Когда взошла луна, рабы погасили факелы. В тишине раздавались лишь мерные удары весел.
Обогнув мыс, воины Скегги увидели корабли ярла и Иллуги. Слышались крики и брань — битва была в разгаре. Дружинники Иллуги крючьями подтянули к своему кораблю корабль ярла, завязался рукопашный бой. Раненые с тяжелым плеском падали в воду. Кое-кому удалось выбраться на берег, но большинство навеки исчезли в холодных волнах. Перевес был явно на стороне Иллуги.
Корабли Скегги подоспели вовремя. Люди гребли изо всех сил, вода пенилась у бортов. Издав боевой клич, Скегги со своими воинами бросились на вражеский корабль. Люди Иллуги попрыгали в воду; спасая жизнь, они старались перебраться на другие корабли.
— Иллуги вон на том корабле! — крикнул Скегги.
В бледном свете луны все увидели грозные очертания большого корабля с головой дракона на носу.
Гребцы снова взялись за весла, и вскоре Сигурд заметил Торда — он стоял на помосте в блестящем стальном шлеме. Дождь стрел, пущенных воинами Скегги, обрушился на вражеский корабль. Сигурд тоже натянул лук, стараясь не промахнуться. Расстояние между кораблями неуклонно сокращалось.
С корабля Иллуги пустили горящую стрелу. Одну, потом другую; с шипением вонзились они в мачту и в обшивку корабля.
Корабль горел. Воины, стоявшие возле мачты, побросав мечи и копья, прыгнули в море. Гребцы принялись отчаянно грести к берегу.
Сигурд застыл в нерешительности. Вокруг, потрескивая, расползался огонь. Нос корабля был охвачен пламенем. Оно подбиралось к палубному настилу и лизало основание мачты. Сигурд снова увидел Торда, по-прежнему стоявшего на помосте отцовского корабля. Сигурд взял новую стрелу и прицелился. Уже ощущая горячее дыхание огня, он выстрелил из лука. Стрела вонзилась в щит Торда, но его самого не задела.
Вспыхнул большой парус. Пламя осветило поле битвы. С криками ужаса оставшиеся люди прыгнули в воду. И тут же рухнула мачта. С оглушительным треском она ударилась о борт, высоко в небо взлетели искры.
От ледяной воды у Сигурда перехватило дыхание. Лук и стрелы он бросил, но добираясь вброд до берега, крепко прижимал к груди острый боевой топор. Меч висел у него на поясе.
Стрелы градом летели вслед беглецам, море кипело.
Колени Сигурда уперлись в острые камни, он вскарабкался на берег. Светало. Низкое серое небо сулило дождь.
Сигурд был так измучен, что ему хотелось лечь тут же на берегу и зарыться лицом в песок. Но надо было уходить.
Сердце его отчаянно забилось, когда он увидел, что корабль Иллуги пристал к берегу. Тут же на корабль кинулись дружинники Скегги. Однако Торду удалось уйти от них незамеченным. Увидев Сигурда, он побежал к нему.
Сигурд еще не успел прийти в себя после ледяной воды. Но он не позволит Торду захватить себя врасплох!
Он бросился в лес, с трудом пробираясь среди камней и зарослей. Начал накрапывать дождь. Сигурд поднялся по склону горы и выбежал из леса. Там он остановился и перевел дух, потом обернулся.
Сзади стоял Торд. Он прицелился из лука. Стрела задела Сигурду щеку. Только задела. Но кожу саднило, и из царапины текла кровь. Сигурд одним рывком выдернул из-за пояса топор.
Торд последовал его примеру. Обеими руками он держал большой топор с широким лезвием. Осторожно, как волки, приближались они друг к другу по мокрой, размытой ливнем почве. Прежде чем ступить, Сигурд ощупывал ногой землю. Только бы не упасть! Нужно держаться прямо и смотреть вперед.
Перед ним стоял Торд, сын Иллуги. Ему пятнадцать зим. Родичи Торда убили старшего брата Сигурда. Всю жизнь Сигурду твердили, что он должен ненавидеть Торда.
Сигурд метнул в него топор.
Но Торд пригнулся, и топор стукнулся о камень у него за спиной. Сигурду стало страшно. Теперь его единственным оружием был меч.
Торд был совсем близко, он замахнулся. Сигурд увернулся от летящего со свистом топора и выхватил меч.
«Мой меч заколдован, — подумал Сигурд. — Я получил его от отца, до отца меч служил трем поколениям наших родичей». Сигурд сжал рукоять. Этот меч принесет ему победу.
Торд тоже схватился за меч. Они сошлись. Держа меч обеими руками, Сигурд отразил несколько ударов Торда. Силы их были равны. Но вдруг они оба поскользнулись на мокрой земле. Мечи выпали у них из рук и покатились вниз по склону.
Дрожа всем телом, Сигурд вскочил на ноги. Прыжок — и вот уже Торд у него в руках.
Сцепившись, они барахтались на земле. Кусались, царапались, били и таскали друг друга за волосы. То один, то другой брал верх.
Земля набилась Сигурду в рот, в волосы, за шиворот. Он пытался стереть с лица грязь. Она склеила ему ресницы, и он ничего не видел. Выпустив Торда, он стал отчаянно тереть глаза. Торду ничего не стоило наброситься на него.
Сигурд весь сжался от страха. Но Торд его не тронул. Протерев глаза, Сигурд посмотрел на него сквозь пальцы. Торд сидел рядом. Но узнать его было трудно. Волосы и уши залеплены грязью. Из носа течет кровь. Испуганные глаза. Сигурд как будто увидел собственное отражение. Торд, тоже сквозь пальцы, смотрел на Сигурда.
У Сигурда невольно дрогнули уголки губ. Наверное, и богам в Вальгалле тоже стало смешно, потому что над горами вдруг загрохотал гром и на противников обрушился ливень.
Сигурд и Торд смеялись и не могли остановиться. Сидя под проливным дождем, они хохотали, подставляя лица воде, чтобы смыть грязь. В конце концов смех сменился слезами. Но под дождем их не было видно. Далеко внизу, в заливе, горящий корабль уже прибило к берегу. Сражение не прекращалось. Никто не победил, но и не проиграл в этой битве.
Сигурд посмотрел на Торда. Тот выглядел не таким сильным, как сначала показалось Сигурду. Для своего роста он был полноват, на круглом детском лице светились прозрачные голубые глаза.
Торд вытер подбородок мокрой травой.
— Я не очень меткий стрелок, — признался он. — И копье тоже кидаю плохо. А бегать мне и вовсе тяжело. Не искупайся ты в холодной воде, мне бы нипочем тебя не догнать.
Сигурд смущенно улыбнулся.
— Я тоже не больно ловко бросаю топор, видишь, промазал. Я уж не говорю про меч, отец сгорел бы со стыда, если б увидел наш поединок.
Они опять засмеялись. Это было как наваждение. Они, наследники великих родов, сидят тут и хохочут, а их дружины сражаются на берегу друг против друга.
Неожиданно Сигурду в плечо вонзилась стрела, пущенная из-за деревьев. Сигурд вскрикнул и рванул ее. Торд быстро вскочил.
— Беги! — крикнул он. — Сюда идут мои родичи. До встречи, ярл Сигурд!
Подобрав копье и топор, Сигурд бросился бежать к Ущелью Великанов. Только там он мог найти спасение. С отвесной горы, вскипая и пенясь, обрушивался водопад.
Тяжело дыша, Сигурд начал карабкаться наверх. Плечо у него болело. Из глаз катились слезы. Богини судьбы все время охраняли его, надо же было в последний миг случиться этой стреле!
У Сигурда кружилась голова, когда он смотрел вверх, на огромную мрачную гору. В ушах стоял грохот водопада, от пенной воды веяло холодом. Вскарабкавшись на уступ, Сигурд оглянулся. Далеко внизу он увидел людей Иллуги. Пять-шесть человек, цепляясь за камни, преследовали его.
Сигурд снова начал карабкаться вверх. Он взбирался все выше и выше. Почти у самой вершины был узкий уступ, мимо него с оглушительным ревом неслась вода — до нее можно было дотянуться копьем. Теперь осторожней! Сигурд через плечо посмотрел на поток, и у него потемнело в глазах.
Вода падала по отвесной стене и скрывалась в бездонном зеве ущелья. Должно быть, именно сюда пришли те два раба, которые сбежали осенней ночью несколько лет назад. Пришли и остались здесь навсегда.
Нога Сигурда скользнула по гладкому камню, его качнуло в сторону бурлящего потока. Он едва успел схватиться за карликовую березу, пустившую корни в трещине скалы. В пропасть посыпались мелкие камни. Сигурд зажмурил глаза и судорожно стиснул ветки. Казалось, прошла целая вечность. Наконец нога его нашла опору, и он пополз дальше по уступу к небольшой впадине на вершине горы. Там он лег ничком и отдышался. Его преследователи казались отсюда муравьями. Сигурда распирало от гордости. У них не хватило мужества подняться за ним сюда.
Он опять почувствовал боль в плече, о котором на время забыл. Словно его полоснули мечом. Ему было холодно в мокрой одежде. Он с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, пошел к низкой лачуге, как будто нависшей над ущельем. К нему вдруг вернулся страх одиночества, мучивший его в детстве. Скалы вокруг напоминали великанов. Причудливые облака, цепляющиеся за уступы, казались танцующими троллями и гномами. Сигурд распахнул дверь лачуги, вошел и повалился на лавку. Тело его покрылось испариной, он плакал от боли. Но вскоре его одолел тяжелый сон со страшными сновидениями.
Он снова стоял перед пещерой дракона Фафнира. Валун у входа зашевелился, и гора задрожала. «Меч, — вспомнил Сигурд. — Где мой меч?» Но его тело сковала острая боль, он не мог шевельнуть рукой.
Вот валун откатился в сторону, из щели вырвался ядовитый пар. Сигурд кашлял, пот с него лил ручьем, тело горело, как в огне. «Ты должен поднять меч, если хочешь сражаться, — звучало у него в ушах. — Да подними же меч!» Но рука оставалась бессильной, и по-прежнему мучительно болело плечо. Сигурд пытался выбраться из этих удушливых паров. Он размахивал руками и судорожно глотал воздух.
Снова и снова ему снилось одно и то же.
Наконец он открыл глаза и понял, что удушливый пар поднимался из котла, бурлившего над огнем. Сигурд не сразу понял, что находится в лачуге для пастухов. Он повернулся, и его пронзила боль. С удивлением он увидел, что рана у него на плече перевязана лоскутами.
Еще спросонья он разглядел за дымящимся котлом какую-то женщину. Капюшон ее плаща был низко надвинут на глаза.
Понемногу пар рассеялся. Стало светлее. Из дымового отверстия падал луч света, в котором плясали пылинки.
Сигурд медленно повернул голову. И испуганно вскрикнул. Она стояла, склонившись над ним, словно черная ворона, словно раненая птица с перебитыми крыльями.
— Ты? — Сигурд отодвинулся подальше к стене.
Она засмеялась. Смех ее напоминал журчание ручейков, бегущих по горным склонам.
— Неужели ты испугался? — смеялась она. — Испугался меня! Ах ты, великий воин!
Сигурд смутился. Он был беспомощен, как ребенок. И так же наг, потому что она сняла с него мокрую одежду.
— А я думал, что ты умерла, — прошептал Сигурд. — Что тебя больше нет.
Ворона усмехнулась и отошла помешать в котле.
— Я как кошка, — сказала она. — У меня девять жизней.
Она вернулась к Сигурду и протянула ему чашку.
— Пей! — властно приказала она. — Этот отвар вернет тебе силы. Дай я приподниму тебя.
Сигурд повиновался. Терпкий напиток обжег ему горло. Она опять засмеялась. Опять разлился ее журчащий смех, и она скривилась, передразнивая Сигурда.
Приподнявшись на локте, Сигурд оглядел лачугу. Пол был уставлен корзинами и бадьями, на лавке лежало несколько овечьих шкур. Под потолком висели два вяленых оленьих окорока и пучки трав.
Сколько он лежит здесь? День или неделю?
Ворона, видно, угадала его мысли.
— Ты спишь с самого полнолуния, — сказала она. — Но спишь беспокойно. Интересно, что тебе снилось? Все сны что-нибудь значат.
Сигурд не ответил. Она пододвинула табурет к огню и села ощипывать птиц.
— Это куропатки, — улыбнулась она. — Все силки вчера были полны. Теперь я как следует накормлю тебя, ты наберешься сил и скоро поправишься.
Она ощипывала куропаток, собирая в кучу перья и пух. Казалось, на полу растет сугроб из тяжелых хлопьев.
Сигурд украдкой наблюдал за ней. Он все еще сомневался, человек перед ним или дух. Страх не отпускал его.
— Где мой меч? — спохватился он.
— Вот трусишка! — засмеялась она. — А ведь смог же один, без помощи, выбраться из Ущелья Великанов.
Она встала, принесла тяжелый меч и положила его рядом с Сигурдом.
— Можешь не опасаться. Здесь тебя никто не тронет.
Сигурд взялся за рукоять меча. Попытался прижать его к себе. Но от напитка Вороны его клонило в сон.
— Я нашла твоего коня…
— Грани? Ты нашла Грани?
— Да. Вижу, по лесу бродит конь без седока. Уздечка и шпоры позолоченные. Сразу видно — твой конь. Он у меня стоит в сарае за домом.
Сигурд улыбнулся. Сознание его мало-помалу затуманивалось.
Он долго сопротивлялся сну. Но вот веки его сомкнулись. На этот раз он спал спокойным сном. Сном, который возвращает здоровье и силы.
Когда Сигурд проснулся, кровельные балки были покрыты инеем. Он быстро натянул рубаху, башмаки и вышел за дверь. На дворе стоял трескучий мороз. Вода в лужах замерзла. Чернели ветви застывших деревьев. Сигурд знал, что скоро горы покроются снегом.
К нему подошла Ворона. Она принесла ведро родниковой воды. Увидев Сигурда, она улыбнулась.
«Чудачка она, эта Ворона, — подумал Сигурд. — А ведь она спасла мне жизнь».
Усевшись возле очага, они ели вареных куропаток. Сигурд исподтишка поглядывал на Ворону. Она уже не казалась ему духом, когда жадно ела, словно голодный зверь, держа мясо обеими руками. Ноздри у нее широко раздувались. Наконец, вытерев рукавом губы, она подняла голову и, улыбнувшись, посмотрела на Сигурда.
— Значит, ты думал, я умерла? — спросила Ворона. — Ну нет! Я покрепче ваших дружинников. Убить меня не так-то просто…
Потом она понурилась.
— Раньше у меня был защитник. Но он погиб…
Сигурд удивленно взглянул на нее.
— О ком ты говоришь? О моем отце? О ярле?
Ворона кивнула.
— Он единственный заботился обо мне, когда умерла мать.
Она подняла глаза на Сигурда. Он пристально смотрел на нее. Черные волосы и бледная кожа, видно, достались ей от матери. Но эти странные глаза? Глаза, в которых он видел свое отражение? Узкие, зеленоватые. Совсем как у него.
— Моя мать была рабыней, — сказала Ворона. — Но ярл любил ее. И когда она родила слабую, больную девочку, ярл не захотел, чтобы ее отнесли в лес по вашему обычаю. — Ворона вздрогнула. — Тебя, законного сына ярла, подняли на щите и нарекли Сигурдом. Со мной поступили иначе. Меня спрятали в укромном месте. Когда ярл бывал дома, мне жилось хорошо. Но стоило ему уйти в поход, мне приходилось скрываться.
— В Вороньем гнезде? — спросил Сигурд.
Она кивнула.
— Там, в этой старой, брошенной усадьбе, меня не трогали. Но потом Воронье гнездо сожгли, и мне пришлось уйти дальше, в горы. Я поселилась здесь, в этой жалкой лачуге, где когда-то появилась на свет. Мою мать изгнали сюда в голодный год. Бонды считали, что она вызвала неурожай и лютую зиму. Она была колдунья, как и я.
Сигурд молча слушал Ворону.
Она улыбнулась.
— Мне хотелось подружиться с тобой. В лесу ты всегда бывал один. И был так не похож на своих братьев. Я знала, о чем ты думаешь и что чувствуешь. Но я не сумела объяснить тебе, что мы близки друг Другу.
Сигурд протянул руку, и Ворона сжала ее. Они долго сидели рядом, и сердца их бились в лад. Сигурду захотелось плакать, но, пересилив себя, он стиснул руку Вороны.
— Я вспомнил сон, который мне приснился ночью. И я чувствую себя таким сильным, что голыми руками могу сокрушить Злые Горы!
В дымовое отверстие летела белая снежная крупа.
— Пора ехать, — тихо сказал Сигурд. — Где мое оружие?
Тень пробежала по лицу Вороны. Глаза потускнели. Однако она вскочила и принесла ему меч и топор.
Сигурд вывел из сарая Грани. Потом постоял на пороге низкой лачуги. Ветер завывал в балках кровли. Над очагом висел котел с остатками дичи. Пройдет несколько дней, и лачуга скроется под толстым слоем снега.
— Где твой плащ?
Ворона в недоумении посмотрела на Сигурда, но забежала в дом и вернулась в рваном плаще из овчины.
— Можешь забраться на коня?
Ворона улыбнулась и кивнула.
Сигурд помогал ей здоровой рукой. Она вскарабкалась на Грани и запустила пальцы в его густую гриву.