Миссис Макриди во второй раз думает о вреде алкоголя
Эх, была бы Бетти мужчиной - цены бы ей не было! Крепкий молчун - что может быть лучше для слуги? Веником да шваброй работать практически любая сможет, да и с подносами бегать - тоже. А такого крепыша можно было бы держать для самых разнообразных работ, от помощи по саду до конюшни. Впрочем, Бетти и не будучи мужчиной, приносила много пользы поместью. Миссис Макриди с уважением и даже некоторым восторгом вспоминала, как эта скромная и неказистая с виду девушка внезапно проявила прямо-таки редчайший талант, приведя в порядок камин в гостевой комнате на втором этаже.
Было это совсем недавно, несколько дней назад - как раз после того, как хозяин сообщил им, что через три недели в поместье прибудут четверо ребят из Лондона. В эти тяжелые месяцы государство массово эвакуировало столичных детей, направляя их на временное проживание в провинцию. Но не у каждого, кто принимал юных лондонцев, спасающихся от бомбежек, имелась достаточная жилплощадь, чтобы приютить на время сразу четырех детей из одной семьи. Профессор же, будучи владельцем обширного поместья с большим господским домом, вполне мог позволить себе подобное, чтобы не разделять этих двух сестер и двух братьев.
Хозяин велел экономке подготовить для детей две комнаты на втором этаже: красную - для мальчиков и зеленую - для девочек. Миссис Макриди, выслушав его распоряжения, угрюмо задумалась. Выбор хозяина был понятен: из всех гостевых спален только эти были более или менее полно обставлены мебелью. В остальных обстановка была более чем спартанской. В последней по коридору голубой спальне, практически пустой, вообще стоял только гардероб - и ничего больше.
Но в зеленой комнате была большая проблема с камином - обвалился дымоход. Единственный печник их округи, старик Хилл, недавно ослеп, так что на него надеяться не приходилось. Лето выдалось неожиданно теплым, но дети, кажется, приезжают очень надолго, так что рано или поздно камин в той комнате все же придется затопить. Что же делать? Экономка изложила ситуацию служанкам. Бетти, когда ей жестами растолковали проблему, выразила свое понимание кивком и сочувственным выражением лица. Айви и Маргарет дружно поохали, но не предложили ничего конструктивного. Да и какую помощь могли предложить эти три девушки? Миссис Макриди и не ждала от них ничего такого - ей просто хотелось выговориться.
Но через пару дней, когда обе комнаты были полностью подготовлены к приему гостей, бойкая Маргарет вдруг радостно сообщила ей, что с камином все в порядке - Бетти его починила. Не веря своим ушам, миссис Макриди поспешила в зеленую спальню. Чтобы доказать правдивость своих слов, Маргарет уже растопила там камин. Дрова весело потрескивали, и комната казалась более светлой и просторной.
Экономка уставилась на камин в некотором потрясении и вдруг заметила еще кое-что. Трещина исчезла! Та самая трещина на светлой каминной полке, которая так сильно бросалась в глаза. Столь заметный дефект неизменно портил настроение миссис Макриди - она терпеть не могла вещей с изъянами. Судя по всему, когда-то по этому месту пришелся сильный удар чем-то тяжелым, вроде кочерги. Уголок мраморной доски откололся и впоследствии был приклеен обратно. Но место склейки выглядело неряшливо и портило общий вид камина. Кроме того, края самой полки и ее отбитого некогда куска совпадали не идеально, образуя впадинки - видимо, несколько крошек мрамора, отколовшиеся при ударе, были утрачены. Зато сейчас перед глазами изумленной миссис Макриди в полуденных лучах поблескивала абсолютно нетронутая, цельная каминная полка из бледно-желтого мрамора... Как? Как такое могло быть?
Разговор с Айви и Маргарет ничего не дал - обе сказали, что никогда не обращали внимания на этот камин и не помнят трещину. Неудивительно, ведь уборка этих комнат входила в обязанности Бетти. Экономка попыталась пообщаться и с самой Бетти, тыча пальцем в каминную полку и изображая изумление и потрясение (ей даже не пришлось особенно стараться). Бетти в ответ изобразила жестом, как обеими руками с силой натирает каминную полку. Она что, хочет сказать, что заполировала эту трещину до полной незаметности?
Растерянная экономка махнула рукой, отсылая служанку. А затем, чувствуя себя последней дурой, провела ладонью по гладкой поверхности каминной полки и, выйдя из комнаты в коридор, открыла дверь соседней, красной спальни. Может, ей начинает изменять память, и трещина была на здешнем камине? Но каминная полка в красной комнате была из темного мрамора. Даже если бы на ней и была какая-нибудь трещина, она вряд ли так резала бы глаз, как это запомнилось миссис Макриди.
И вновь, как и несколько месяцев назад, экономка подумала, что, кажется, сильно переоценивает свою устойчивость к алкоголю.
Макс в первый раз думает о вреде алкоголя
Наконец-то! Самое сложное было позади. Макс облегченно вздохнул. Им удалось незаметно добраться от парка, куда они пролезли через дыру в ограде, к самому дому - это была, фактически, треть успеха. И судя по тому, что никто из обитателей поместья не забил тревогу, их действительно не заметили, когда они пересекали двор. А ведь это было главное, чего боялся Макс, идя на дело. В себе и своем компаньоне как в профессионалах он был вполне уверен. Единственное, что, по его мнению, могло провалить их замысел - это роковая случайность в виде какой-нибудь бабенки, от нечего делать выглянувшей ночью в окно.
Харви, правда, вчера уверил его, что глазеть по ночам в окна в этом доме некому: старик ложится очень рано, экономка - тоже, да и служанки не засиживаются за полночь. Сейчас, в военное время, на такой режим невольно перешли даже те, кто в мирное время имел возможность любоваться звездами ночью и не спешить вставать поутру. Люди экономят электричество. К тому же его часто отключают, а свечи тоже денег стоят, между прочим.
Макс возразил было Харви, что в доме целых четыре бабы. Ладно, Макриди старуха - ей никак не меньше сорока пяти, но ведь все три служанки - молоденькие девчонки! А вдруг у них есть хахали, и они с Харви столкнутся с кем-нибудь из этих парней ночью во дворе? При слове "хахали" Харви как-то странно посмотрел на Макса и процедил:
- Ты этих девок вообще видел когда-нибудь?
- Ну, видел... Издалека. Так-то особо не интересовался. Я ж сюда всего два месяца как переехал. А что?
- А то! Одна из них - страшная, как крокодил, да еще и немая к тому же! Кто на такую польстится? Другие две ничего так, смазливые, но уж очень странные. Одна почти все время молчит и улыбается, как идиотка...
- Может, тоже немая?
- Да нет, из наших многие с ней разговаривали. Она просто странная. Будто с приветом. Всегда помолчит этак - и только потом ответит. Да так кратко, будто за каждое слово у нее платить надо, как на телеграфе!
- А с третьей что?
- И третья не лучше. Что у нее ни спросишь - хохочет-заливается, словно анекдот услышала... Аж жуть берет. Разве не странно, что в это дерьмовое время у кого-то постоянно хорошее настроение? Не может такого быть. Видать, не в себе девка. Так что никаких хахалей там нет. Это я тебе гарантирую.
Но несмотря на вчерашние уверения Харви, у Макса было тяжело на душе. Его томило нехорошее предчувствие. Для храбрости он даже немного выпил, идя на дело, хотя знал, что Харви этого не одобряет. По спине то и дело пробегал холодок, сердце гулко колотилось. Макс, подавив дрожь, еще раз покосился на темные проемы окон большого дома. Это была северная стена, и она густо заросла плющом - тот, как известно, не любит яркого солнечного света. Харви, который уже подошел вплотную к дверям, нетерпеливо манил его рукой в темной перчатке. Но Макс, прежде чем направиться к крыльцу, еще раз нервно огляделся по сторонам.
Неподалеку, у стены дома, приткнулся небольшой колодец. Посреди двора раскинулась огромная клумба, окруженная аккуратно подстриженными низенькими кустами можжевельника. В центре клумбы при тусклом свете луны белел невысокий постамент, на котором возвышалась большая мраморная статуя - обнаженная женщина в полный рост. В другое время Макс попялился бы на пышные формы мраморной красотки, но в нынешнем тревожном настроении ему было не до того, и он, нахмурившись, отвернулся.
Когда он подошел к Харви, тот уже возился с замком. Поднырнув под ветви плюща, ниспадающие перед дверью, словно ажурный занавес, Макс встал рядом с компаньоном.
- Ну, как продвигается? - пробормотал он.
- Да что-то замок заклинило. Никак не открою, - в тихом шепоте Харви отчетливо слышались досада и нетерпение.
- Такой сложный?
- Для меня не существует сложных замков! Понял?!
Макс счел за благо умолкнуть и только пыхтел компаньону в ухо. Про себя он удивлялся, почему Харви не использует фонарик - он, Макс, мог бы посветить, пока у Харви обе руки заняты. Может, тот боится выдать себя светом? В этом есть смысл, конечно. Но и торчать здесь, на крыльце, так долго тоже не годится... На виду же! Могут застукать. Однако лезть со своими советами к раздраженному Харви он не рискнул. Ветви плюща скользили по голове, плечам и по ногам, и Макс отмахивался от них, как от назойливых мух. Да что ж такое, неужели в этом доме некому даже плющ над дверью подстричь? Для этого ведь даже не нужно быть квалифицированным садовником!
Макс во второй раз думает о вреде алкоголя
Внезапно за спиной раздался глухой удар. Такой, словно там внезапно рухнуло что-то тяжелое. Очень тяжелое. Ноги Макса, ощутившие дрожь земли в этот момент, тоже задрожали, да так, что он чуть не рухнул на ступеньки. Но он нашел в себе силы обернуться.
В первую секунду ему показалось, что в окружающем пейзаже ничего не изменилось. Все так же тускло светил огрызок луны в небе, чернели кроны деревьев парка и белела статуя на клумбе. Стоп! Статуя... Она вроде как стала ниже! Приглядевшись, он понял, что статуя ничуть не изменилась по виду. А ниже она теперь казалась потому, что стояла уже не на постаменте, а на клумбе рядом с ним. Упала, значит? А почему тогда стоит, а не лежит? Была бы человеком - можно было бы сказать, что спрыгнула. И тут Макса осенило: да ведь это же сейчас землетрясение было! Вот статую и скинуло с постамента. И так уж получилось, что упала она стоймя, аккуратно... Вот оно что! Ему вдруг стало легко от этой мысли, которая так отлично все объясняла.
Он уже хотел повернуться к Харви, который тоже не издавал ни звука - видимо, от страха. Но тут мраморная статуя... пошевелилась. Ощущая, как в животе разрастается колючая ледышка страха, Макс оцепенело таращился на то, как тонкая рука мраморной девушки медленно-медленно поднимается вверх, к лежащей локонами прическе. А когда пышные бедра статуи покачнулись и стройная мраморная нога сделала шаг вперед, Макс, уже не заботясь о том, что их могут застукать, заорал дурным голосом:
- Харви!
И, не дожидаясь ответа, обернулся. Харви рядом не было.
Макс затравленно огляделся по сторонам, но его напарника не было нигде: он не стоял рядом, не лежал на крыльце и не бежал по двору. Дом! Он скрылся в доме! А его, Макса, бросил тут, с этой... Макс что было силы дернул ручку двери, но убедился, что та заперта: видимо, замок так и не поддался ухищрениям Харви. Внизу, у двери, валялась отмычка. Где же сам Харви? Макс в панике обернулся: мраморная девушка поменяла свое расположение. Теперь она была на пару шагов ближе. И тогда Макс наконец понял! Все, что он сейчас видит, не может быть ничем иным, кроме как симптомами белой горячки. Харви был прав: не стоит пить, идя на дело. И вообще не стоит, никогда.
- Господи, пусть все это закончится - и я брошу пить... Я брошу пить навсегда... Только пусть все это закончится! - бормотал он, не замечая, что по щекам текут слезы.
Проклятый плющ все так же настойчиво лез в лицо, и Макс хотел было отбросить эти чертовы ветви прочь. Но не смог. Растение мертвой хваткой вцепилось ему в подбородок и, надавив снизу вверх, заставило поднять голову. Там, над дверью, висел огромный зеленый кокон из побегов плюща. Внутри кокона угадывались контуры человеческой фигуры. Кто это, стало ясно намного раньше, чем плющ услужливо опустил кокон пониже, чтобы Макс смог рассмотреть лицо. Харви смотрел на компаньона безумными, бегающими глазами, но не мог ни пошевелиться, ни крикнуть: руки-ноги у него было плотно прибинтованы к телу длинными ветвями плюща, а более мелкие побеги надежно фиксировали челюсть наподобие кляпа.
И тут Макс понял, что надо бежать. Он даже удивился, как подобное простое решение не пришло ему в голову раньше. Он не станет ждать, пока приступ белой горячки пройдет сам собой. Он убежит от всего этого прямо сейчас! Но ведь плющ его не отпустит, наверное. А, все равно! Попробовать-то надо! Это последний шанс.