Их отправили к старику профессору, который жил в самом центре Англии, в десяти милях от ближайшей почты. У него никогда не было жены, и он жил в очень большом доме с экономкой по имени миссис Макриди и тремя служанками - Айви, Маргарет и Бетти (но они почти совсем не принимали участия в нашей истории).
К.С.Льюис. "Хроники Нарнии: Лев, Колдунья и платяной шкаф"
Харви в первый раз говорит о вреде алкоголя
Паб Джонни Вильямса даже до войны не мог похвастать роскошным освещением, а сейчас, прикрываясь трудностями военного времени, Джонни экономил на лампочках уже не стесняясь. Как и на многом другом, кстати. Но двое посетителей, которые перешептывались над кружками пива в самом углу, похоже, не имели претензий к полумраку, царившему в зале.
- Ну что, завтра навестим профессора? Луна пошла на убыль, ночка - в самый раз для дела...
- Точно, Харви! Не будем медлить. А то, глядишь, нас кто-нибудь обскачет... Говорят, вчера появились какие-то подозрительные. Нюхом чую, это лондонские конкуренты! Оттуда сейчас много всяких понаехало - из-за налетов.
- И ты в том числе, - заржал Харви.
- Я тебе компаньон, а не конкурент, - с пьяной обидой произнес его собеседник. - В общем, смотри... Как бы не прохлопать поместье. Ведь это самый жирный куш в округе!
- Не прохлопаем. Инструменты готовы. План продуман. Не сорвется!
- Слушай, Харви, а может, прям сегодня двинем туда, а? Чего тянуть? У меня предчувствие нехорошее. Как бы нам не опоздать! Особенно серебра жалко будет, если что!
- Да, столового серебра там, говорят, завались...
- И фарфора! И антикварных книжек! И картины есть дорогие...
- Про фарфор, картины и книги можешь сразу забыть. Оно нам ни к чему. Кому ты здесь такое сбудешь по приличной цене? Да и вещи приметные... А в Лондон это барахло везти нам не с руки - там сейчас документы на каждом шагу проверяют, шерстят всех и каждого. Военное время, мать его...
- Неужто только за серебром лезть?
- А ты еще попробуй его унеси! Мы же не лошади и не верблюды - за один раз много на себя не навьючишь, а второго шанса нам никто не даст... Ну и, конечно, сейфом займемся. Хотя сомнительно, чтобы там что-нибудь путное нашлось. Хозяин не шикует - живет скромно. Я бы даже сказал, слишком скромно. Поглядишь на него - в жизни не подумаешь, что это профессор. Так себе, какой-то чокнутый старик... Зато домик у него что надо!
- Ага. То-то туда туристов водят все время! Ну так как, сходим сегодня ночью на "экскурсию"? Ха-ха!
- Нет, Макс!
- Почему это?
- Причин две. Первая у нас сейчас на столе стоит.
- Не понял... Тут же только кружки!
- Во-от! Выпили мы с тобой сегодня. А я выпимши на дело не хожу.
- Это что же получается - и мне завтра не пить?
- Не советовал бы. Но дело твое.
- Погоди, а вторая причина?
- Вторая - в том, что я не хожу на дело, хорошенько не выспавшись. Мы с тобой уже за полночь засиделись, а я сегодня днем вздремнуть не успел.
- Ну, Харви, ты прямо аристократ! Привычки у него, понимаешь ли!
- Эти привычки не раз спасали мою задницу от тюрьмы. Мы идем к профессору завтра, и точка!
Миссис Макриди еще не думает о вреде алкоголя
Центральную аллею усадьбы пересекали широкие косые лучи закатного солнца. Миссис Макриди приветливо помахала с крыльца последней на сегодня группе туристов и, развернувшись, вошла в дом. Только оказавшись в холле и заперев за собою дверь, она стерла с лица дежурную улыбку и наконец позволила себе тяжело вздохнуть. Поднявшись к себе, она с наслаждением скинула туфли на высоких массивных каблуках и сменила твидовый костюм, узкий и жесткий, как "железная дева", на удобное домашнее платье из мягкой фланели.
Ноги у нее гудели, мысли путались, и очень хотелось спать. По выходным работы прибавлялось - туристы шли косяком. Толку-то от этих праздношатающихся... Только лишняя нагрузка к обычным обязанностям - каковых у нее, надо сказать, и без того немало. А хозяин ей, между прочим, за эти экскурсии не приплачивает! Впрочем, отнюдь не из жадности - просто его доходы оставляют желать лучшего.
Из коридора донесся заливистый смех хохотушки Маргарет, звонкий и раскатистый, как журчание ручейка. В ответ прозвучал более тихий и низкий смешок Айви. Приглушенный расстоянием, он звучал не громче, чем шелест листвы за открытым окном, но миссис Макриди все равно со страдальческой гримасой сжала руками виски. Она так устала, так устала... А этим беспечным девчонкам хоть бы что! Какое счастье, что хоть Бетти немая, а то гомонили бы тут, соплячки, в три голоса, думая, что их никто не слышит. Нехорошо так думать, конечно, но когда силы на исходе, а нервы вконец истрепаны, еще и не такие мысли в голову приходят. Сколько раз просила их не шуметь на верхних этажах - толку ноль!
Хотя справедливости ради надо сказать, что свои обязанности эти три девушки исполняют добросовестно. Более того, безропотно берутся и за любую другую работу, какая понадобится в усадьбе.
Когда полгода тому назад Гарри призвали в армию, миссис Макриди совсем пала духом. Большая усадьба и без того нуждалась во втором садовнике. А теперь, с горечью думала она, когда они лишились даже своего единственного специалиста по зеленым насаждениям, парк совсем одичает, а лужайки безбожно зарастут... Про клумбы и говорить нечего - им нужен ежедневный тщательный уход. Где найдешь другого такого же хорошего садовника, как Гарри? Не брать же первого попавшегося...
Но надо было приспосабливаться к ситуации. Она представила, как будет ненавязчиво подчеркивать красоту неухоженного парка перед любителями естественной природы, а поклонникам строгого порядка в делах садоводства - искренне сетовать на трудности военного времени. Ничего другого ей, судя по всему, не оставалось.
А вечером того же дня, когда они проводили Гарри, к ней подошла Айви - и предложила свои услуги по саду! Девушка уверяла, что ей не привыкать к такой работе и что на родной ферме она с детства трудилась в саду и огороде. Экономка не могла проверить правдивость ее слов, так как не знала, где находится родная ферма Айви - все три служанки были родом из дальних графств и уже работали здесь, когда полтора года назад профессор нанял ее, Макриди. Поджав губы, она сдержанным тоном разрешила Айви попробовать себя в садоводстве, а сама подумала: "Ну посмотрим, милочка, на сколько тебя хватит..."
Однако уже через месяц, и даже раньше, стало ясно, что у Айви настоящий талант к этому ремеслу! И парк, и лужайки, и клумбы налились силой жизни - все там росло и цвело, казалось, с особым удовольствием. И как только Айви все успевала!
Однажды, когда миссис Макриди шла по коридору, она наткнулась на профессора - отодвинув штору, он с улыбкой глядел в окно. Завидев экономку, он поманил ее к себе, а когда она подошла, молча указал ей на что-то за окном. Макриди послушно выглянула. Ничего интересного там не оказалась: только Айви, хлопочущая у старой яблони. Макриди недоуменно посмотрела на своего работодателя, а тот восхищенно произнес:
- Вылитая Помона, не правда ли? Даже имя у нее - и то из царства Флоры...
Экономка растерянно улыбнулась и неуверенно кивнула. Она не видела ничего романтичного в простонародном имени "Айви", означающем столь скромное растение, как плющ. Сравнение с Помоной показалось ей смешным и до ужаса помпезным, но что взять со старого человека? Доволен хозяин служанкой - ну и ладно. Коли ему пришла такая охота, может заодно повосхищаться именами Маргарет и Бетти. Нет, ну а что! Первое, между прочим, означает "жемчужина", а второе - "божья клятва". Разве не красиво?
Маргарет, маленькая, беленькая и кругленькая, и вправду напоминала жемчужинку. Задумавшись об этом, миссис Макриди попыталась найти и в Бетти соответствие имени, которое та носила. Бетти немая. Значит, молчаливая, как камень. А клятва как раз и должна быть крепкой, как камень! Она мысленно похвалила себя за живость ума, но тут же спохватилась и отругала за дурацкие, бесполезные размышления о всяком таком, о чем приличествует рассуждать только старым профессорам, витающим в облаках. Экономкам же подобает обеими ногами стоять на земле.
Миссис Макриди в первый раз думает о вреде алкоголя
Когда миссис Макриди открыла глаза, в комнате уже было совсем темно. За дверью ее комнаты слышался размеренный негромкий шорох. Это Бетти натирала паркет в коридоре.
А вот звякнула ручка ведра... Это Маргарет отправилась, как это бывало каждый вечер, мыть мраморный пол в холле. Она вообще охотно брала на себя все работы, связанные с водой. И стиркой занималась единолично, и в поливке сада, бывало, активно помогала Айви, а однажды даже сама починила колодец! Миссис Макриди до сих с удивлением вспоминала об этом.
Старый колодец, безнадежно засоренный и не действующий, вот уже несколько лет бесполезно торчал во дворе, у заросшей плющом стены, словно нелепая декорация. На его очистку и ремонт у владельца поместья не было лишних денег. А воду между тем частенько приходилось таскать от ближайшей колонки, потому что в работе водопровода все чаще случались перебои. Их, как и многие другие трудности этих лет, списывали на военное время.
Но однажды утром экономка, не веря своим глазам, увидела, как Айви вытягивает полное ведро воды из этого колодца. На ее изумленный вопрос Айви ответила, что колодец расчистила Маргарет. Сама же Маргарет, когда миссис Макриди разыскала ее, чтобы расспросить, с обычной веселой беспечностью пояснила:
- Мой батюшка - упокой, господи, его душу! - всю свою жизнь рыл и чинил колодцы. Будь я парнем - тоже по этой части пошла бы, ну а девчонка-то папаше в работе ни к чему. Но братьев у меня нет - одна я у родителей, так что иногда приходилось самой помогать отцу. Вот так и научилась понемногу...
На фоне Айви и Маргарет, красивых и ярких девушек, коренастая дурнушка Бетти с грубым, словно из камня вырезанным лицом, смотрелась тускло. Но и у нее были свои таланты.
Прежде всего, она была самой крепкой и сильной горничной, какую миссис Макриди приходилось встречать на своем веку - а стаж работы у опытной экономки был солидный, так что и служанок ей довелось перевидать немало. Конечно, работа горничной очень нелегка, ведь уборка любого дома, а тем более - большого поместья требует ощутимых физических усилий. Но все же никто не требует от прислуги сверхъестественного. Горничная не обязана обладать силой грузчика. Во всяком случае, ни одна из тех горничных, каких доводилось знать миссис Макриди, не смогла бы одной рукой приподнять диван. А Бетти запросто, играючи, сделала это.
Дело было ранним утром, несколько месяцев назад. Экономка, зевая, начала обычный обход дома. Услышав шорох в библиотеке, заглянула внутрь, отодвинув портьеру у входа. Увиденное ее потрясло. Бетти неспешно орудовала веником, подметая паркет под старинным диваном у окна. Пылинки, поднявшиеся столбом в воздух, золотились в рассветных лучах. И все бы ничего, но Бетти держала веник в правой руке, а левой без всяких видимых усилий придерживала в воздухе приподнятый ею с правого боку массивный диван из мореного дуба.
Экономка прекрасно знала, что такое мебель из мореного дуба. Это не только гордость поместья и антикварная ценность, но еще и тяжеленные, практически неподъемные предметы обстановки, большинство которых приходится передвигать только в особых случаях, да и то - исключительно силами нескольких крепких мужчин одновременно. Засмотревшись на геркулесов подвиг Бетти, миссис Макриди поперхнулась от удивления и, зажмурившись, закашлялась до слез, а когда открыла глаза, мираж исчез: Бетти по-прежнему неспешно мела пол, но - возле дивана, а не под ним! Темная громада дивана находилась на привычном месте, в нормальном горизонтальном положении. Судя по тому, что Бетти не повернулась к двери и не присела в книксене, экономку она не увидела. А услышать ее она, разумеется, не могла.
Миссис Макриди и не хотела быть замеченной. Она осторожно отошла от двери и медленно двинулась по коридору. Ей вспомнились слова отца о том, что у каждого есть своя пропорция. Это касалось алкоголя. Отец говорил, что одни люди целую бутылку чего покрепче могут разом осушить без вреда для здоровья, а другим и наперстка хватит для того, чтобы наутро мучиться с похмелья. Судя по всему, ее, Макриди, природа наделила минимальной устойчивостью к алкоголю. Она и впрямь употребила вчера не больше наперстка скотча - всего лишь в качестве безотказного снотворного, как обычно. И вот, полюбуйтесь, что за ерунда ей после этого чудится с утра... Нет, Бетти, конечно, очень крепкая и выносливая девушка, но приподнять тот огромный диван - даже обеими руками! - ей было бы не по силам.