Сделав обиженное лицо, Леон крикнул вслед удаляющемуся боту:
- А как же я? Заберите меня отсюда! - в то время как его мысли вращались совсем в другой плоскости:
"Только бы не откапали капсулу, - подумал землянин, - иначе весь план развалится"
Аппарат медленно приближался к тому месту, где ещё недавно разразилась ужасная катастрофа, затем снизился настолько, что вообще скрылся из виду. К счастью, не более чем через две минуты десантный бот противника вдруг резко поднялся над скалами и неторопливо лёг на обратный курс. Не долетев до землянина каких-то пятидесяти метров, он плавно опустился, подняв вокруг себя серое облако из мелкого песка. Когда туман рассеялся, в аппарате открылся проём люка, из которого один за другим вышла троица похожих на людей существ в полётных комбинезонах. Два гуманоида держали в руках предметы, напоминающие оружие, а третий, высокий мужчина с лысым черепом и неприятным лицом - абсолютно безоружен. Землянин быстро сообразил, кто в этой абордажной команде главный, тем более, с такими ручищами оружие не требуется.
Троица быстро приближалась, ступая по песку совершенно не увязая в нём, будто бы это был асфальт или бетон, и Леон заворожено смотрел на их ноги. Гуманоиды подошли ближе и вскоре причина столь комфортного передвижения по пустыне стала понятна - подошвы ботинок армейского типа были заметно шире колодки, и такая обувь наверняка предназначались для высадки на планеты с песчаным грунтом.
Сделав навстречу спасителям всего лишь один шаг, землянин резко остановился - гуманоиды направили на него стволы орудий, без сомнения давая приказ остановиться. Землянин обиженно пожал плечами и встал как вкопанный в нескольких десятках метров от своих потенциальных спасителей. Троица начала о чём-то переговариваться, а человек тем временем ловил каждый звук чужой речи, чтобы усилить действие коммуникативной таблетки, но до него доносились лишь обрывки непонятных каркающих фраз, без намёка на хотя бы минимальную осмысленность. Параллельно с этим процессом, необходимым для будущего общения, изобразив на лице глупейшее выражение, он наблюдал за поведением гуманоидов и делал полезные для себя выводы:
"Высокий гуманоид без оружия - главный в команде, возможно даже капитан корабля. Его спутники стрелять по безоружному вроде бы тоже не собираются. Во всяком случае, прямо сейчас".
Остальные наблюдения не являлись столь однозначными и не несли практической пользы, поэтому человек сел обратно на контейнер и стал терпеливо ждать окончания беседы троицы гуманоидов. Разгребая носком ботинка ямку в песке, который тут же норовил заполнить освободившееся пространство, землянин услышал:
- Эй ты, подойди ближе!
Леон вздрогнул, будто от испуга, а про себя отметил:
"Замечательно! Ожидание не прошло зря - таблетка действует. Теперь нужно убедить незнакомцев в том, что пленник в моём лице не представляет опасности"
В то время когда главарь спокойно стоял, внимательно наблюдая за процессом, его спутники продолжали держать землянина в прицеле своих ружей.
- Не стреляйте! - крикнул Леон, направляясь к троице. Изобразив виноватую улыбку на лице, он продолжил: - Я так рад, что вы меня нашли в этой безжизненной пустыне. Заберите меня отсюда, не бросайте бедного путешественника в чужом и недружелюбном мире!
Тот, кого Командор окрестил "главным", несколько удивился знанию чужаком наргианского языка, но виду не подал. Решив отложить вопрос владения чужаком родной речью до более удачного момента, он спросил:
- Ты кто?
- Я землянин по имени Леон Ардо! Корабль, на котором я путешествовал со своими товарищами потерпел катастрофу в космосе. В момент взрыва я находился в спасательной капсуле, и только благодаря этому до сих пор жив. Мне нужно добраться до любого островка цивилизации, откуда я смогу сообщить соплеменникам о печальной судьбе моих товарищей.
- Не очень-то рассчитывай остаться в живых! Сейчас ты нарушитель границы и военнопленный, поэтому советую мечтать не о свободе, а о лёгкой смерти, - произнёс "главный" с неприятной улыбкой на лице. Затем, указав рукой на отверстие люка в десантном боте, он скомандовал: - Живо на борт! Разберёмся, что ты за существо!
Вместо того чтобы беспрекословно подчиниться приказу, Леон направился к своему контейнеру, лежащему в песке на расстоянии вытянутой руки.
- Стоять! - главарь рявкнул так, что по спине землянина пробежали мурашки. Несмотря на окрик, пленный землянин осторожно сделал ещё один шаг, взялся за ручку, и потащил пластиковый ящик на себя.
"Главный" с усмешкой на лице произнёс:
- Это тебе не понадобится, оставь, - посмотрев на своих спутников, которые тоже позволили себе что-то похожее на улыбку, он поинтересовался: - Что в ящике, если не секрет?
- Там нет ничего такого, что могло бы вам пригодиться! - землянин изобразил испуг, и сделал вид, что прикрывает всем своим телом немыслимую ценность. - Некоторые мелкие вещи - память о моих несчастных товарищах, и безделушки, которые я собираюсь продать, чтобы вернуться домой.
Усмешка исчезла с лица главаря так же стремительно, как и появилась. Он посмотрел на землянина с неприкрытым презрением, и процедил сквозь зубы:
- В боте лишнего места нет! Оставь всё здесь и живо полезай внутрь, иначе навсегда останешься на этой планете вместе со своим ящиком.
Несмотря на приказ главаря, выпускать контейнер из своих рук Леон даже не думал. Он опасался, что пластиковый ящик всё равно вскроют и досмотрят. Затем, распихав по карманам безделушки, находящиеся там в действительности, самое главное не заметят по причине малых размеров и оставят здесь. Ситуация складывалась таким образом, что только рукотворный скандал мог спасти команду ремонтных роботов, притаившихся на дне контейнера. Землянин с ненавистью посмотрел на главаря, и совсем не обращая внимания на его спутников с оружием, решительно выкрикнул:
- Вот уж никогда! Лучше я умру от рук ваших бандитов, - он кивнул в сторону вооружённых наргов, - чем допущу глумления над вещами, которые были дороги моим погибшим товарищам! Пускай и ценой собственной жизни!
Главарь посмотрел с удивлением сначала на своих спутников, потом на нарушителя, но ничего не ответил, что значительно прибавило сил красноречию землянина:
- Но знайте, когда история расправы над бедным путешественником дойдёт до вашего э-э... Короля или, как там у вас... Верховного Канцлера, он сразу отправит всю вашу банду в каменоломни. Возможно, тогда вы поймёте, как бесчестно со мной поступили!
В подтверждение своей речи землянин демонстративно сел на контейнер, и произнёс с пафосом:
- Лучше застрелите меня здесь и сейчас! После расправы над бедным путешественником уже никто не помешает вам осквернить память о моих погибших товарищах! Во всяком случае, моя совесть будет абсолютно чиста!
Леон почти не удивился скорости принятия решений "главарём", потому что тот отреагировал моментально:
- Молчать, землянин! Живо взял свой ящик и отправился на борт!
Пленник улыбнулся настолько дружелюбно, насколько позволяла ему сложившаяся ситуация. Взвалив громоздкий, но совсем не тяжёлый пластиковый контейнер себе на спину, он поплёлся к открытому люку десантного бота в сопровождении вооружённого эскорта, бубня под нос:
- Это правильное решение! Когда я встречусь с вашим Верховным Канцлером, то обязательно отмечу исключительную мудрость и гуманность... - затем обернулся, и попросил "главного" предельно жалобным тоном: - Только дайте мне слово офицера, что ваши спутники не станут покушаться на моё имущество.
- Могу тебе гарантировать... - усмехнулся "главарь", идущий позади пленника, - что при первом удобном случае я выброшу тебя в космос. Возможно, что в этом самом ящике.
- А как на это посмотрит Верховный Канцлер? - обиженно пролепетал землянин, и добавил: - Когда узнает о вашем неблаговидном поступке...
- Заткнись! - рявкнул главарь, но совсем без злобы.
Пленение наргами с точки зрения землянина прошло безукоризненно, но вместо триумфа от хорошо проделанной работы он почувствовал неимоверную эмоциональную усталость. Сильная перегрузка внутри десантного бота, когда тот преодолевал планетарное притяжение, вызывала ужасные приступы тошноты. Именно с ними приходилось яростно бороться Командору, чтобы не загадить и без того не слишком большое пространство летательного аппарата. Так к усталости эмоциональной прибавилась ещё и физическая. Уже на борту патрульного корабля, как только его проводили в небольшую каюту и заперли, пленный землянин моментально улёгся на лежак в углу помещения и уснул сном счастливого человека, вполне здраво рассудив, что времени на оценку ситуации и обдумывание дальнейших действий у него теперь достаточно.
Спустя полчаса веки дрогнули, но он продолжил спать, что могло свидетельствовать о начале какого-то сновидения. Действительно, землянину снился сон, который можно было бы назвать продолжением предыдущего, не имеющего ничего общего с реальностью, а потому забытого. Леон стоял посреди расчерченного серебристыми полосами огромного поля, а в каждом квадрате, насколько хватало зрения, находились его двойники, молчаливые и какие-то бездушные, будто статуи. В следующую секунду разметка поля исчезла и словно по мановению невидимого дирижера фигуры ожили, начав играть собственные роли. Во всяком случае, теперь они не повторяли движений Леона, а это уже можно было бы воспринимать как признак некоторой самостоятельности. Стоявший справа от землянина двойник наклонился, и некоторое время внимательно смотрел себе под ноги, затем перевёл взгляд на небо, и созерцание поглотило его всецело. Леон подошёл ближе к любопытному двойнику и спросил:
- Что там интересного?
- Не мешай, клон, - ответил тот, продолжая всматриваться в бездонную, и в то же время совершенно однообразную синеву, - отстань от меня.
- Ты меня клоном назвал? - озадаченно спросил Леон.
Двойник поморщился, будто ему приходится разговаривать с существом равным мухе, тем не менее, недовольным тоном продолжил:
- Не хватало ещё отвечать на вопросы призрака...
- Вот уж неправда! - возмутился Леон. - Если кто и является призраком, то это точно не я!
Двойник отвлёкся от созерцания небесного свода, и на секунду в его глазах блеснул интерес к собеседнику. Затем он огляделся по сторонам, быстро оценил обстановку и произнёс недовольным голосом:
- Прости, но разговаривать с самим собой мне не хочется. Тем более, после того как меня вылечили синийские психотехники.
Своим ответом двойник ввёл Леона в лёгкое замешательство. С одной стороны, стало ясно, что каждый из призраков без сомнения мнит себя полноценной личностью, единственной и неповторимой, с другой - вряд ли кто-то из них сможет сообщить что-то полезное или ценное. В итоге - интерес к общению с двойниками пропал окончательно.
- Ай-ай-ай! Первый же оказавшийся рядом дубль не признал в тебе командира? Возможно, тебе повезёт, и другой окажется сговорчивее? Хотя, сомневаюсь...
Леон обернулся на голос. Справа от себя он увидел знакомого человека в чёрном пальто и шляпе. Его лица опять разглядеть не удалось.
- И что мне делать с такой армией? - спросил Леон. - Как заставить их подчиняться?
- Только не усложняй ситуацию, - ответил мужчина, но уже серьёзно. - Со своими двойниками общий язык ты вряд ли найдёшь, ведь каждый из них представляет только одну из граней твоей сущности, и потому воспринимает происходящее довольно однобоко. Они отнюдь не примитивны, и в какой-то степени не менее личности, нежели ты, а потому не нуждаются в лидере - нет достаточной мотивации.
- Не понимаю... - пробормотал Леон, - что мне толку от солдат, которые не слушаются своего командира?
- Противник может этого не знать, - улыбнулся человек, - наблюдая одни и те же события, люди не всегда делают одинаковые выводы. Чаще наоборот - оценки могут быть весьма противоречивы.