-- Сделаю вас огнедышащими! -- неосмотрительно пообещал Алисар.
-- Слава безбровому чародею! -- прокричали левешеки.
Сова покачала головою, она сомневалась, что золотой жезл поможет в непростом деле.
На следующее утро, дождавшись восхода солнца, алокеп повелел:
-- Дай червякам огненное дыхание, чтобы они уподобились драконам!
Левешеки взвились в воздух, раскрыли пасти и подули вниз, на землю. Сколько они ни старались, не смогли зажечь даже сухую соломинку.
-- Сжигайте! Палите! -- надрывался снизу Алисар. -- Разве так полыхают огнем?
Он открывал рот, с шумом и свистом выпуская воздух. Щеки левешеков лопались от усилий, красные глаза почернели от натуги, но они не смогли выдавить даже тонкую струйку дыма.
Разгневанный юноша продолжал взмахивать жезлом, бормоча угрозы, но затем оставил левешеков в покое.
<p>
6. ЗНАКОМСТВО С КАРЛИКОМ</p>
Минуло несколько дней после исчезновения Алисара из племени безбровых. Алокир с сородичами обошел окрестные заросли, но не обнаружил пропавшего брата. Алокир опасался, что тот стал добычей диких зверей. Добрый алокеп и думать забыл о жезле. Мысль о том, что Алисар способен похитить его, не приходила ему в голову. Когда человечки вернулись к повседневным занятиям, Алокир в сопровождении участливых Кафи направился к папоротниковым зарослям. Алокеп разыскивал две росшие рядом ели, но они не попадались. Спутники добрались до быстрого ручья, по сторонам которого были раскиданы круглые камни-галечники. Перепрыгивая с камня на камень, человечек двинулся следом за птицами вдоль водного потока. Внезапно один из камней под ногами Алокира зашевелился, и из-под него вылез маленький человечек, не доходивший ему до пояса.
-- Кто осмелился потревожить меня?-- заволновался карлик, отряхивая одежонку.
-- Алокир из племени алокепов, с птицами Кафи, -- проговорил юноша.
Птицы склонили головы и церемонно присели.
-- Я -- речной владыка Клун, -- отозвался человечек.
-- Где река, о которой говоришь? -- спросил Алокир.
-- Перед вами, -- поджал губы карлик.
-- Этот ручей? -- переспросил алокеп.
-- Для вас ручей, для меня -- река. Я ее хозяин, маг, между прочим.
-- Ты волшебник? -- обрадовался Алокир.
-- Готовлюсь стать волшебником, -- отозвался человечек.
-- Прости, что причинил неудобства, почтенный чародей, -- опустился на колено юноша.
-- Что привело вас сюда? - спросил Клун.
-- Мы сопровождаем Алокира в поисках брата, - вмешались в разговор птицы.
--Три дня назад на берегу реки останавливался человечек с совой. Это твой брат? - пытливо глянув на юношу, предположил он.
-- Что он здесь делал с совой? -- пробормотал алокеп.
-- Они говорили о левешеках, -- вспомнил Клун.
Птицы встрепенулись.
-- Кафи! -- пропела первая. -- Когда-то мы встречались с левешеками, пролетая горы у перевала.
-- Кафи, Кафи, -- мелодично отозвалась вторая, -- с тех пор прошло немало лет, но у нас остались неприятные воспоминания.
-- На кого похож юноша? -- поинтересовался Алокир.
--На тебя. А еще он держал в руке жезл со звездой на конце, -- сказал карлик.
-- Волшебный жезл Зуррикапа! -- вскричал алокеп. -- Не сомневаюсь, это мой брат!
-- Опять буду втянут в запутанную историю, - пробормотал карлик.
-- Где искать левешеков? -- спросил юноша.
-- Кафи! Кафи, Кафи, -- мы знаем где находятся их жилища, -- это неприятные существа. На удивление неприятные!
-- Мне необходимо их увидеть, -- твердо сказал Алокир.
-- Сначала прошу ко мне в гости, -- радушно предложил Клун.
Он дотронулся до большого камня, и тот отодвинулся в сторону, открывая ряд ведущих вниз каменных ступенек. Путники спустились в подземное жилище на минутку, а пробыли в нем месяц. Клун сдружился с Алокиром и птицами Кафи, и не пожелав расставаться, присоединиться к разыскивающей Алисара компании.
Покидая подземный домик, он запер дверцу на замочек и задвинул камень на место.
Поиск левешеков решили начать с цветочной поляны алокепов.
7. ПОХИЩЕНИЕ АЛОКЕПОВ
Под вечер, когда солнце спряталось за вершины гор, сова Гу-Гу кликнула левешеков.
-- Летите на цветочную поляну и принесите пару безбровых из племени алокепов! -- приказала она.
-- Я отправлюсь с ними и укажу дорогу, -- предложил Алисар, -- хочу поглядеть на братца, когда он встретится с летающими червяками.
Юноша взобрался на скользкую шею Лолорона и вцепился в нее. Вожак вытянул круглую голову, зашевелив пастью, издал воинственный клик, призывающий к полету, но возле пещер возникла сумятица. Левешек Лилиф пострадал от волшебства жезла. В результате превращения ему досталось не два, как всем, а одно крыло. Наскакивая на улетающих, Лилиф потребовал взять его с собой, но сова утихомирила жертву неудавшегося волшебства.
-- Назначаю тебя сторожем тюрьмы! Будешь охранять алокепов, -- объявила она.
Утешившись, Лилиф отстал от остальных и махнул на прощание крылом.
-- От меня не сбегут! -- заверил он.
Лолорон снова подал сигнал. Хлопая перепончатыми крыльями, левешеки поднялись в закатное небо и нестройно полетели к перевалу. Гу-Гу и Лилиф молча смотрели вслед.
Несмотря на внушительные размеры, левешеки оказались неважными летунами. Широкие крылья уверенно поддерживали их в воздухе, но передняя часть перевешивала заднюю, и они летали, зависая головой вниз. От непривычного положения глаза червяков наливались кровью, застилались пеленой, и левешеки сбивались с курса. Они продвигались по воздуху неловко и, не будь алокепа, не отыскали бы цветочную поляну. Червяки достигли жилища человечков в глухой час ночи. Безбровые давно спали, не дождавшись Алокира и птиц Кафи. Над ними захлопали тяжелые крылья и раздались шипящие голоса. Алокепы терли спросонья глаза и всматривались в кромешную тьму. Слушая Алисара, Лолорон опустился низко к земле и макушкой касался цветов. Вожак водил головою, помогая спутнику найти брата.
-- Алокира нигде нет, не вижу и Кафи, -- разочарованно добавил он.
-- Левешеки, хватайте первых попавшихся! -- скомандовал главарь. -- Пора убираться.
Червяки утащили двух человечков и, хлопая крыльями, полетели прочь.
Алокепы не поняли, что произошло. Волнение улеглось, и они снова уснули.
Левешеки добрались до пещер утром. Увидев испуганных пленников, сова довольно заухала.
-- Будете служить племени левешеков? -- спросила Гу-Гу.
Безбровые заплакали и отказались.
-- В темницу их! -- распорядилась птица.
Назначенный на высокую должность Лилиф уступил свое жилище под тюрьму. Услышав указание совы, он грубо подтолкнул пленников, запихивая их единственным крылом в пещеру. Лилиф решил отыграться на узниках за собственное несчастье. Он просунул голову в пещеру и схватил алокепов беззубым ртом, норовя укусить и ущипнуть.
Левешеки повадились каждую ночь налетать на цветочную поляну, похищая новых человечков. Их садили в ставшую темницей пещеру, обзывали и обижали, не давая пить и есть.
8. БЕГСТВО.
Вернувшись на цветочную поляну, Алокир, Клун и птицы Кафи не обнаружили безбровых. Голубые цветы были полны несобранного нектара. В шатре было пусто, лишь поблескивало развлекательное зеркало.
Вечерело. Солнце зашло. На небе зажглись первые звезды. Наступили сумерки. Друзья спрятались за шатром, их не покидала тревога. Вдали послышался шум. В наступающей темноте на поляну легли длинные тени, и спутники увидели отвратительных существ, широко разевавших пасти.
-- Левешеки! -- вскричали птицы Кафи, закрывая пальцами глаза. - С крыльями!
Они не ошиблись. Впереди на главаре восседал пропавший Алисар.
-- Младший брат! -- обрадовался Алокир. -- Славно, что ты отыскался!
Заметив старшего брата, глаза Алисара зловеще вспыхнули.
-- Я не пропадал, -- вызывающе ответил он. -- Червяки, хватайте его!
Левешеки бросились на Алокира. В суматохе все забыли о Клуне.
-Скорее в шатер! - крикнул карлик. -- Чародей из меня сомнительный, -- пробормотал он, -- и все же...
Щелкнув по зеркалу, Клун прошептал тайное слово "мигирим", известное ему от учителя волшебника Луккора и зеркало стало волшебным. Едва в нем отразились сунувшиеся в шатер морды нападавших, произошло неожиданное. Вместо того чтобы схватить пленников червяки обратились к Лолорону и, окружив вожака и стали награждать ударами крыльев. Досталось и восседавшему на главном червяке Алисару.
-- Левешеки! -- надрывался, закрываясь от сыпавшегося ударов, Алисар. -- Опомнитесь!
-- Путь свободен, бежим, пока не поздно, -- шепнул Клун.
Беглецы отползли в сторону. Карлик взобрался на Алокира, усевшись ему на плечи. Птицы Кафи подхватили юношу под руки и полетели с поляны.
Левешеки опомнились, взвыли и, замахав крыльями, устремились в погоню за врагами.
-- Посчитаюсь с вами, глупые левешеки, -- ворчал дорогой Лолорон, с трудом шевеля помятыми боками.
Кафи летели вперед что было сил, но скоро позади послышалось угрожающее сопение преследователей. Левешеки медленно, но неуклонно догоняли груженых двумя человечками птиц.
-- От погони не уйти! -- простонали выбивающиеся из сил птицы Кафи.
-- Спускайтесь! - крикнул карлик.
Кафи устало сели на землю. Левешеки были уже над ними. Водя тяжелыми головами, они выискивали беглецов, чтобы расправиться с ними. Клун оглянулся по сторонам и растопырил пальцы.
-- Хоть я и не волшебник, -- заметил он, -- но уже ученый маг, служивший когда-то у чародея Луккора.
Клун ухватился за чахлый кустик, потянул за верхушку и прошептал слово "мигирим". Кустарник разросся и укрыл беглецов от гнавшихся за ними червяков. Разгоряченные левешеки сунулись в него, но больно искололись об острые шипы.