Лардея согласилась и хозяин бревна уплыл. Подгребая руками и ногами, он долго дрейфовал по просторам болота, пока бревно не прибило к острову. Увидев сидящую на нем жабу, мальчуган ужаснулся, закрыл глаза, стал представлять себя грибом и превратился в мухомор.
-Ядовитые грибы никто не трогает, - решил Внутрибревнышек. - В этом обличье буду в безопасности.
Он приткнулся к острову и склонил пятнистую шляпку к тяжело сопевшей жабе.
Поначалу чудовище спало, затем на болоте раздались шлепающие шаги, появилась забрызганная грязью женщина с птичьими лапами.
-Кренка! - узнал мухомор.
-Лесник Гарул нашел себе компанию: объявившуюся в наших краях фею, по имени Лардея.
-Фея - нехорошо. От фей все зло, - обеспокоенно квакнул Дроблекс.
-Окатить ее из ведра, и дело с концом, - предложила замарашка.
-К фее нужен другой подход. Откуда она взялась на нашу голову? Без стекляшки Зурри не обошлось. Он живет в горах и вредит волшебникам.
-Откуда знаешь? - удивилась Кренка.
-Агаранал рассказывал, -- ответил Дроблекс.
-Что делать с феей? - спросила замарашка.
-Заканчивай с последним клочком суши - глиняным домом, доберемся и до феи. Посмотрим, что она предпримет, оставшись в одиночестве. Скоро Волшебная страна превратится в болото.
-Скорей бы, - вздохнула Кренка, - руки оборвала тяжелыми ведрами.
-Сходи за лошадью, скоро мне понадобится быстроногий гонец.
-Пора утопить ее в болоте, - пробурчала замарашка, когда вернулась, - возимся с упрямой кобылой, а толку никакого.
-Не давай пищи, - разгневался Дроблекс.
Кренка заметила у острова плавающее бревно и гриб на нем.
-Это что? - удивилась она.
Замарашка схватила гриб и вонзила в шляпку два острых заячьих зуба. Откусив кусок, она разжевала его и с отвращением выплюнула.
-Горький, - скривилась Кренка, - плавает всякая гадость.
Она размахнулась и закинула гриб в болото.
-В подпорченном виде не смогу принять прежний облик, - простонал Внутрибревнышек, - а друзья ждут вестей.
Высунув шляпку из жижи, он увидел лежащий на воде камыш, а под ним лошадиную голову с белой гривой.
-Подруга Нерда, - понял мухомор.
13. ПОЛОЖЕНИЕ ОСЛОЖНЯЕТСЯ.
-Нердана? - спросил надкушенный гриб.
Кобылка чуть не утонула от неожиданности, скосила глаза и увидела гриб с пятнистой шляпкой.
-Говорящий гриб? - спросила она.
-Я Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно, существо с длинной родословной.
-А зачем...
-Так надо, - сердито отозвался мухомор. - Попробую вернуться в прежний облик, и это если удастся, увидишь Нерда.
-Ах, Нерд! - воскликнула кобылка.
Внутрибревнышек попытался вновь стать мальчуганом с зеленым носом. Он шептал слова заклинания, шевелил ножкой, дергал шляпкой, но превращение не получалось.
-Противная Кренка, - вздыхал надкушенный гриб, - все испортила.
Все же мухомор превратился в мальчика, но с поврежденной ногой.
-В таком виде далеко не уйдешь, - покачал головой Внутрибревнышек, - впрочем, жди, я вернусь.
Мальчуган направился к острову и забрался на брошенное бревно. Оттолкнувшись, он направил плавучий дом к камышу, под которым томилась пленница. Край бревна сдвинул камыш, освободившаяся Нердана всплыла наверх. Она присоединилась к спасителю и поплыла на бревне к фее.
***
Фея и остальная компания с нетерпением поджидали возвращения Внутрибревнышка Две Дюжины Ровно.
Особенно беспокоился Нерд.
-Хочу на болото, - ржал человек-конь, - там узнаю новости о Нердане.
Лардея и Ядина со Страхелем отговаривали его, но Нерд настоял на своем.
-Я владею искусством поджигания, - успокоил человек-конь, - оно поможет в трудную минуту.
Проливая ручьи слез, Ядина и Страхель, высунулись из глиняного жилища и махали вслед уходящему, пока он не скрылся из вида.
Нерд торопился. Чутко принюхиваясь и прислушиваясь ко всему, что происходило на болоте, он встряхивал гривой и призывно ржал. Не получив ответа, бежал дальше, отыскивая брод в трясине. На болото опустилась ночь. Взошла луна. Нерд услышал звук звякнувших ведер и увидел силуэт женщины с птичьими лапами.
-От нее узнаю новости, - обрадовался человек-конь.
Он скакнул, и столкнулся с замарашкой.
-Не встречала ли ты Нердану? - заржал Нерд,- я разыскиваю ее.
Лицо Кренки приняло злобное выражение, но собеседник в темноте не заметил этого.
-Пришел за подругой, - сказала она, - ступай за мной, покажу.
Кода они добрались до острова, Кренка вцепилась в спутника и позвала Дроблекса.
Жаба заквакала и, высунув из пасти язык, протянула к жертве. Человек-конь не растерялся. Упершись в землю, он вперил взгляд в жабий язык. От него повалили струйки дыма, и запахло паленым.
-Язык! - квакнул Дроблекс. - Он поджаривается.
Замарашка в испуге зажала рот рукою, опасаясь за собственный язык. В ночное небо взметнулись языки пламени.
-Горим! - заголосила Кренка.
-Веди к Нердане! - потребовал человек-конь.
Перетрусившая замарашка бросилась туда, где прятали пленницу.
-Лошадка, за тобой пришли, - слащавым голосом проговорила Кренка, сдвигая в сторону камыш. - Ее нет, - добавила она растерянно, - куда подевалась?
-Нердана! - позвал человек-конь. - Отзовись!
-Я здесь, - донеслось ответное ржание.
Заслышав родной голос, Нерд забыл об опасности. Опомнившийся Дроблекс, охладив в болотной жиже язык, взметнул его и нанес удар по голове. Нерд свалился на берег, где его застала подбежавшая замарашка. Кренка ухватила врага за гриву и поволокла к жабе.
-Залепи ему рот и сунь в колючую осоку, - велела жаба.
14. ПОЕДИНОК НА БОЛОТЕ.
Гарул, не дождавшись Внутрибревнышка и Нерда собрался в дорогу.
- Я - лесник, должен все выяснить и навести порядок в лесу.
-Волшебное умение может проявиться в любой момент, - напомнила дева.
***
Кренка не смогла уничожить последний клочок суши. У замарашки разболелся живот.
-А-а-а, - стенала, дрыгая ногами согнувшаяся в три погибели Кренка.
-Сильно болит? - услышала она голос неподалеку.
Замарашка повернула голову и увидела знакомый гриб.
-Сделай очистительную клизму из грязи, - посоветовал он, - легче будет.
-Поганка несчастная, - огрызнулась женщина.
-Не поганка, а мухомор, - уточнил гриб.
-Все равно отравитель, - держась за живот, простонала Кренка.
Из болотных хлябей донеслись тяжелые шаги, и к острову вышел внушительный детина.
-Лесник Гарул! - подбросил шляпку вверх мухомор.
-Опасность! Тревога! - заверещала замарашка.
Но гигантская жаба, протяжно квакнув, шлепнулась в трясину и вынырнула возле лесника.
-Я - Дроблекс, хозяин болота и Отравленного леса, а ты что за птица?
-Разве на болоте водится кто-нибудь, кроме одичавшей Кренки? - удивился хранитель леса.
-Проваливай, пока цел, - квакнула жаба.
Увидев плавающее у берега бревно, лесник подхватил его и положил на плечо.
-Вызываешь меня на бой? - спросил Дроблекс.
-Готовься, нападаю! - предупредил Гарул.
Он раскрутил бревно и огрел жабу по голове. Дроблекс замер на месте, глаза едва не вылезли из орбит. Жаба закачалась, еще немного, и она завалится на бок. Но лесник не возобновлял нападение, и чудище пришло в себя. Оно высунуло из пасти длинный язык, обвило бревно и, вырвав из рук Гарула, откинуло в сторону. Лесник схватил Дроблекса за шею и попытался вытащить из болота. Чудовище извернулось, толкнуло детину, тот не удержался на четырех ногах и сел в лужу. Жаба тягуче заквакала, готовясь покончить со строптивцем, но тут шкура Дроблекса, к которой прикоснулся Гарул, начала слезать с него.
-Караул! - завопил Дроблекс, пытаясь удержать шкуру перепончатыми лапами.
-Скрытое волшебство, о котором говорила фея, - обрадовался лесник.
-Хранитель леса применил волшебную силу! - подбросил шляпку гриб.
Замарашка пихнула его ногою, намереваясь растоптать, но новый вопль жабы остановил ее.
-Кренка, на помощь!
Женщина бросила мухомор и поспешила к Дроблексу.
-Если он снова прикоснется ко мне, я навсегда останусь без шкуры! - испугалась жаба.
Замарашка подхватила жестяные ведра и плеснула болотной водой в лесника. Почва ушла из-под ног Гарула, и он оказался по пояс в трясине. Детина дернулся, но ушел в топь еще глубже. Хранитель леса снова попытался освободиться, но болото засосало его по плечи. Дроблекс с помощью Кренки покрылся шкурой, завязав ее на узел. Жаба скакнула к Гарулу и ударом лапы погрузила в болото. Кренка ополоснула водой лицо и направилась на расправу с мухомором. На радостях у нее даже живот перестало пучить.
15. ЛАРДЕЯ И ДРОБЛЕКС.