"Просчитались, ребята! Забыли, что противодействие равно действию. Раньше еще был шанс договориться, но теперь уж вы точно ничего не получите!"
Летом от метро до дома он обычно ходил пешком через зеленую зону на берегу речного оврага. Здесь пятнистые тени деревьев хоть немного спасали от послеполуденного зноя, и иногда на дорожку залетал свежий ветер с воды. Одна из немногих московских речек, чудом избежавшая заточения в бетонных казематах, считалась достопримечательностью микрорайона. Не широкий водный поток бежал по дну оврага, порождая вокруг себя крохотный живой мирок. Неспешно двигаясь по утоптанному грунту тропинки, Бергов думал, что теперь ему придется часто гулять здесь. Спускаясь в овраг, он будет кормить уток, следить, как над плывущими по реке бензиновыми разводами барражируют белоснежные чайки. Может быть, познакомится с каким-нибудь одиноким пенсионером и по утрам, пока вокруг еще не шатаются пьяные компании, они будут играть на лавочке в шахматы. Днем начнет где-нибудь подрабатывать курьером, а по вечерам, посетив супермаркет эконом класса, станет колдовать над плитой, изобретая рецепты вкусной и недорогой пищи.
- Достойный конец карьеры изобретателя рецепта бессмертия!
В возможность продолжить научную работу заграницей он теперь уже не очень верил. Это когда дела идут успешно, предложения сыплются как из рога изобилия. Но стоит только случиться сбою, как отовсюду слышишь: " - Извините, ситуация изменилась. Придется немного подождать..."
Неожиданно его окликнули, и в нескольких шагах от тропинки Бергов увидел молодую черноволосую женщину.
- Мужчина, я ногу подвернула. Помогите до машины добраться.
Слух сразу резанул резкий провинциальный говорок, а взгляд невольно зацепился за оголенные плечи, и стройные загорелые ноги, лишь символично прикрытые мини-юбкой. Левая нога незнакомки действительно была беспомощно согнута, а в десяти шагах впереди Бергов заметил и припаркованную у кустов машину. И все же что-то показалось ему подозрительным, но отказать в помощи он не мог.
Незнакомка сразу крепко вцепилась в руку, и прижалась плечом, от которого исходил запах духов и пота. Бергов помог ей допрыгать на одной ноге до машины, открыл дверцу и усадил в кресло водителя. Но женщина почему-то не спешила отпустить руку. И вдруг что-то вонзилось в кожу около локтя. Не веря своим глазам, Бергов обнаружил, что из руки его торчит маленький шприц. Попытку освободиться он сделал слишком поздно. Руки держали с профессиональной цепкостью, а перед глазами уже кружились ветки деревьев, и сознание проваливалось в черную бесконечность.
Очнулся Бергов от какого-то резкого запаха. Пока приходил в себя, перед глазами крутились бледно розовые стены кабинета, картина с пейзажем лесного озера, лицо молодого человека и медсестра с марлевым тампоном в руках. Наконец, обрывки сложились в цельную картину реальности. Медсестра куда-то исчезла, остался бледно розовой кабинет, пейзаж пруда в массивной раме, и человек в кресле напротив. Еще во время телефонных разговоров, Бергов представлял его именно так:- крепким, молодым, с натренированной голливудской улыбкой и комсомольским задором во взгляде. Голос сейчас казался чуточку другим, но основные интонации хорошо узнавались:
- Вы уж простите Герман Иванович за методы! Но вы просто не представляете, какие люди заинтересовались вашим открытием. Вы просто обречены на сотрудничество с нами...
Как ни странно Бергов не чувствовал сейчас страха. Может причиной тому опять была генетика. По семейным преданиям фон Берги много веков подряд, сражаясь под разными флагами, проливали свою и чужую кровь на бранных полях Европы. Успели послужить они и новому российскому отечеству. И сейчас последний отпрыск угасающего рода, человек сугубо мирной профессии, вдруг почувствовал, как в душе пробуждается мужество воинственных предков. А тем временем, сидящий по другую сторону стола молодой человек произносил хорошо заученную речь:
- ... Вы даже не представляете, какие широкие возможности будут вам предоставлены для работы. Не говоря уж решение всех ваших финансовых проблем. Отныне у вас их просто не будет...
Видя, что упоминание о материальном факторе не произвело должного воздействия, порученец сменил тему:
- Вы же знаете, что смерть самое древнее и страшное проклятие людского рода. И, кажется, сейчас свет в конце туннеля появился. А вы отказываетесь помочь людям! Это преступление против человечества, Герман Иванович!
- А преступление перед Богом? Мы же его запрет хотим нарушить.
Вопрос застал порученца врасплох. Видимо психологи, готовившие его к разговору, не достаточно уделили внимания религиозной стороне проблемы.
"А ведь мы в одинаковой мере друг друга презираем" - неожиданно подумал Бергов. Можно было догадаться, что молодой человек считает его нищим старым упрямцем, который не обладает ничем из того, что определяет статус современного человека. И этот старый дурак, еще и отвергает свалившееся на него счастье! Бергов же видел перед собой морально убогое существо, готовое пойти на все, лишь бы поближе быть к кормушке. Большие дяди время от времени подпускают этого щенка к корыту изобилия, но если что не так, запросто могут выдрать ремнем, а то и свернуть шею.
- Извините, что помянул Господа всуе. Я принимаю ваше предложение. Мне ведь другого выбора не оставили?
В глазах порученца промелькнуло торжество, потом вдруг взгляд стал жестким:
- И не вздумай пытаться нас обмануть, ботаник-хренов!
Расслышав, произнесенную тихим шепотом фразу, Бергов с удивлением посмотрел на молодого человека.
- Что это - нервный срыв, или часть составленного психологами плана?
Но тон порученца уже снова был безупречно вежлив. Скороговоркой он перечислял условия контракта, а также распорядок жизни в закрытом загородном пансионате, куда судьба забросила Бергова на правах привилегированного узника.
В номере, где его поселили, на стене тоже висела картина в старинной раме. И на ней был поросший камышами пруд, вернее изображенный крупным планом фрагмент пруда. С особой тщательностью художник прорисовал круги, расходящиеся по воде от падения какого-то крупного предмета. Наверное, этим автор пытался что-то передать зрителям. И глядя на картину, Бергов испытывал странное ощущение, что в этих кругах для него зашифрована сейчас некая подсказка. Впрочем, и кроме разгадывания ребусов, ему было о чем подумать. Давая согласие, Бергов ни секунды не сомневался, что должен найти способ обмануть своих новых работодателей. А вот теперь сомнения появились:
- "...смерть самое древнее и страшное проклятие людского рода...".
Те, кто готовил порученца, хорошо проработали его речь. Бергов вспоминал, как костлявая ведьма уносила его близких. За свою жизнь он не сильно цеплялся, но чтобы не отдал за то что, чтобы вернуть своих дорогих и любимых! Он словно наяву видел протянутые к нему отовсюду с мольбой руки. И как враги сквозь проломанную в городской стене брешь, в сознание врывались кощунственные мысли:
" Не слишком ли жесток Создатель! Человек - единственное существо, осознающее неотвратимость своего ухода, и способное осознать трагедию смерти любимого человека. Роковое "никогда больше не увижу" обрушивается на него с беспощадностью карающего меча. И за что эти муки? Чем уж так страшен грех познания добра и зла?"
Пребывая в сильном волнении, Бергов расхаживал по комнате. Взгляд то и дело падал на картину, где концентрические круги расходились по темно зеленой воде пруда. А потом вдруг щелкнул спрятанный где-то в подсознании выключатель, и он ясно увидел, что вся наша трехмерная реальность, лишь тоненькая пленка между несоизмеримо большими мирами, а человеческая душа - брошенный кем-то камень. Пролетая сквозь границу миров, он порождает, волнение в чем-то сходное с расходящимися по воде кругами. Их мы и воспринимаем как жизнь. Но это волнение нельзя продлить до бесконечности, также как и камень не может зависнуть на границы раздела. Для этого ему надо потерять свою сущность, превратиться в полую пустышку.
Бергов и раньше интуитивно понимал это. Однако, азарт первооткрывателя и успехи экспериментов в какой-то момент заслонили от него истину. Сейчас же он снова осознал, что РБ-2000, сможет подарить людям еще один или два срока жизни, но никак не победит смерь. Зато он породит очень опасный соблазн. Сейчас обладатели богатства и власти знают, что им, как и всем прочим, предстоит уйти из этого мира, не взяв с собой ничего в дорогу. И это лучше всяких конституций уравнивает нищего бродягу и олигарха. А что будет, если они поверят в возможность отодвинуть свой уход на неопределенно долгое время? Сегодняшняя вражда в обществе покажется тогда детской ссорой в песочнице...
Все сомнения были побеждены, но тут же навалилась страшная усталость. Позвав горничную, он попросил таблетку успокоительного, не раздеваясь, прилег на диван, и провалился в глубокий сон.
Работа началась уже на следующее утро. Несколько комнат на первом этаже загородного особняка еще до его появления были переоборудованы в лабораторию. В помощь ему выделили двух молодых лаборанток и ассистента. Девушки, как и прочая женская обслуга в заведении, были, как на подбор, стройные красивые длинноногие. Одну из них, по иронии судьбы, звали Валентиной. Даже внешне эта бойкая общительная блондинка напоминала прежнюю сотрудницу Бергова. Она всегда очень мило и кокетливо улыбалась. Показывая записи в рабочем журнале, часто норовила прижаться плечом или бюстом. И сквозь тонкую ткань халата, чувствовалось что под ним ничего больше не одето. Подчеркнуто не замечая заигрываний, Бергов гадал: - входит ли флирт в программу психологической обработки или это стихийное проявление либидо.
Отношения с ассистентом внешне сложились вполне приятельские. На вид Гарика было не больше сорока, а его знания в профессиональной области Бергов оценил на четыре с плюсом. Он хорошо понимал, что помощник приставлен к нему для наблюдения, и о любых попытках скрыть или исказить результаты тут же будет доложено хозяевам. Именно поэтому в качестве тактики общения избрал полную открытость. Они подолгу обсуждали текущие проблемы, при этом, как опытный шахматист, Бергов на много ходов вперед держал в уме дальнейшее развитие партии.
Все этапы испытаний на грызунах Бергов успел завершить еще в институте. Настала очередь приматов, и через несколько дней в лаборатории появилась макака Джуди. Это облезлое престарелое создание отличалось на редкость злобным характером. Однажды, получив очередной укус, Бергов в сердцах заявил, что эту тварь лучше бы прибить, а не дарить ей бессмертие. На что Гарик с неожиданной жесткостью, посоветовал не поддаваться эмоциям, и напомнил, что хозяева ждут положительных результатов. Глядя сверху вниз на прилизанную залысину и одутловатое лицо ассистента, Бергов, впервые в жизни, ощутил сильное ударить. Захотелось посмотреть, как полетят в сторону очки, и откинется назад голова этой умной механической куклы. Но он быстро поборол искушение и через несколько минут они снова обсуждали очередной этап работы.
Не смотря на внушительный возраст Джуди, дожидаться убедительных результатов надо было как минимум несколько лет. Такие сроки естественно не устраивали хозяев. И когда Бергов вскользь заметил, что, наверное, достаточно получить доказательства начала омоложения, идея тут же была поддержана.
Через пару месяцев обезьяна стала преображаться на глазах. Анализы подтверждали интенсивный процесс обмена клеток. Выдерживая паузу, Бергов делал вид, что не спешит торопить события и интересуется лишь ходом эксперимента. И вот, после очередного обследования, Гарик сообщил, что скоро к ним прибудет человеческий материал. А через два дня охранники привели в лабораторию тщедушного человека неопределенного возраста. После тщательной санитарной обработки выглядел он вполне прилично, хотя еще совсем недавно проживал где-то в подземных переходах у Казанского вокзала. Из сбивчивых рассказов так и не удалось выяснить, добровольным ли было его согласие. Во всяком случае предстоящего "курса профилактики" Николай побаивался и пытался выяснить у Бергова , не сделает ли это его импотентом. Получив заверения, что все будет как раз наоборот, он успокоился, послушно выполнял все указания, правда иногда принимался клянчить баночки со спиртом.
Наступила золотая осень. Иногда во второй половине дня Бергов позволял себе час отдыха и отправлялся гулять в рощу за оградой. В этих прогулках его никто не сопровождал, но было понятно, что ведется скрытое наблюдение. И все же он наслаждался даже этой маленькой иллюзией свободы. Загребая багряные охапки носками ботинок, брел напрямик, заворожено наблюдая, как над головой подрагивают сплетения оголенных веток и в холодной голубой вышине проплывают редкие облака. С проснувшейся вдруг жадностью он пытался впитать в себя напоследок краски этого мира. Хотя его вечный сторож - холодный и трезвый разум говорил, что негоже камню цепляться за круги на воде. Его удел лететь дальше сквозь иные миры и грани, унося с собой лишь память о коротком соприкосновении с водной гладью...
Тем вернем, испытания РБ-2000 давали фантастические результаты. Каждую неделю пациента увозили на обследование в частную клинику, где врачи подтверждали быстрый процесс оздоровления организма. Теперь подопытный вел себя уже не так как раньше. При каждом удобном случае пытался грубо приставать к лаборанткам, а один раз сумел все-таки добраться до шкафчика со спиртом. Только после того как Гарик сообщил в службу охраны, с Николаем "провели беседу", и он на какое-то время присмирел.