Без пятнадцати шесть, Надежда Семеновна начала собирать сумки. Надя и Валюша уже давно вертелись перед зеркалом.
- Герман Иванович, Белохвост, кажется, выздоравливает, - сообщила Валентина, нанося очередной штрих помады.
- Могла бы и раньше сообщить! - с раздражением подумал Бергов. Хотя, логика поступков его лаборантки была вполне объяснима. Скажи она об этом час назад, он наверняка бы попросил взять анализы. И зачем девушке под конец рабочего дня такие проблемы!
Через несколько секунд в коридоре уже слышался удаляющийся стук их каблучков. Следом в окружении многочисленных сумок, уверенная и непоколебимая, словно арктический ледокол, к выходу двинулась Надежда Семеновна. Окончание рабочего дня Бергов, по сложившейся традиции встречал в одиночестве. Перед уходом он все-таки, решил навестить обитателей вивария. Грызуны предавалось своим обычным занятиям. Кто-то ел корм, кто-то карабкался по стене клетки, или отдыхал в искусственных норках, похожих на крохотные собачьи будки. Белохвост сидел в дальнем конце своих зарешеченных апартаментов. Крохотные глаза пуговки философски взирали на мир, усы бодро торчали в разные стороны. Сложно было поверить, что по мышиным меркам ему перевалило за двести. Другие обитатели мышиного городка тоже не выглядели древними старцами, хотя некоторые из них успели достигнуть еще более почтенного возраста.
- Завтра займемся твой диспансеризацией, дружище - пообещал Бергов. Мышь на это сообщение никак не отреагировала. И тут вместе с очередным приливом усталости нахлынуло отвращение к работе.
" Зачем он продолжает это?! Пытается заполнить остаток жизни, с некоторых пор превратившейся в затянувшуюся бессмыслицу..."
Несколько секунд Бергов смотрел куда-то сквозь клетку, потом тяжело вздохнул и, по-стариковски сгорбившись, двинулся к выходу. В этот момент, в кармане халата завибрировал мобильник. Увидев незнакомый номер, он вдруг почувствовал желание сбросить звонок, но потом все-таки решил ответить. И тут же поймал себя на том, что все еще подсознательно ждет какого-то чуда...
Незнакомый хорошо поставленный мужской голос вторгся в тишину лаборатории:
- Герман Иванович, наш медицинский центр интересуют разработки по РБ-2000. Хотим предложить сотрудничество.
Бергов даже не сразу понял, о чем идет речь. Кодовое название препарата уже давно не употреблялось ни в статьях, ни в отчетах, и только долгожители мышиного городка оставались немыми свидетелями его открытия...
- Я давно не занимаюсь этой темой. Вы несколько опоздали, - с холодной вежливостью ответил Бергов.
- Герман Иванович, работу можно возобновить. Все расходы мы оплатим. Уверяю, предложение вам понравиться. Вы просто не сможете отказаться...
Бойкая скороговорка рыночного зазывалы только разозлила Бергова:
- Молодой человек, теряете время! Пожалуйста, не беспокойте меня больше.
Прерывая разговор, он вдруг подумал, что не стоило так категорично отказываться. Но это была лишь минутная слабость. Расправив плечи, он двинулся к выходу. До сих пор судьба только и делала, что хлестала его. Теперь же, сменив кнут на пряник, принялась искушать. Но он не подастся, и РБ-2000 никогда не выйдет из этих стен!
Уже поздно вечером, почувствовав, что не сможет уснуть, Бергов извлек с полки свою коллекцию итальянской классики и достал из бара коньяк. Посиделки устроил на кухне. Там он чувствовал себя уютнее, а пространство спальной комнаты давно уже казалось слишком большим для одного человека. Поставив диск Пласидо Доминго, он налил себе полную рюмку. За ней быстро последовала вторая, а потом и третья. Проклятый звонок разбередил воспоминания, и постепенно погружаясь в опьянение, он поплыл в прошлое...
Их брак с Викторией за глаза называли неравным. Хотя кто-то вполне искренне считал, что они хорошо дополняют друг друга. Темпераментная , импульсивная красавица, привыкшая к обществу и нравам богемной тусовки, и нелюдимый чудак ученый, похожий на большого взъерошенного медведя.
Что все-таки нашла в нем Виктория? После бурных краткосрочных романов захотелось, наконец, стабильности? Хваленая женская интуиция помогла разглядеть за угловатостью манер незаурядный ум и сильный характер? А может быть предначертание свыше, без каких либо логических объяснений повелевало им быть вместе?
И все же несовместимость их миров обитания давала о себе знать. С какого-то момента Бергов почувствовал, что все больше начинает раздражать супругу. То, что раньше вызывало искреннее уважение, все чаше становилось предметом злых насмешек. Звучали обвинения в неспособности понимать что-либо выходящее за рамки научной тематики. Большей частью они были несправедливыми, но Виктория, похоже, и не пыталась искать для своих нападок веские основания. Бергов чувствовал, что скоро они возненавидят друг друга. Понимал, что надо расстаться, но не мог это сделать. А временами ему, казалось, что и Виктория, несмотря на внешнюю браваду, тоже боится и не хочет окончательного разрыва.Как раз в это время ему, наконец, удалось выделить "ген бессмертия", и он наивно решил, что открытие поможет решить личные проблемы. Он даст ей то, что не в силах был дать ни один из ее поклонников. Подарит вечную молодость!
С тех пор он лишил себя право на отдых. По двенадцать - тринадцать часов проводил у себя в лаборатории. Домой возвращался около полуночи и падал на кровать, как убитый. Виктория даже начала ревновать. Сначала это льстило самолюбию, но потом домашние скандалы окончательно превратили семейную жизнь в ад. Однажды, не выдержав, он раскрыл супруге свои планы. И того самого дня их жизнь окончательно была разрушена. Виктория и раньше не обременяла себя правилами поведения примерной супруги. Теперь же она стала возвращаться домой далеко за полночь, пьяная, с дерзким вызовом во взгляде. Когда Бергов попытался потребовать объяснений, она с ненавистью бросила:
- А ты думал меня купить?
Вернувшись, она, как правило, не ложилась спать, а подолгу сидела на кухне, выкуривая по пачке сигарет, оставляя за собой невымытые испачканные губной помадой тарелки. В одну из таких ночей, услышав сквозь сон хлопок двери и стук падающей сумки, Бергов окончательно осознал, что ничего в их семейной жизни уже не поправишь и им надо расстаться. Проснувшись утром, он навел порядок на кухне, приняв душ, тщательно побрился и начал собирать вещи. Виктория спала как-то подозрительно тихо. Уже собираясь уходить, он поставил чемодан в прихожей и вернулся в спальню. Сразу же в глаза бросилась странная бледность ее лица. В страхе он кинулся проверять пульс и тут же ощутил холод мертвой руки...
На момент трагедии работа была уже почти завершена, и предварительные результаты он успел опубликовать в нескольких статьях. Реакция на них оказалось на удивление враждебной. Каждый, кто хоть что-то понимал в данной области, считает долгом обвинить Бергова в шарлатанстве. Через месяц поле похорон, его вызвал к себе начальник отдела. Еще раз выразил соболезнования, и попросил не продолжать больше разработку по препарату РБ-2000. Бергов молча кивнул. Для него эта тематика уже потеряла какой-либо смысл. Одарить все человечество бессмертием он никогда не стремился. Виктория предложенную ей вечную жизнь отвергла, а на себе он этот препарат никогда не применит, потому что должен был уйти туда, где ждет его любимая...
Но работу он все-таки не прекратил! Проклятая немецкая пунктуальность не позволила остановиться на половине дороги. Наверное, профессор фон Берг, как-то умудрился передать это качество сквозь длинную цепь обрусевших потомков. Прошло уже почти сто лет, как старик упокоился на лютеранском кладбище, а его девиз "Начатое должно быть завершено!" заставлял праправнука продолжать никому уже не нужные исследования. Параллельно Бергов успешно вел плановую институтскую тематику, и у начальства к нему больше не было претензий. А в виварии продолжали жить маленькие существа, первыми из всех земных тварей получившие бессмертие.
Уже потом, когда немного притупилась боль, Бергов пытался анализировать, почему все так произошло. Никаких разумных объяснений ни в поведении Виктории, ни в травле, организованной коллегами, он не находил. Но причина у каждого события или явления должна была существовать! В это он свято верил, и постепенно пришел к выводу, что судьба его исследований - эмпирическое доказательство того, что все-таки существуют закрытые для человеческого разума области, и есть силы, которые эти заповедники охраняют.
" ...и поставил Господь на востоке у сада Эдемского херувима и пламенный меч обращающийся, чтобы охранять путь к древу жизни"...
- Но кто же все-таки вспомнил о его открытии?
Наливая очередную рюмку, Бергов попытался представить себе этих таинственных спонсоров. Судя по всему, какие-то дельцы от медицины с большими доходами, гонором, и очень скромным багажом знаний. Деньги такие типы вкладывают только в то, что гарантирует быструю прибыль. И после всех обвинений в шарлатанстве, они заинтересовались РБ-2000? Но тут, скорее всего, произошла банальная утечка информации. Кто-то из сотрудниц разнес слух о мышках-долгожителях.
" Но почему бездействуют таинственные охранительные силы?"
И вдруг Бергов понял, на кого теперь возложена миссия защиты.
"Он вытащил запретное сокровище. Ему и хранить до конца дней своих эту тайну!"
Непривычно большая доза алкоголя уже оказывала свое действие. Устремляя пьяный взгляд в ночной мрак за окнами, он вместе с голосом певца уплывал в лазурную даль Неаполитанского залива, а губы снова шептали огненные строки библейского приговора человечеству...
На следующее утро виски сдавливало от подскочившего артериального давления. До работы он все-таки добрался, но чувствовал, что день уйдет насмарку. Раздав поручения помощницам, кое-как дотянул до обеда, правя мелкие огрехи в отчете. В начале второй половины дня его неожиданно вызвал к себе зав. отделом. По дороге Бергов проклинал свое вчерашнее пьянство. Скорее всего, шеф хотел обсудить новую тему. Такие беседы всегда лучше вести на свежую голову, а она сейчас просто отказывалась работать. Но то, что его ожидало, не касалось проблем научной тематики. Бергов сразу заметил, что шеф смущенно отводит взгляд и, не смотря на давние приятельские отношения, старается держаться официально. Сначала речь зашла о финансовых трудностях и вынужденных мерах по экономии фонда заработной платы. Слушая хорошо знакомые причитания, Бергов подбирал в уме контр аргументы. До самого последнего момента готовился защищать от сокращения сотрудников своей лаборатории. Однако, как вскоре выяснилось, на этот раз сокращать собрались именно его - человека со степенями и заслугами, чьи работы были признаны в мире и приносили институту реальную прибыль!
Бергов сразу понял, что решение принято на самом верху, поэтому спорить и доказывать что-то бесполезно. Выйдя из кабинета, он прислонился к лестничным перилам и ждал, пока успокоится сердцебиение. В голове тем временем прокручивались возможные причины. И в этот момент в кармане снова ожил мобильник. Теперь уже он узнал номер и голос:
- Герман Иванович, надеюсь, что сегодня вы к нашему предложению отнесетесь более серьезно?
Он сразу уловил нотки торжества, и тут же два разрозненных факта сложились в единую цепочку:
" Это они сделали! Какими же связями нужно обладать!"
В первый момент стало страшно, но столь наглому шантажу Бергов подчиняться не собирался. Спускаясь к себе в лабораторию, он чувствовал, как постепенно нормализуется ритм сердцебиения.
" Поступай как должно и будь, что будет! У него есть сбережения и несколько лет до пенсии уж как-нибудь дотянет. И о неоднократных предложениях иностранных коллег теперь можно вспомнить."
В лаборатории Брегов сообщил, что решение принял сам,так как собирается какое-то время поработать за границей. На следующий день, быстро уладив формальности, он получил трудовую книжку, потом, купив две бутылки вина и закуску, устроил прощальные посиделки. Вечеринка получилась веселой. С Надеждой Семеновной вспоминали забавные случаи из прежней жизни института. Валюша шутливо напрашивалась на приглашение в Лондон. Немного захмелел, Бергов стряхнул, наконец, с себя личину строго начальника, был разговорчив, шутил,рассказывал анекдоты. Но когда уже в одиночестве в последний раз проходил по коридорам института, к горлу горячим комком подкатила ностальгия...Тридцать с лишним лет назад молодым аспирантом он впервые вошел в это здание. "Господи, ведь больше половины жизни с тех пор прошло! Кажется, даже с Викторией они тогда еще не были знакомы..."
Он ведь и умереть собирался в этих стенах! Иногда даже представлял, как его увезут отсюда на "скорой", а потом в вестибюле появится фотография в траурной рамке... Но видно не суждено осуществится и этим скромным планам. Чья-то алчность, чье-то непомерное желание богатства и власти, словно катком, проехало по его судьбе. У него отняли даже то немногое, что еще предавало смысл жизни!
Бергов чувствовал, как в душе поднимается ненависть и злое упрямство: