-Поможешь вытащить застрявшего в норе юношу - мага Таррина.
-Светоносный! - ахнул зверек. - Разве он здесь?
-Где ему быть, - озабоченно буркнула дева-воин.
Юкам с зайцем долго бродили по лабиринту, но не могли найти отверстие в стене.
-Разыскать бы Темного гнома, я бы с ним поквиталась, - рассердилась Юкам.
Тут спутники с кем-то столкнулись в темноте.
-Я Темный гном, - послышался писклявый голосок Сфелла. - Вы хотели меня видеть?
-Бежим! - перепугался заяц, и задал стрекача.
-Стой! - визгливым голосом крикнул гном. - Я обладаю волшебным кольцом, от меня не уйдешь.
Но Юкам и не собиралась уклоняться от схватки. Несмотря на темноту, она нащупала Сфелла, ухватила его за бороду и так треснула кулаком по макушке, что из глаз гнома посыпались искры, взгляд его затуманился, и он как бревно повалился на каменный пол. Юкам замахнулась на лежащего копьем, но не ударила его, и пошла на поиски умчавшегося зайца. Впереди блеснул слабый свет, воительница прибавила ходу, и увидела потерявшегося зайца, а рядом Юнку с не гаснущим угольком в руке.
-Темный гном завладел кольцом мага Таррина, - в волнении сообщила девочка.
-Зачем светоносный маг его отдал? - нахмурилась Юкам,
-Отдал не он, а я, - вздохнула Юнка, - гном обманул меня.
-Я тоже виновата в истории с перстнем, - неохотно призналась воительница, - но что теперь об этом говорить. Надо поскорее увидеться с юным магом.
-Невозможно, - грустно покачала головой девочка. - Чудовища расправились с ним.
-Расправились, - мрачно повторила Юкам.
-Он погиб, а нам надо спасаться, - заметил заяц. - Гном, наверное, уже опомнился и спешит сюда, чтобы отомстить нам.
-Совсем забыла! - спохватилась Юнка. - У нас теперь есть золотая чаша рода мар. Чтобы обмануть меня и завладеть кольцом, Темный гном отдал мне родовую чашу.
Она подняла с пола золотую чашу и показала ее Юкам.
-Добрая весть! - воскликнула дева-воин. - Поспешим к голодающему роду и вернем ему долгожданную чашу.
Когда мары в сопровождении зайца выбрались из лабиринта, в Большой пещере снова наступили темные полуденные часы, и находящиеся у входа чудища заметили их.
-Хватайте их! - потребовал Многобой. - Не дайте уйти! Девчонка, верни кольцо!
Видя спешивших к ним страшилищ, беглецы подались назад, но в проеме лабиринта показался Темный гном.
-За разбитую голову, - злобно прошипел он, - я разделаюсь с вами, мары. А ты девчонка отдай чашу.
14. НОВЫЙ СООБЩНИК.
-Мы пропали, - залопотал заяц. - Они съедят вас, а меня разорвут на мелкие кусочки и раскидают по подземелью.
-Прибегнем к помощи не гаснущего уголька, - предложила Юнка.
Она передала уголек Юкам, воительница раздула его и сунула в глаза подоспевшему первым Грему. Чудище остановилось, и на него налетел спешивший за Гремом Усан. На бурое чудовище наскочил сзади Одук, а следом на сгрудившихся страшилищ навалился, придавив сверху, тяжелый Стиг. Чудесный уголек не мог надолго сбить с толку чудищ. Они поднялись, злобно рыча, продолжили погоню и начали настигать мар и зайца, но тут темные часы кончились и потерявшие след преследователи вернулись к лабиринту.
-Упустили! - недовольно прорычал Многобой. - Мары были у нас в руках, а теперь попробуй, догони их.
-Это Грем виноват! - опутывая усами длинную шею сородича, прошипел Усан.
-Вовсе нет, - отбиваясь от него обоими клювами, не согласился Грем.
-Оба хороши, - щелкнул тремя пастями разом Одук.
Чудовища повздорили друг с другом и между ними завязалась драка.
-Ударь его крепче! И ты тресни! - стал подначивать Многобой.
-Поручи, вожак, расправиться с ними разом, - проревел Стиг.
Но Тридцатирог не успел ответить.
-Бросьте пустые споры, - услышали подземные чудища вкрадчивый голосок. - Отныне я ваш новый хозяин и повелитель.
Страшилища остановились и начали озираться по сторонам.
-Кто это говорит? - чутко повел усищами бурый Усан.
-Выходи к нам! - потребовал Грем, покачивая длинной шеей.
-Поглядим на тебя, - обнажая клыки и зубы, добавил Одук.
-И не оставим мокрого места! - угрожающе проревел Стиг.
-Полегче, - насмешливо отозвался голосок, - как бы не пожалеть о пустых угрозах.
Перед чудовищами показалось маленькое шерстистое существо, которое они приметили-то не сразу.
-Ты новый хозяин? - протянул к нему морду Усан.
-И повелитель, - напомнил малыш.
-Непохоже, - заметил Грем.
-Жалкая козявка! - презрительно рявкнул Одук.
- Сейчас наступлю на нее и дело с концом, - поднял могучую лапу Стиг.
-Погоди, - остановил его Многобой. - Пусть он докажет свое превосходство.
-Я обладаю золотым запретным кольцом! - поднял вверх маленькую ручку Темный гном.
-Верно, кольцо у него имеется, - заревели удивленные чудовища.
-Откуда оно у тебя? - спросил Тридцатирог.
-Мое дело, - огрызнулся гном.
-Не хочешь отвечать? - рассвирепел Многобой. - Мы расправимся с тобой, а перстень отберем.
-Ты не веришь в силу кольца? - удивился малыш, - смотри.
Оттопырив палец, он принялся стаскивать с него перстень, что-то приговаривая при этом.
Не успел Тридцатирог сдвинуться с места, у него один за другим начали отваливаться рога.
-Осталось две дюжины, - невозмутимо сообщил гном.
-Постой! Погоди! - испугался Многобой. - Чего ты хочешь?
-Я добыл волшебное кольцо, при этом пришлось расстаться с золотой чашей, - сказал гном. - Собираюсь вернуть ее и властвовать над родом мар.
-Над домом мар тяготеет заклятие, - нехотя отозвался Многобой. - Если напасть на круглый дом, у них объявится могучий защитник, и тогда нам не поздоровится. Мы знаем об этом издавна, потому и не захватываем жилище.
-Если Таррин первым опустит кольцо Зуррикапа в золотую чашу, всем нам придется еще хуже, - заметил Темный гном, - чашу необходимо вернуть.
-Новый соперник будет опаснее Таррина - упрямо повторил Многобой.
Темный гном снова начал снимать перстень, и у главаря чудовищ опять посыпались рога.
-Осталось восемнадцать, - пересчитав рога, ухмыльнулся Сфелл, - придется захватить каменный дом у озера.
-Скажи, Многобой, - обратились остальные чудища, - может, маг со светящимися глазами, с которым мы недавно расправились, и был тем самым новым соперником, и больше его не следует опасаться?
-Чепуха, - рассердился новоиспеченный Восемнадцатирог, - мы еще не успели причинить никакого вреда дому мар.
-Надо отправляться к озеру и добыть у мар золотую чашу, - признали остальные чудовища.
На том и порешили. Гном, голос которого был столь слаб, что страшилища почти не слышали его, а рост был столь мал, что они почти не видели его, добровольно уступил главенство в предстоящем походе прежнему предводителю. Но когда Многобой потребовал вернуть утраченные рога, хитрый гном отделялся невнятным бормотанием. Так Тридцатирог стал Восемнадцатирогом.
15. РЕЛИКВИИ РОДА МАР.
Беглецам удалось оторваться от преследователей. Дорогу преграждали каменные осыпи, но мягкий вечерний свет помогал преодолевать препятствия. Чудовища вновь бросившиеся в погоню, на этот раз с Многобоем во главе, отстали. Впереди всех оказался Темный гном. Как ни спешил Сфелл, ему стало ясно, что мар с зайцем не догнать, и они успеют укрыться в спасительном доме до наступления следующих темных полуденных часов. Гном перевернул вокруг пальца золотой перстень и прошептал заклинание. Земля под ногами беглецов поплыла песочными волнами, и эти волны стали относить их назад к чудовищам. Юкам подбадривала приунывших спутников, но продвинуться вперед не удавалось. Сфелл приметил беглецов и указал пальцем.
-Скоро они окажутся в наших руках, - пообещал гном.
-Мы пропали! - заволновалась Юнка, увидев приближающихся чудовищ.
-Светло, но страшно, страшно, хоть и светло, - приговаривал, потирая лапки о шкурку, заяц.
-Прибегнем к помощи родовых камней, - решила воительница. - Юнка, заткни пальцами уши, а ты, зверек, зажми лапами мои, да прежде заверни свои.
-Мои уши все выдержат, я не настоящий, - заверил заяц.
Юкам достала из-за пазухи кему - просверленный посредине плоский камень и, приложив губы к отверстию, дунула что было сил. Оглушительный свист разнесся далеко под сводами подземелья. Отразившись эхом от далекого потолка, он прозвучал снова. Звук был столь силен, что глаза Грема зажмурились, голова с треском ушла под землю и больше не появлялась на поверхности. Остальным чудовищам пришлось не лучше. Они остановились и затрясли головами. Темный гном свалился с Усана и лишился чувств. Запретный перстень слетел с его пальца. После столь сильного свиста плоская кема треснула в руках воительницы и развалилась.
От сильного звука пострадал и луккоров заяц. Зверек переоценил свои возможности, не позаботившись защитить уши. В результате он грохнулся на камни и закатил глаза. Юкам и Юнка подхватили его и потащили вперед, пока преследовавшие их чудовища не опомнились. Когда зайцу стало лучше, он открыл глаза и потер лапами уши.
-Подобный шум не под силу выдержать даже не натуральному зайцу, - смущенно признался он.
Вскоре длинноухий окончательно опомнился и улепетывал от врагов, обгоняя мар. Запретный золотой перстень больше не мешал им. Когда чудовища опомнились, они, подивившись одолевшей их безликой силе, продолжили погоню. Темного гнома среди них не было. Не обнаружив на пальце золотого кольца, он отстал от чудовищ и принялся искать его, ползая по земле и заглядывая под камни.
Страшилища, ведомые Многобоем, снова стали настигать мар и зайца. Тогда Юкам извлекла из-за пазухи кану - длинный и острый как стрела камень. Размахнувшись, она метнула его в вырвавшегося вперед Усана. Камень-стрела впился в морду бурому чудовищу и стал наматывать пряди его усов. Усан попытался освободить морду от застрявшей в ней каменной занозы, но едва потянул за нее, взвыл от боли. Спутавшиеся усы можно было вырвать только с корнем. Пока Усан возился с доставившими ему немалое огорчение усами, его обогнал Одук.