-Вижу! - всматриваясь в лежащий предмет, воскликнул юный маг.
-Что видишь? - послышался сзади голос воительницы.
-Волшебный сосуд великого Зуррикапа - золотую чашу с витыми ручками в виде лепестков по бокам, - ответил Таррин.
-Пропавшая драгоценность рода мар! - вскричала Юкам. - Вот где она оказалась, а я ее в озере искала.
-Я спустился в подземный мир, чтобы спрятать в эту чашу запретный перстень, - сказал светоносный юноша. - Пока не отыщется пропавшая из оправы черная жемчужина, опасному кольцу, чтобы оградить его от злодеев, лучше находиться в этом сосуде.
-А мары? Без золотой чаши они умрут от голода и жажды.
-Твой род переселится, в Верхний мир и увидит солнце и остальные прелести страны Зуррикапа, - ответил юноша.
-Если так, поскорее спрячь кольцо в чашу, - подтолкнула Таррина сзади дева-воин.
Высунув руки из лаза, маг протянул их в грот, пытаясь достать заветную чашу но сузившиеся к концу хода стенки, мешали ему.
-Помоги, - попросил он Юкам, - подтолкни.
Дева уперлась, но не смогла сдвинуть его с места.
-Ничего не выходит, - огорченно призналась она.
Юкам снова толкнула его.
-Юнка пропала, - сообщила сзади воительница.
В глубине грота послышался шорох. Юный маг направил туда пронзительный взгляд и увидел на противоположной стенке еще одно узкое отверстие, вроде норы. Оттуда вылезло странное существо. Это был маленький человечек на тоненьких кривых ножках. Одет он был в темную курточку, короткие штанишки, полосатые носки и темную шапочку с черной кисточкой на конце. На ногах незнакомца красовались темные башмаки с загнутыми кверху носами на высоких каблуках. Физиономия существа была покрыта шерстью. Эта шерсть росла у него повсюду: в носу, на лбу, на щеках и ушах. Человечек отряхнулся от пыли, чихнул, а затем подошел к застрявшему магу.
-Ты обнаружил мое потайное жилище, светоносный Таррин, - удивился незнакомец. - До сих пор это не удавалось даже обитателю лабиринта Тридцатирогу Многобою.
-Ты знаешь меня? А я тебя нет. Кто ты? - спросил Таррин.
-Я - Темный гном Сфелл, - писклявым голоском сообщило существо.
-Сколько лет путешествую по Волшебной стране, никогда о тебе не слышал.
-Откуда тебе было слышать, - захихикал гном, - ведь я давно умер. А потом взял и ожил. Нечего удивляться. Ты меня и возродил.
-Не может быть! - возразил Таррин. - Ты что-то путаешь.
-Ничего не путаю! - упрямо топнул загнутым башмачком Темный гном. -- Перстень с пальца снимал? Снимал. А кольцо не простое, запретное... Зуррикапово кольцо.
-Я не прикасался к волшебному перстню! - вскричал юный маг.
-Не важно, - махнул рукой Сфелл. - Главное, я возродился и скоро стану, как прежде, повелителем подземной страны и прилегающего лабиринта.
Юкам обеспокоено зашевелилась в глубине лаза.
-Не бывать этому! - сердито проговорила она.
-Раз ты сам забрался в мое жилище, сними кольцо с пальца и передай мне! -потребовал Темный гном.
-Не отдам! - сверкнул глазами Таррин.
-Зря стараешься, - снова хихикнул Сфелл. - Я не люблю света, но не боюсь его. Не хочешь отдать перстень добровольно, придется взять силой.
Шерстистый гном подпрыгнул и цепко ухватил юношу за палец с кольцом. Хозяин грота был мал ростом и потому ноги его повисли в воздухе. Дрожа от натуги, гном попытался стащить кольцо с юного мага, но не тут-то было. Перстень не желал поддаваться и лишь вертелся на пальце. Гном рванул его и, потеряв равновесие, шлепнулся на землю.
-Не желаешь передать перстень старого Зуррикапа, - злобно пробормотал он. - Берегись! Я найду способ расправиться с тобой. Пусть я не могу снять кольцо сейчас, это произойдет скоро, не сомневайся. Я вернусь не один, и тебе придется плохо. Пожалеешь об упрямстве, да будет поздно.
Он подхватил украденную у мар золотую чашу и исчез с нею туда, откуда появился.
-Юкам, - позвал Таррин, когда гном удалился, - слышала?
-До последнего слова, - подтвердил голос сзади.
-Выбирайся отсюда, разыщи Юнку, и поспешите в круглый дом у озера, предупредить мар.
-Я не брошу тебя одного, - заупрямилась дева-воин.
-Помочь ты мне не сможешь, - ответил юноша-маг. - Я останусь здесь. Пока на мне волшебный перстень, никто не причинит мне вреда.
-Злодей что-то замышляет, - возразила Юкам. - Как бы не исполнил угрозы.
-Поторопись, - попросил Таррин. - Уходи немедленно.
-Как только найду Юнку, мы вернемся, - пообещала воительница и, пятясь, поползла назад. Вскоре она выбралась из узкого лаза и оказалась в темном коридоре. Обычно решительная Юкам пребывала в растерянности. Она не знала, где искать спутницу и как вызволить из беды застрявшего юношу.
8. ЗАЯЦ ЛУККОРА.
Перед тем как покинуть грот, Тридцатирог Многобой расправил покрытое рогами могучее тело и с невероятной быстротой завращал безобразными глазищами так, что они едва не выскочили из орбит. Девочка вскрикнула от страха, но чудищу было не до нее. Круглые глаза вертелись до тех пор, пока не раздался сухой щелчок и они не сменились квадратными. Затем Многобой помчался туда, откуда пробивалась полоска света.
-Куда он? - вырвалось у пораженной пленницы.
-Чудовище направилось в Верхний мир, на поиски добычи, - неожиданно сообщил чей-то голосок. - Оно перевернуло собственные глаза на другую сторону.
-Поменяло глаза? - ошарашенно прошептала Юнка.
-Ночные на дневные, - подтвердил голосок.
-Кто здесь? - с испугом спросила мара, пытаясь вытащить кисти рук из рогов, но те держали крепко.
-Это я - заяц Луккора, - добавил голос.
В углу послышалась возня, и вслед за этим показался темный силуэт заячьей фигурки.
Увидев безобидное существо, пленница утешилась.
- Откуда ты взялся? - поинтересовалась она.
- Раньше жил наверху у волшебника Луккора, - вздохнул новый знакомый, - но однажды меня унес сюда Тридцатирог Многобой. Видишь остатки костей? Этих несчастных злодей похитил из Волшебной страны. Меня чудовище тоже хотело съесть, да просчиталось. Я не настоящий заяц, - видя недоумение девочки, продолжал зверек, - а набитое травой чучело. Вдобавок трава внутри меня не обычная, а взятая с чудесной поляны Й-ля-ля, поэтому так просто со мной не совладать. Увидев свою ошибку, Тридцатирог в досаде забросил меня в дальний угол пещеры, где я оказался в одной компании с бараньими ребрами и бычьими лопатками. Я недолго предавался унынию. Однажды, когда чудище отсутствовало, я соорудил из костей жилище, после чего научился царапать лапой на них рисунки, украшая свою постройку и заодно найдя занятие по душе. И лишь к соседству злобного Многобоя я не смог привыкнуть. Поэтому стараюсь не показываться лишний раз из домика. Неудобств от этого никаких, еда и питье мне не нужны.
- А мне хочется выпить хотя бы глоток воды, - вздохнула Юнка. - Была бы здесь золотая чаша...
-О какой чаше ты говоришь? - спросил заяц.
-Это грустная история, - еще тяжелее вздохнула мара, - печальнее, чем твоя.
-Расскажи, - попросил обитатель пещеры.
-Слушай, - согласилась пленница и поведала новому знакомому все от начала и до конца, и о пропаже чудесной золотой чаши, и о роде мар, и о маге Таррине и Юкам.
-Помоги освободить руки, - попросила девочка, - мне необходимо встретиться с ними.
Заяц ухватился за вставленные в стену рога и принялся расшатывать, дергать и вырывать, пытаясь вызволить собеседницу из ловушки, в которой она оказалась. Сил у серого зверька оказалось недостаточно.
-Ничего не выходит, - признался заяц, опускаясь на землю у ног пленницы.
На глаза у Юнки навернулись слезы.
-Ты говорил мне о волшебнике Луккоре, - сказала она, - где теперь этот чародей?
-Не знаю, - покачал головой зверек, - зачем он тебе понадобился?
-Хочу искать заступничества у этого волшебника, - сказала девочка. -- Вдруг он поможет вернуть золотую чашу.
-Вряд ли, - засомневался заяц. - Луккор не открывает своих тайн, и никому не ведомо, что способен он сделать в следующую минуту. Когда-то мне довелось услышать обрывок разговора его помощников, карликов Клуна и Клюта, из которого я узнал, что этот волшебник до сих пор не выяснил, стар он или молод, а заодно чародей Зуррикап он или нет.
-Как такое возможно? - удивилась Юнка, - ведь я - это всегда я.
-Согласен, - подхватил собеседник, - однако волшебники находятся в ином положении.
-К Луккору обращаться бесполезно, - упавшим голосом сказала мара.
-К нему или другому чудотворцу, - добавил зверек. - Отыскать их в Волшебной стране непросто.
-Последняя надежда на тебя. Выручай, - попросила девочка.
-Всегда готов помочь, - выставляя вверх куцый хвост, поклонился заяц.
-Отправляйся в лабиринт, разыщи Таррина и Юкам, расскажи обо мне и ужасном Тридцатироге Многобое.
-Не люблю темноты, - признался зверек, - заблудиться в подземелье проще простого, но побегу, раз пообещал помочь. Жди, постараюсь выполнить твое поручение.
Махнув на прощанье лапой, заяц скрылся из виду. Вскоре с противоположной стороны донесся шум, и, тяжело дыша, в пещеру ввалился Многобой. Чудище явилось сытым, а потому более благодушным, чем раньше. Завращав глазами, страшилище дождалось, когда они перевернутся на другую сторону, после чего разлеглось в пещере и, не обращая внимания на пленницу, уснуло. Приободренная встречей с зайцем, девочка стала с нетерпением дожидаться возвращения посланца.
9. СБОР ЧУДОВИЩ.
Поначалу заяц вприпрыжку бежал вперед, боязливо поглядывая по сторонам. Путь освещала слабая полоска света за спиной. Потом она сделалась еле заметной и исчезла. Зверек остановился, чтобы решить, куда направиться дальше. Навстречу послышались шаги, и мимо замершего зайца кто-то прошмыгнул, обдав ветерком.
-Оказывается, здесь не так пусто, как казалось, - удивился посланец Юнки.
Осторожный зверек не решился окликнуть незнакомца и, выждав, пока шаги затихнут вдали, крадучись двинулся дальше. Тридцатирог Многобой все еще спал в пещере после удачной охоты. За стенкой послышался тонкий голосок. Чутко спавшее чудовище приоткрыло один глаз и испытующе уставилось на Юнку. Неясный голос прозвучал снова. Тридцатирог поднял голову.
-Слушаю, говори! - потребовал он.
Не успела девочка и рта раскрыть, как из-за стены снова донесся голосок.