-- Здесь их быть не может, -- потирая царапины, решил Алисар, -- летим дальше.
Сбитые со следа червяки полетели дальше. Когда шум погони стих, карлик помог друзьям выбраться из укрытия.
-- Левешеки выследят нас и поймают, -- вздохнул алокеп.
-- Остается один выход, -- поглядев друг на друга, проговорили Кафи, -- лететь в горы и просить заступничества у Зурри.
-- Кто это Зурри?-- спросил Алокир.
-- Верный помощник великого волшебника Зуррикапа! -- заверили Кафи.
9. ПРЕВРАТНОСТИ ПОГОНИ.
Кафи поднялись в предрассветное небо.
-- Жилище Зуррикапа находится неподалеку, -- озираясь, проворковала первая птица.
-- Летим к скалам, -- махнула крылом вторая птица.
Поймав попутный ветерок, Кафи воспарили в указанном направлении. Ночную прохладу сменила заря. Птицы надеялись, что левешеки не решатся преследовать их среди бела дня.
-- Худшее позади, -- пропела первая Кафи.
-- Скоро будем у Черной скалы, -- подтвердил напарник.
Компания повеселела, и карлик стал переговариваться с Алокиром, посвящая его в основы волшебного искусства.
Птицы приближались к цели. На склоне одной из гор Алокир указал на необычное существо.
-- Большой зверь! -- вскричал юноша. -- Что он делает в этих краях?
Кафи глянули вниз и закивали изящными головами.
-- Розовый Солепят крупнейший из обитателей гор, - пропели они. - Солепят точит камни зубами, превращая их в пыль. Он желает вымостить дорогу.
-- Грозный зверь, раз дробит челюстями скалы, -- осторожно заметил Клун.
-- Самое мирное существо, которое можно представить, - прощебетали птицы.
-- Ничто не может вывести его из себя, -- добавила первая Кафи.
-- Он очень дружелюбен, -- закончила вторая Кафи.
--Хочу познакомиться, -- попросил Алокир.
-- Охотно, -- с готовностью отозвались птицы.
Они снизились и стали виться над без устали работавшим Солепятом.
-- Кафи! -- пропела над ухом огромного зверя первая птица. -- Здравствуй, дорогой Солепят!
-- Кафи, Кафи, привет и уважение! -- присоединилась вторая птица.
Солепят поднял голову и принялся рассматривать редких гостей. Узнав давних знакомых, он оскалил зубастую пасть в улыбке.
-- Рад видеть! -- отозвался зверь.
В отдалении захлопали крылья.
-- Левешеки снова учуяли нас, - простонали Кафи.
Они заметались по склону, выискивая место, куда спрятаться.
-- Попросите защиты у великана, -- кивнул на Солепята карлик.
-- Помоги, Солепят! -- попросила первая Кафи.
-- За нами гонятся левешеки! -- добавила другая Кафи.
-- Помогу! Но как? - вырвалось из пасти существа.
-- Пусть пробурит дырку в скале и спрячет нас, -- посоветовал Клун.
-- Поздно! -- в отчаянии взмахнули крыльями птицы. -- Не успеет!
-- Пусть скажет, что мы полетели в другую сторону, -- предложил Алокир.
-- Мои уроки не пропали даром, -- похвалил карлик.
Птицы Кафи научили Солепята, что говорить и полетели прочь, унося алокепа и Клуна. Не успели они скрыться, на горизонте показалась левешеки. Завидев огромного зверя, летающие червяки стали кружить над ним, не решаясь напасть на великана.
-- Не видел птиц Кафи с мальчишкой Алокиром? - заорал главарь.
-- Видел, -- не отрываясь от работы, отозвался Солепят.
Он указал лапой в сторону, противоположную той, куда скрылись беглецы.
-- За мной! -- решительно скомандовал Лолорон.
Левешеки развернулись, чуть не столкнувшись лбами, и неуклюже полетели прочь. А Солепят широко раскрыл пасть и выпустил красно-белую птицу Краму. Это существо пребывало в долгом сне в золотой клетке, но незадолго до описываемых событий проснулось и прилетело в гости к Солепяту.
-- Помоги им, Крама, -- попросил розовый исполин.
-Сделаю, что смогу, -- отозвалась птица.
Она поправила на макушке сбившийся набок кукурузный початок и взмыла в небо.
Шумно сопя, левешеки неслись вперед. Кровь ударяла в головы, глаза заволакивала пелена. Червякам надоела погоня, они устали. Алисар верхом на Лолороне, указывал путь. Свежее утро сменилось жарким днем, день тихим вечером, вечер лунной ночью, а левешеки летели и летели. Они покинули горы, миновали цветочную поляну алокепов и понеслись над лесом. Уставшие левешеки теряли высоту, клонясь к земле. Неожиданно лес под ними расступился, и разгоряченные преследователи с ходу угодили в болото. Глаза червяков залепило грязью, крылья покрылись густой, вязкой жижей. Левешеки отчаянно забили ими, стремясь вытащить наружу, но только глубже увязли в трясине.
-- Тонем! -- прохрипели червяки, не силах вырваться из болота.
-- Выручай, алокеп! -- потребовал вожак, отплевываясь от комков лезшей в пасть грязи.
Глядя, как над головами тонущих левешеков сходятся булькающие пузыри, Алисар вспомнил о жезле и вытащил его из-за пояса.
-- Помоги выбраться из болота! -- попросил алокеп.
Неведомая сила подхватила левешеков и перенесла на твердое место. Обессиленные червяки упали в траву, не подавая признаков жизни, затем зашевелились и потянулись к вожаку. Они больше не помышляли о погоне.
-- Пора возвращаться домой, -- решил главарь.
Левешеки поднялись в воздух и полетели восвояси. Добравшись до нагорья, Лолорон узнал, что сова Гу-Гу со вчерашнего дня не возвращалась. Вожак обрушил гнев на Лилифа. На его долю с лихвою досталось шлепков и подзатыльников.
-- Дармоед! Бездельник! -- ворчал главарь. -- Зачем кормлю тебя?
Потузив Лилифа, вожак левешеков успокоился и залег в родную пещеру. Вскоре оттуда донесся храп. Когда Лолорон уснул, однокрылый поспешил к пещере-темнице. Отодвинув прикрывающий вход камень, он просунул голову внутрь и стал безжалостно щипать беззубым ртом пленников-алокепов. Он мучил несчастных пока не надоело. Задвинув камень, сторож положил на него голову и тоже уснул. Лилиф во всем подражал Лолорону. Из подземелья донеслись голоса.
-- Глаза отвыкли от света, -- простонал один.
-- Нас лишили еды и питья, -- добавил другой.
-- Сидим без свежего воздуха, взаперти в душной пещере, -- пожаловался третий.
--Нас обижают и унижают, --подал голос четвертый.
--Как не стыдно? -- присоединился к нему пятый.
--Кто поможет? -- подхватил шестой.
--И вызволит отсюда, -- проговорил седьмой.
Лилиф не слышал их. Опираясь на единственное крыло, он крепко спал, вскрикивая во сне. Ему снилось, что левешеки взяли его в поход, и он заслужил одобрение Лолорона.
Остальные червяки тоже бездействовали. После таинственного исчезновения совы они не знали, где ее искать. Этого не ведали и Лолорон с Алисаром. Главарь левешеков впал в оцепенение, а алокеп производил бесчисленные безуспешные опыты с золотым жезлом.
10. В ЗАМКЕ
Чем ближе подлетали к знакомым местам птицы Кафи, тем тревожнее становился их вид.
--Мы не знаем, как забраться в Одинокую башню на Черной скале, - смущенно отозвалась первая Кафи.
--Жилища волшебника удавалось достичь одному существу в Волшебной стране, Гелому, -- пояснила другая Кафи.
-- Где обитает Гелом? -- спросил карлик.
-- Следы его затерялись, -- вздохнула вторая птица, -- а для нас Черная скала и Одинокая башня чересчур высоки.
-- Недоступны, -- едва не плача, уточнила первая Кафи.
Вскоре Кафи достигли длинного ущелья, заканчивающегося просторной пещерой.
-- Мы на месте, -- проворковала первая птица.
-- В пещере спит очарованным сном великанша Ахарна, которую оберегают слуги-гномы, -- добавила другая птица.
-- Не люблю маленьких человечков! -- поджал губы карлик. -- Вечно с ними происходят неурядицы. Несуразные существа.
-- Но где башня? Где Черная скала? Не вижу их! -- спросил Алокир.
Кафи растерянно оглянулись по сторонам. Ни огромной скалы, возвышавшейся над другими вершинами, ни Одинокой башни, уходящей за облака, не было и в помине.
-- Гора пропала! -- забеспокоились птицы.
-- Не могла она исчезнуть! -- изумился алокеп.
--Тут орудовал могучий колдун, убравший башню, а заодно и гору, - предположил карлик.
-- Это под силу лишь Зуррикапу, -- в сомнении покачали головами птицы Кафи, -- но он давно покинул Волшебную страну.
-- Загадка, -- развел руками Клун.
-- Давайте навестим замок на склоне гор, -- предложила первая птица.
-- Проверим, на месте он, -- согласилась вторая птица.
-- Еще одно жилище Зуррикапа? -- спросил алокеп.
-- Всемогущий чародей жил в Одинокой башне, а дворец стоял сам по себе, - возмущенно фыркнули Кафи.
-- Странно, -- пробормотал Алокир.
-- Отправимся туда и выясним, -- сказал карлик.
Птицы Кафи не стали возражать. Миновав пещеру, они полетели к замку. Он предстал во всем великолепии. Громадные стены, зубчатые башни поразили алокепа и карлика. Даже птицам Кафи, снова оказавшимся здесь, стало не по себе. Над замком стояла тишина. Тяжелые ворота были распахнуты настежь. Птицы миновали вход, пересекли широкий пустой двор и оказались внутри дворца. Потрясенные высотой стен и исполинскими сводами, Алокир и Клун молчали. Птицы стали рыться среди перьев, что-то выискивая.
-- Потеряли! -- огорченно пропела первая Кафи.
-- Волшебные линзы, -- пропела вторая Кафи. -- Стоило приложить их к глазам, и большое делалось обычным.