОБЛЕКСА.
Кренка разгуливала по кочкам, когда по воде пошли крупные пузыри. Болото булькнуло, вздыбилось, и из него показалась огромная голова с закрытыми глазами и блестящей серьгой в ноздре. Всплывшее болотное чудище испугало замарашку. Она шарахнулась в сторону, зачерпнула ведрами илистой воды и плеснула в жабью голову. Раздался стон, зеленая голова колыхнулась, открыла глаза и уставилась мутным взглядом на невольно оживившую ее Кренку.
-Ты кто? - раскатисто квакнула голова.
-Кренка, - боязливо пробормотала женщина. - А ты?
-Дроблекс - повелитель болота и Отравленного леса, - сообщил незнакомец.
-А я? - глупо заморгала глазами замарашка. - Раньше я тут была хозяйкой.
-Выкажешь рвение и усердие, возьму служанкой, - пообещал Дроблекс.
-Не привыкла подчиняться, - поджала губы Кренка, - пойду своей дорогой.
Она развернулась и зашлепала прочь.
-От меня не уйдешь, - квакнула жаба.
Дроблекс раскрыл пасть, выкинул длинный язык, и огрел им Кренку по затылку. Женщина рухнула в воду и захлебнулась бы в болоте, но жаба вытащила ее.
-Понятно, кто главный на болоте? - спросил Дроблекс.
-Готова служить, - уныло отозвалась Кренка.
-Где волшебник Агаранал?
-Какой Агаранал? - уставилась на него женщина. - Не припомню такого.
-Не знаешь о хозяине Волшебной страны? Не верю, - квакнула жаба.
-Агаранал ... - пробормотала Кренка. - Припоминаю, слышала, но когда это было...
-Когда? - удивился Дроблекс.
-В древние времена. Агаранала давно нет на свете.
-Куда он подевался?
-Стану пустяками мозги напрягать; утонул или лопнул.
-А Отравленный лес? - в замешательстве квакнула жаба.
-Зеленеет вовсю, -- отозвалась замарашка. - Одно болото и осталось.
-Я займу место Агаранала, - раздул огромный зоб Дроблекс, - и буду властвовать в Волшебной стране. Поверни серьгу в ноздре.
Кренка пожала плечами и исполнила требуемое. Дроблекс шевельнулся и зашлепал лапами.
-Я вновь обрел движение. Показывай болото! - потребовал он.
-Знаю одно местечко, - сказала замарашка, - в глубине трясины, зарослей камыша и колючей осоки притаился клочок суши.
-Веди! - согласилась жаба.
Она с шумом бултыхнулась в трясину и, пуская пузыри, поплыла в густой жиже за прыгавшей с кочки на кочку Кренкой. Добравшись до места, Дроблекс раздул зоб.
-Нарви камыша и сооруди ложе, - наказала жаба.
-Он острый, - скривилась служанка, - поранит руки.
Дроблекс высунул из пасти язык.
-Иду, - испугалась замарашка и, ругая нового хозяина, направилась в заросли осоки.
Когда ложе было готово, послышался плеск воды, и Дроблекс выбрался на сушу.
-Великан! - восхитилась замарашка. - Он подчинит обитателей леса.
Дроблекс нацепил на голову кувшинку и забрался на приготовленную подстилку.
-Отправляйся в лес, - потребовала жаба, - и приведи сюда кого-нибудь на съедение. Я голоден.
-Разве согласятся они идти на болото, - проворчала Кренка, - ничем их сюда не заманишь.
Возражать Дроблексу она не решилась и подхватив ведра направилась к берегу.
11. ПЕРВАЯ ЖЕРТВА.
Кренка отряхнула руки от приставшей тины и, цепляясь за кустарник, выбралась из болота. С лесной опушки послышался топот, и перед замарашкой вынырнула человеческая фигурка с лошадиной головой. Существо плакало и не пыталось утереть слезы.
-Отчего печальна, кобылка? - тихо позвала она, вылезая из кустов. - Кто тебя обидел?
-Поссорилась с другом Нердом, - смахнула слезы с пушистых ресниц беглянка.
-Плохо иметь друзей, - усмехнулась Кренка, - от них неприятности.
-Неправда, - взмахнула белоснежной гривой Нердана. - Я помирюсь с Нердом, но когда он прочувствует вину.
-А пока, чтобы не скучать в одиночестве, приглашаю в гости, - притворно поддакнула замарашка.
-На болото? - в испугалась лошадка. - Увязну в трясине и утону.
-Проведу тебя по болоту, что даже ног не замочишь, - успокоила Кренка. - Мы заглянем на камышовый остров и встретимся с лесником.
-Хотела поговорить с ним, - оживилась Нердана. - Гарул запрещает пастись где вздумается и рвать траву, а мы с Нердом любим простор и волю.
-Наговоришься в брюхе у жабы,- ухмыльнулась замарашка. - Идем? - закидывая ведра за спину, спросила она.
-Пошли, - нежно заржала кобылка.
Поначалу все шло, как задумано. Не чуявшая подвоха Нердана собирала лежащие на воде болотные цветы. Букет рос и настроение лошадки улучшалось. Кобылка уже считала замарашку новой подругой и удивлялась, как лесные обитатели не разглядели доброе сердце. Ее беспокоило только отсутствие Гарула.
-Лесник появится, - пообещала Кренка, - он завсегдатай этих мест.
Бредя дальше, служанка Дроблекса заманила жертву на остров, но тут случилась неожиданность, спутавшая расчеты. Жаба завидев лошадку не сдержала чувств и раздув необъятный зоб, квакнула во всю глотку. Глянув на скользкое страшилище, Нердана сделалась белее собственной гривы, вырвалась из рук замарашки и понеслась прочь, прыгая с кочки на кочку. Жаба молниеносно выкинула вслед беглянке язык, но тот запоздало ударил по болотной жиже, взметнув тучу брызг, окативших с головы до ног Кренку.
-Упустили, - отплевываясь от набившейся в рот грязи, простонала замарашка.
-В погоню! - взревела жаба.- Приведи ее обратно, иначе тебе не поздоровится.
Подхватив жестяные ведра, служанка метнулась вдогонку. Конечно, Кренка не догнала бы лошадку, если бы беглянка не оступилась и не угодила в трясину. Нердана стала тонуть. Замарашка настигла ее.
-Хватайся за ведро! - предложила, задыхаясь от быстрого бега Кренка.
Беглянка вцепилась в протянутое ведро, выбралась из трясины, выпрыгнула на берег, но убежать не успела. Замарашка зачерпнула воды и окатила кобылку. Нердана и берег вокруг нее с шумом обрушились в болото. Место, где только что росли трава, кустарник и деревья, покрылось мутными стоячими водами. Кренка ухватила кобылку за гриву и поволокла за собой, грозя утопить в болоте за непослушание.
12. ПРИКЛЮЧЕНИЯ МУХОМОРА.
Дроблекс поднес ко рту трепещущую жертву и задергал ноздрями, обнюхивая.
-Ее есть не буду, - квакнула жаба, -- принеси другое.
-Хотя бы откуси голову, - попросила Кренка, - без головы она будет смотреться лучше.
-Лошадь быстро бегает, я нуждаюсь в резвых слугах, - моргнул лупоглазый Дроблекс. - Будет на посылках.
-Убежит, - возразила замарашка.
-Сунь в трясину, накрой камышом, никуда не денется. Посидит, пока не одумается и не признает меня повелителем.
Кренка сделала как велел Дроблекс.
-Раз вода из ведер превращает лес в болото, ступай к берегу, - приказал Дроблекс. - Черпай воду и лей на траву, кусты, деревья. Чем скорее изведем лес, тем лучше.
Стукнув торчавшими из верхней губы зубами, замарашка громыхнула пустыми ведрами и поспешила к берегу.
-Попомните Кренку, - угрожающе возгласила она. - Только бы лесник не помешал. Всегда является не вовремя.
Приблизившись к краю болота, женщина взялась за дело. Она окатывала берег водой из жестяных ведер, и облитое место скрывалось под слоем грязи и тины, превращаясь в болото.
-Скоро от леса ничего не останется! - кричала Кренка. - Все поглотит трясина.
Замарашка работала не покладая рук, а жаба неподвижно сидела на камышовой подстилке, изредка проверяя, на месте ли пленница. На третий день перемазанная в грязи Кренка предстала перед очами хозяина.
-Доволен тобой, замарашка, - квакнул Дроблекс. - скоро у меня отбоя не будет от слуг.
Кренка согласно кивала в ответ. Ей нравилось, когда у лесных обитателей случались неприятности.
***
Прошло несколько дней после появления феи Лардеи в Отравленном лесу. Болото, расширяясь на глазах, затапливало новые земли и вскоре подступило так близко, что лизало мутными водами ноги обосновавшихся на опушке путников. Болото добралось до жилища Внутрибревнышка, и ему пришлось плавать верхом на бревне. Остальная компания перебралась к Кучечнику. Лишь его глиняное жилище выглядывало из воды.
-Безобразие! - возмущался сидевший на плавучем доме Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно. - Ни одному из двадцати трех моих предков не приходилось сталкиваться с подобным. Поплыву, разузнаю, что творится вокруг.
-Осторожно, - попросила фея, - неизвестно, какие опасности таятся на болоте.
-Использую волшебное умение, - ответил Внутрибревнышек, - которого набрался от тебя, фея. Превращусь в гриб, выведаю новости и вернусь обратно.