Он снова обернулся к Зосе:
– Как думаешь, сноровки с пращой не утратила?
– Не знаю, дядя Саня, – она неуверенно пожала плечами, – мне кажется, рука должна помнить.
– Ну вот и хорошо, – кивнул Сан Саныч, – послезавтра выходной, пойдем проверим.
Зося была очень удивлена такой спешке. Напомнила, что у нее давно и пращи-то нет, забыла, куда та запропастилась. Но это возражение дядя Саня отмел, сказав, что не ее это забота.
– И стрелять тебя научу, – добавил, – мне кажется, у тебя должно хорошо получиться.
– Стрелять? – ахнула Зося. – Зачем?
– Все за тем же, – вздохнул Сан Саныч и проводил Зосю до ее дома.
Новое Зосино жилье пришлось ему по душе – непрезентабельный домишко, довольно далеко от центра, соседи под боком. То, что надо.
– Ну, девочка, хоть за это я спокоен, – хмыкнул дядя. – Квартирка – самое то, и никто не позавидует.
И ушел. У Зоси на душе стало спокойнее, ведь теперь она не одна, дядя Саня ее не оставит. Тревожила только перспектива обучения стрельбе. Страшно ведь. Да и получится ли у нее?
И двух минут не прошло, как соседка заскреблась в дверь, – ух, баба любопытная.
– Кто это был, Зося Вячеславовна? Мужчина такой представительный. Полюбовник ваш? – Глаза у нее так и горели.
– Бог с вами, Мария Максимовна, – открестилась Зося, – это отца моего старый друг. Он меня еще малышкой на коленях качал.
– А, ну и хорошо. – Соседка успокоилась, но не совсем, кое-какие подозрения у нее явно остались. – Иначе это никуда не годится, если полюбовники…
Еле отделалась от нее Зося. Выпила чаю с сушками, послонялась по комнате и улеглась в постель пораньше. Но уснуть удалось очень нескоро. Большие часы в коридоре, тщательно оберегаемые соседкой, уж и полночь отбили, и час, а она все не спала, ворочалась с боку на бок, вздыхала.
Вспомнила о том, как когда-то в детстве они с дружком верным Степкой (как жаль, что сейчас он далеко) пристрастились к праще. Начитались в какой-то чудом очутившейся у них книжонке о древних пращниках, чье мастерство детей невероятно увлекло. А сделать пращу оказалось делом пустяковым, даже картинки в книжке были. И надо признать, праща в опытных руках – оружие надежное, ничуть не хуже лука, и отлично бьет при любой погоде. Не напрасно хороших пращников во все времена ценили очень высоко. В праще использовали различные снаряды, чтобы дальше летели и сильнее били. В Перу древние инки вообще драгоценные металлы для этого использовали. Сам вождь стрелял золотыми шариками, военачальники из знати – серебряными, ну а простые воины – медными и глиняными. И все они ловко расправлялись с врагами. Металлические шарики подходящего размера находить им со Степкой было трудно, а вот камешками круглыми, обточенными водой, они запасались впрок. И научились очень точно попадать в фиксированные мишени, а потом и по двигающимся объектам бить.
3
Вот и воскресенье подошло. Сан Саныч усадил Зосю в видавший виды милицейский УАЗик и увез за город, подальше от людских глаз. Он работал в городском управлении милиции и мог бы уже к этому времени взять более приличную машину. Но, во-первых, этот непрезентабельный с виду автомобильчик мог пройти там, где лишь танку под силу. Другие же просто сядут и, пока тягач не придет и не вытащит их, будут куковать. А во-вторых, водителю Коле он мог доверять как никому другому. Парень был вообще не болтлив, а после того, как Сан Саныч вытащил его из опаснейшей передряги и пристроил водителем в милицию, Коля просто благоговел перед ним.
Приехали они на старое стрельбище, которым сейчас практически уже не пользовались, но память о громыхавших здесь выстрелах и взрывах прочно засела в головах местных жителей, поэтому обычно сюда никто не совался.
Сан Саныч вынул из машины большой деревянный щит с нарисованными на нем кругами и прикрепил к одиноко стоящему посреди чистого поля дереву. Строго глянул на водителя:
– А ты, Коля, ничего не видел и не слышал, понял?
– Да что вы, товарищ майор, – парень даже руками замахал, – я нем как рыба, вы же знаете.
– Ну-ну, – буркнул начальник и повел Зосю к дереву.
Коля остался на месте, но с большим интересом стал наблюдать, что же будет дальше. А происходило нечто невероятное.
Остановившись у щита, Сан Саныч извлек из кармана и протянул Зосе пращу и несколько увесистых металлических шариков. С близкого расстояния этот небольшой снаряд при немалой массе и хорошем замахе мог бы пробить хлипкий деревянный щит насквозь. Но Зося начала очень осторожно восстанавливать старые навыки. Первые пару бросков сорвались, а потом дело пошло на лад. Шарики ударяли в щит если и не в центр, то во всяком случае близко к нему. И только равномерный стук разносился по полю. Коля глаза открыл от удивления – такого он еще не видел.
Когда, исчерпав запас снарядов, Зося принялась отыскивать их возле щита, парень кинулся помогать ей.
– Что это было, а? – не сдержал он любопытства.
Зося улыбнулась.
– Праща, – сказала она, – древнее, но вовсе не забытое оружие.
– Класс! – восхитился водитель. – И вы так ловко с этой пращой управляетесь, любо-дорого посмотреть.
Зося улыбнулась еще шире. Слышать похвалу было приятно, и на душе стало радостно, оттого что не утратила приобретенного в детстве умения.
Сан Саныч оказался учителем строгим и требовательным. Он заставил Зосю еще раз расстрелять все свои снаряды, чтобы окончательно убедиться в прочности ее навыков. И остался доволен. А потом, когда шарики снова были собраны, неожиданно заявил:
– С первым заданием ты справилась на отлично, девочка. А теперь начинаем обучение стрельбе из огнестрельного оружия. Хочу посмотреть, на что ты еще способна.
И он вытянул из кармана небольшой черный пистолет, один вид которого привел Зосю в трепет. Но дядя Саня велел, и она послушно стала разбираться в том, как это устрашающее оружие нужно заряжать и готовить к работе. А потом и в руки его пришлось взять. Страшно было, но она тщательно прицелилась, затаила дыхание и нажала на курок. Гром выстрела буквально оглушил ее, рука дернулась, но дядя Саня довольно рассмеялся.
– Славно, – проговорил, – для первого в жизни выстрела просто замечательно. Будем учиться.
И она стреляла вновь и вновь, преодолевая дрожь в руках, стараясь попадать в центр мишени, но пули все же ложились в пределах не ближе третьего кольца. Устала, сил не было. Сан Саныч посмотрел на нее, ухмыльнулся и сказал:
– Все, теперь домой. Отдыхать будешь. Руки поболят немного, само собой, но в целом ты молодец. Порадовала меня.
И, приобняв Зосю за плечи, увел ее к ожидающей их машине, где восхищенный сверх всякой меры Коля смотрел на женщину, как на какое-то чудо.
Руки и впрямь болели. Да и все тело ныло и просило отдыха. Отоспалась. Но утром на работу пошла вялая, как будто приболевшая. Однако скоро восстановилась, и в следующий выходной день тренировка повторилась снова. Но теперь Зосе было уже полегче.
Еще несколько раз Зося с Сан Санычем выезжали на старое стрельбище, и с каждым разом Зося чувствовала себя все увереннее. А потом дядя Саня заявил ей:
– Знаешь что, девочка, хватит тебе уже меня, старика, гонять по стрельбищам. Пора за дело браться всерьез.
– Это вы-то старик, дядя Саня? – рассмеялась она. – Да вы еще один из самых завидных женихов в городе. Молодым фору дадите.
– Времена моего жениховства остались так далеко, Зосенька, что их уже не догнать. Только когда в памяти всплывает, душа болит, – в голосе мужчины послышалась такая тоска, что у Зоси сжалось сердце.
Она сразу посерьезнела.
– А я совсем ничего не знаю о вашей жизни, дядя Саня. Только помню, что вы всегда один к нам приходили.
Сан Саныч отвернулся ненадолго, помолчал. Потом заговорил:
– У каждого в жизни своя кручина, девочка. Моя до сих пор не забылась, быльем не поросла. Любил я когда-то в молодости красивую девушку Машеньку. Так любил, что просто дышать без нее не мог. И она мне на чувства отвечала любовью, и дело уже к свадьбе шло. Но случилось несчастье. Столкнулась однажды моя Машенька на лихой дороге с бандой отпетых головорезов. Что они с ней сделали, страшно сказать. Только когда ее нашли, опознали не сразу. Она еще жива была, но без сознания. Едва успели до больницы довезти, как там она и скончалась. Что со мной тогда было, не передать словами. Сам не знаю, как все это выдержал. Но сразу после этого подался в милицию, чтобы гадов этих ловить да к ногтю придавливать. Это помогло мне как-то справиться с болью потери. Но другую я уже полюбить не смог, однолюбом оказался, на свою беду.
Сан Саныч замолчал, понурив голову. Зося едва сдерживала слезы.
– Простите, дядя Саня, – проговорила она, всхлипнув, – я не хотела рану вашу бередить.
– Да ладно, Зосенька, не будем об этом. – Он ласково улыбнулся женщине, которую считал чуть ли не своей дочерью. – Сейчас не обо мне, а о тебе речь. Ты меня крепко порадовала. Такая твердая рука у женщины – редкость огромная, талант, можно сказать. И нужно открыть этому таланту дорогу, а заодно и узаконить для тебя владение оружием.
– Так ведь нет у меня оружия, дядя Саня, кроме пращи, – удивилась Зося, – а на нее документ не нужен, вы говорили.
– Сегодня нет – завтра будет, – отмахнулся Сан Саныч. – И времени терять не стоит.
Вскоре Зося уже стояла перед тренером спортивного стрелкового клуба.
Он посмотрел на нее оценивающе и вдохновения не выразил. Женщина молодая, да, но вовсе не спортивного вида. Невысокого росточка, хлипкая, щупленькая. Глазищи огромные, и в глубине их скрытое волнение. Неужели так рвется стрелять научиться? И зачем ей это? Но его просили обучить, и он не смог отказать.
– Ну, пошли, девушка, покажете мне, удержит ли ваша нежная ручка пистолет, – сказал тренер снисходительно. – Это вам, знаете ли, не мишка плюшевый, не всякий сумеет с ним сладить.
– Идемте, – спокойно согласилась Зося, чем крайне удивила строгого тренера.
А в тире пришлось мужчине и глаза, и рот широко открыть, когда Зося, уверенно взяв в руки пистолет, осмотрела его, взвесила на ладони, а потом принялась палить, да все по центру мишени.
– Не очень мне этот пистолет по руке пришелся, – сказала она, – но, думаю, привыкну.
У тренера все сомнения вмиг развеялись. Он даже обрадовался – с такой умелой девушкой он свою женскую команду быстро вверх подтянет. Эта ни в одних соревнованиях не подведет.
А вскоре дядя Саня преподнес Зосе самый дорогой в ее жизни подарок. В день ее рождения он пришел с самого утра и выложил на стол маленький черный пистолет.
– Что это? – широко раскрыла глаза Зося.
– Пистолет, не видишь, что ли? – буркнул он сердито. – От сердца отрываю, но тебе дарю.
А потом заулыбался. Пистолет действительно был очень дорог ему как память о молодых годах, когда он сам учился стрелять в спортивном клубе. Но не лежать же ему мертвым грузом. А Зосе он сейчас как раз нужен.
– Это мой старый пистолет, девочка, – добавил уже гораздо мягче. – ПМ, пистолет Макарова, только спортивный. Бьет хорошо. Кучность отличная, да и дальность до двадцати пяти метров в хороших руках. Владей теперь. Оформим лицензию – и пользуйся свободно.
Зося, шмыгнув носом, кинулась ему на шею благодарить. А Сан Саныч обнял ее на мгновение и тут же отодвинул от себя, чтобы и самому не начать слякоть разводить. Эта девочка была очень дорога ему и ближе всех по духу оказалась. Дать ей возможность почувствовать себя в безопасности было очень важно для него.
Потом устроили праздник. Пришел и отец, как всегда, перепуганный. Но, войдя в курс дела, успокоился немного. Только уточнил, не противозаконно ли иметь в личном пользовании оружие. Друг ему объяснил, что в сложившемся положении все по закону. И тот удовлетворенно кивнул.
4
С этого времени жизнь Зоси изменилась. Страх, раньше преследовавший ее и днем и ночью, постепенно отступал. Она стала лучше спать, и это не замедлило отразиться на ее внешнем виде. Зося посвежела и больше не выглядела больной, как в последние месяцы. Еще бы! После каскада тех жутких событий она каждый день ждала, что убийцы отыщут ее и в этой норке и однажды явятся по ее душу. Она убеждала себя, уговаривала, что не нужна им теперь. Ведь отпустили же они ее, обобрали до нитки, но саму-то не прихлопнули. Вот и дядя Саня говорил, что лишняя кровь им ни к чему. Но тем не менее Зося все еще боялась. Страх, липкий и въедливый, заставлял ее с криком вскидываться по ночам, а днем и особенно вечером, если доводилось выйти из дома, шел за ней по пятам, и она непроизвольно вздрагивала от каждого громкого звука. «Как будто смерть не может подкрасться неслышно», – думала она иногда. Но все равно громкие звуки ее пугали, даже дома за закрытой дверью. Да и что для бандитов ее хлипкий замок на самом-то деле? Так, от честных людей защита.
Поддержка дяди Сани была для Зоси, словно якорь спасения, и она ухватилась за этот якорь обеими руками, намертво вцепилась. Но на душе было спокойно, только когда он был рядом. Высокий, сильный, решительный, он с детства казался ей надежной защитой от всех бед. У него на руках можно было спрятаться от любой опасности – то ли от зло лающей собаки, то ли от размахивающего кулаками Гришки. При этом (странно, конечно), но из двух находящихся рядом мужчин – отца и Сан Саныча – она, девчушка, всегда выбирала дядю Саню. Да, детскую интуицию никакими словами не обманешь. Дети, как зверушки малые, чуют, где лучше спрятаться от опасности.
Теперь же дядя Саня вложил ей в руки средство защиты, лучше которого и не придумаешь. И она никогда теперь не расставалась со своим маленьким ПМ, магазин которого был всегда полон. Восемь выстрелов – этого достаточно, чтобы защитить себя и от оравы нападающих. Особенно если хорошо владеешь оружием. А Зося изо всех сил стремилась достичь в этом вопросе совершенства. Это стало главной целью ее жизни.
Тренер в спортклубе не мог нарадоваться на свою новую подопечную. Он начал давать ей более сложные задания. Обычно по мишеням стреляли с десяти метров. И Зося всегда укладывала пули точно в черный кружок посередине. Для соревнований этого было достаточно. Но тренер стал увеличивать ей расстояние. Пятнадцать, двадцать, двадцать пять метров – и пули все равно ложились точно в десятку, только готовилась Зося дольше. А потом неугомонный тренер испытал ученицу и на летающих мишенях – она и тут не сплоховала. И тренер принялся тайком вынашивать честолюбивые планы. С такой спортсменкой он может продвинуть свою команду очень далеко, особенно если и другие девчонки приложат усилия.
Девчонки старались. Но где им было угнаться за Зосей! Для них это было развлечение, острая приправа к повседневной рутине, а для нее – вопрос спасения жизни в случае опасности. Совершенно разные стимулы. И потом, судя по всему, талант этот был заложен в ней от рождения, ведь не случайно она так хорошо с пращой управлялась. Но способности способностями, а только настойчивый труд шлифует талант. И Зося работала с полной отдачей.
Не забывала она и о своей праще. В выходные дни, выкроив время, уходила с ней в укромное местечко, где можно было потренировать глаз и руку. Шарики свои берегла, а вот камешками стреляла подолгу. И запас снарядов у нее всегда был при себе. Зачем это делала, сама не знала. Скорее всего, чтобы почувствовать себя снова в безопасном детстве. Да и Степку вспоминала часто, дружка своего верного. Как там ему на флоте служится? Ушел в море – только хвостом вильнул, и не вытащишь его теперь на сушу.
Как-то после очередной тренировки по стрельбе Зося решилась проверить свою меткость в метании камней в тире. Подождала, пока девчонки уйдут в раздевалку, и вытащила пращу. Камешки приготовила маленькие, нетяжелые, чтобы инвентарь не повредить. И начала метать снаряд за снарядом. Они тоже ложились кучно, однако не в десятку. Зося недовольно поморщилась, и вдруг сзади раздался восхищенный вздох. Она оглянулась. Возле двери стояла Ирка. Крупная такая деваха, спортивная. И стрелять у нее хорошо получалось, рука была крепкая.
– Ну ты даешь, Зоська! – проговорила она с придыханием. – Что это у тебя? Покажи.
Зося показала. Объяснила.
– Научи меня, а? – неожиданно попросила Ирка.
Ведь это было очень заманчиво. И потом только у Зоси был свой личный пистолет, остальные же девчонки тренировались учебными. А праща может быть оружием личным. Вот так и получилось, что Зося стала тренером. Вскоре этим увлеклись все в команде. После тренировки девчонки оставались в тире и метали маленькие камушки по мишеням, только стук стоял. Увлекательно было очень. Но шила в мешке не утаишь, как известно, и вскоре об этом узнал тренер. Как это ни покажется странным, он не рассердился, а, наоборот, одобрил такое начинание и сам стал присматриваться к новым занятиям. Думал. Планировал. Он был предприимчивым человеком, их тренер, а времена наступили вольные, можно было и пофантазировать.