Взбешенному страшилищу не скоро удалось освободить застрявшую шею.
5. В ЛАБИРИНТЕ.
Трудно сказать, как давно посланцы рода мар покинули круглый каменный дом и отправились на поиски исчезнувшей чаши. Мало-помалу мары почувствовали, что проголодались, затем голод стал донимать сильнее, но они старались не думать о нем и шли без остановки. Таррин не испытывал ни голода, ни жажды, воинственная Юкам привыкла с презрением относиться к выпадавшим испытаниям, труднее других приходилось Юнке.
-Перед сном мы всегда обливались озерной водой из чаши, - жалобно сказала она.
-Некогда думать о пустяках, - оборвала ее дева-воин.
-Это не пустяки, - грустно заметила девочка, - тяжело страдать от голода. Я не привыкла.
-Повторяй: я сыта, - посоветовала Юкам.
-Но я голодна, - горько возразила Юнка.
После долгого и утомительного перехода по пустынной подземной стране посланцы мар добрались до пологой скалы с чернеющим отверстием посредине. Тут начинался вход в лабиринт. В нем царил мрак.
-Отсюда начинается путь в Верхний мир, - сказал юный маг, -- но как здесь темно.
-Освети эту пещеру, - предложила воительница, - наполни светом.
-Попробую, - пробормотал юноша и широко раскрыл глаза, пытаясь рассеять мрак, но, сколько ни старался, лучи, исходящие от чудесного взора, гасли в лабиринте.
-Не получается, - развел руками Таррин, - в этом подземелье не так как в остальной пещере.
-Почему? - спросила Юнка.
-Не знаю, - признался маг, - мне что-то мешает.
У входа раздалось грозное рычание. Маг оглянулся и увидел еще одно чудовище. Несмотря на то, что оно было меньше виденных раньше, светоносный юноша понял, сколь оно опасно. Страшилище стояло на задних ногах, било об землю хвостом, а на его уродливой голове имелось три зубастых пасти, одна страшнее другой. Пасти располагались в ряд одна над другой, и если зубы верхней были двухрядными, то в следующей под нею трехрядными, а из нижней выглядывали клыки.
-Я - Одук, - заревело тремя ртами чудище, - страж лабиринта! Кому вздумалось бродить в нем? Кто понапрасну беспокоит меня?
Напрягая слабовидящие при вечернем свете глаза, Одук попытался наугад, ухватить пастями пришельцев, но это не удалось.
-Бежим, - дрожа, прошептала Юнка, - пока он нас не съел.
-Куда? - остановила ее Юкам. - В лабиринт?
-Попробуем проскочить обратно между его лап, когда он уберет хвост, - тихо заметил юноша. - Медлить опасно! - добавил он. - Скоро вечерний свет опять сменится полуденной тьмой, и мы вообще не выберемся отсюда.
-Чего мы стоим? - спохватилась воительница. - За мной!
Размахивая копьем, она побежала на загородившего проход Одука. Стоило деве поравняться с ним, чудовище хвостом ударило ее о скалу. Юкам, прихрамывая, вернулась обратно.
-Наружу не пробиться, - сказал Таррин, - направимся вглубь лабиринта.
-Мы заблудимся в нем! - вскрикнула девочка.
-Иного выхода нет, - поддержала мага дева-воин.
Они пошли темным, извилистым коридором. Шагавший впереди Таррин старался рассеять мрак, но безуспешно. Светоносные глаза юноши прорезали непроницаемую ночь на короткие мгновения, а затем снова воцарялась тьма. Следом за Таррином пробиралась прихрамывающая Юкам, опираясь на копье и руку приунывшей Юнки.
Одук продолжал караулить врагов у выхода, но те не появлялись. Тогда он огласил окрестности ревом и бросился в погоню. Окунувшись в темноту, страшилище почувствовало себя лучше и принялось высматривать ушедших вперед чужаков. Одуку редко доводилось бывать в лабиринте, и он слабо знал его, но путникам, оказавшимся здесь впервые, пришлось еще хуже. Чудище стало настигать беглецов и загонять их вглубь подземной галереи. Тарин приметил в стене щель.
-Лезем в нее, - указал он и первым забрался внутрь.
Лаз был тесным, и юноша протиснулся в него с трудом. Он продвигался вперед, не в силах повернуть голову, чтобы осветить глазами ход. Стоявшие возле отверстия мары заспорили.
-Полезай следом, живее, - подтолкнула спутницу Юкам.
-Сначала ты, - испуганно отозвалась девочка.
Дева-воин сердито ущипнула ее в темноте и забралась в лаз. Лишь по доносившемуся впереди шороху воительница могла определить, где находится маг. Юнка медлила, не решаясь оказаться в тесной норе. Ее и настиг Одук. Подхватив девочку верхней пастью, чудовище понесло ее прочь из лабиринта.
6. ТРИДЦАТИРОГ МНОГОБОЙ.
Оказавшись в лабиринте, трехпастный Одук ощутил беспокойство. В Большой пещере подземные чудища иногда встречались друг с другом. Случалось, дело кончалось жестокими побоищами, но страшилища старались не забираться в лабиринт. Несмотря на звание стража, Одук тоже сторонился его. Схватив Юнку, чудовище не стало преследовать остальных беглецов и поспешило прочь. Добравшись до выхода из лабиринта, Одук увидел, что в Большой пещере наступили темные полуденные часы. Не опасаясь больше за глаза, он остановился и, встряхнув пленницу, принялся ее рассматривать.
-Повезло мне сегодня, - обнюхивая ее, обрадовалось страшилище. - Съем тебя, девчонка, - в три голоса прорычал Одук, - больно голоден. Остальным собратьям перепадает больше моего.
-Не ешь меня, доброе страшилище, - дрожащим голосом попросила Юнка, - я со спутниками явилась сюда не для того, чтобы нарушить твой покой.
-А зачем? - удивился Одук.
-Мы разыскиваем пропавшее сокровище рода мар - золотую чашу Зуррикапа, - пояснила девочка.
-Какая чаша? - подозрительно уставилось на нее чудище. - Откуда ей здесь взяться? Не путай меня речами. Сначала я съем тебя, а потом вернусь и разыщу остальных. Надеюсь, они не такие худосочные? - спросил Одук.
-Я не вкусная, кожа да кости, - жалобно пролепетала Юнка, - и других есть не надо, это нехорошо.
-Я и слов таких не знаю, - щелкнуло зубами чудовище. - Какой пастью будет сподручнее тебя кушать? Что, если верхней? Для клыков ты мелкая, еще проскочишь внутрь целиком, переваривай тебя потом.
-Если мы найдем чашу, тебе не придется никого есть. Стоит облиться из нее водой, и ты будешь всегда сыт и напоен.
-Врешь! - не поверило чудище. - Чтобы какая-то чаша могла сделать это? Кто тогда будет гоняться за марами, подстерегать, чтобы схватить и унести в укромное место?
-Никто, - тихо ответила девочка, - мы будем жить друг с другом в мире и дружбе.
Пока они говорили, темные полуденные часы в подземном мире миновали, на этот раз на удивление быстро, и снова наступил вечер. Он ослепил Одука, и из глаз страшилища потекли в три ручья слезы.
-Нечего зубы заговаривать! - сердито щелкнуло пастями чудовище. - Откуда взялся в подземелье этот несносный свет?
-Его принес юноша, маг Таррин, - запинаясь, ответила Юнка. - Он хочет, чтобы все в пещере жили в добре и согласии.
-В добре и согласии? - рявкнул Одук. - Я ему голову откушу за это! И тебе заодно.
Он поднес передними лапами жертву к верхней пасти, и девочка в ужасе закрыла глаза. Неожиданно из лабиринта возникло новое чудище, видом ужаснее трехпастного. Его тело было покрыто множеством рогов. Рогатое страшилище ударило Одука одним из рогов.
-Р-р-р-ры-ы! - заревело раненное чудовище, но новый сокрушительный удар рогами заставил его умолкнуть.
-Молчи! - властно потребовал рогатый. - Слушай меня!
-Кто ты такой? - с недоумением отозвался трехпастный.
-Я самое могущественное из возникших когда-то подземных существ - Тридцатирог Многобой! - грозно возвестил незнакомец.
-А я страж лабиринта Одук! - проревел в ответ трехпастный.
-Ты страж лабиринта, а я его хозяин, - заявил Тридцатирог, - отвечай, кого поймал?
-Девчонку из рода мар, что обитает в каменном жилище у озера.
-Что она делает здесь?
-Говорит, будто ищет чашу, что сама поит и кормит, - в сомнении ответил Одук.
-Золотую чашу Зуррикапа? - заинтересовался Многобой. - Куда она подевалась? Кто осмелился ее взять? Даже я не решился завладеть ею, хотя наслышан о ней. Что молчишь? Говори, девчонка!
Юнка при виде нового страшилища потеряла дар речи, дрожала всем телом и беззвучно плакала.
-Отдай девчонку и ползи своей дорогой, Одук, когда потребуется, я призову тебя.
-Я собирался ее съесть, -- возразил трехпастный. - Я первый нашел ее, это моя добыча.
-Оставь ее, покуда цел, она мне нужна, - рассердился Тридцатирог.
-Я голоден, - уперся неуступчивый Одук.
Тут он получил новый тяжелый удар рогом и был вынужден уступить. Недовольно рыча, трехпастное чудовище покинуло лабиринт, улеглось у входа и, раскрыв разом рты, стало с лязгом точить клыки и зубы о стенку. Многобой неожиданно поменял стойку. Став на задние лапы, он подхватил пленницу передними и зашагал вглубь лабиринта, безошибочно минуя хитросплетения бесчисленных галерей и паутину коридоров. Всю дорогу перепуганная девочка лишь громко всхлипывала. Тридцатирог принес ее в просторный грот. Здесь было немного светлее, чем в прилегающих переходах: откуда-то пробивался слабый свет. Юнка смогла разглядеть стену наполовину заваленную костями. Кому они принадлежали, девочка не знала, и ей опять сделалось очень страшно. Юнка вскрикнула, и Тридцатирог повелительно подтолкнул ее лапой.
-Говори, что знаешь о золотой чаше Зуррикапа, - потребовал он, - да и об остальном не утаивай, если хочешь остаться жива.
-Расскажу, что знаю, - расплакалась девочка.
Когда она дошла в повествовании до юного мага, Многобой заинтересовался золотым кольцом на его пальце. Говоря о перстне, Юнка не упомянула, зачем Таррин спустился в подземный мир, ведь она не знала этого, зато поведала, что перстень запрещено снимать с пальца мага, так как это навлечет на подземную страну множество несчастий. Простодушная мара надеялась отпугнуть этими словами страшного Многобоя, но заинтересовала его еще больше. Выслушав девочку до конца, Тридцатирог призадумался.
-Тут скрыта какая-то тайна, -- пробурчал он. -- Глупый Одук не увидел у себя под носом самого важного. Но как это мог упустить я?
Тридцатирог наказал пленнице сунуть руки в торчавшую в стене пару рогов, чтобы она не сбежала. Перепуганная девочка беспрекословно исполнила требование. Юнка оказалась прикованной к скале. Чудище выбралось из пещеры но направилось не вглубь лабиринта, а навстречу пробивающейся полоске света.
7. ТЕМНЫЙ ГНОМ.
Не заметившие исчезновения Юнки Таррин и Юкам продолжали ползти вперед по узкому лазу. Он оказался не глубоким. Пронзительные глаза юноши осветили небольшое подземелье, с низким каменным сводом, которым заканчивался ход в стене. Это был пещерный грот, находившийся на расстоянии вытянутой руки. В нем что-то блеснуло.