— Князь, на площади почитай весь Новгород собрался. Говорить будешь?
Тот кивнул:
— Буду.
Площадь действительно запрудил новгородский люд. Кто провожал своих в ополчение, кто в поддержку, а кто и просто из любопытства. Тысяцкий подивился, молодого князя толпа не испугала, напротив, говорил страстно и очень твёрдо:
— Господин Великий Новгород! Свей нарушили заповедь Господню: не вступай в чужие пределы. Не звали мы их и не чаяли их прихода. Пришли в силе великой, и нет у нас времени ждать подмоги. Пойдём с лучшими воинами на врага и одолеем его сами! Не в силе Бог, а в правде!
Последние слова князя потонули в криках поддержки:
— Веди, князь!
— На любую силу найдётся своя силушка!
— Не побоимся, братья, свеев поганых!
— Пересилим вражин!
— Веди, князь!
Александр поднял руку:
— Поведу на битву трудную. Их много больше, чем нас, — он жестом остановил новгородцев, готовых шапками закидать проклятого врага, — верю, что осилим их, но всех с собой взять не смогу. Толку не будет. Пойдёт от каждого конца по сотне конных и сотне пеших. Отберите лучших и самых сильных. Да чтоб оружие крепкое было.
Пельгусий отправил своих не только в Новгород, ещё двое поспешили к Ладоге, там тоже знать должны, что идёт на них сила вражья. Ладожанам отбиваться не привыкать, уж очень удобно град стоит, оттого и крепость хорошую поставили. Но уж больно много вражин идёт, если верить ижорцам. А им не верить нельзя, ладожский воевода хорошо знал, что Пельгусий с ижорцами крепко держит сторожи на море и на Неве. Верно решил князь, когда просил ижорцев следить за морем, без них и не узнали бы про находников, пока на Волхове не показались. Если их много, то не все под Ладогой встанут, будут и те, кто сразу к Новгороду отправятся. Задумался воевода, хорошо, если посланные Пельгусием до князя Александра дошли, а если нет? В лесу всяко бывает, а там по пути ещё и болотин немерено. Подумал и решил ещё и своих по реке отправить, предупреждение, даже двойное, зряшным не будет. В Ладоге каждый человек на счету, если враг идёт, но сейчас не жалко.
В лёгкую однодревку, на каких издревле русичи по рекам ходили, спешно прыгнули двое, помахали руками, показывая, что всё запомнили и всё передадут князю, как велено, и скрылись из глаз. Летом близ Нево ночи светлые, можно плыть и после заката. Воевода вздохнул, дойдут быстро, только бы князь успел подмогу прислать раньше вражин. В том, что пришлёт, не сомневался.
А сейчас надо глядеть в оба, так всех и предупредил, чтоб мышь мимо не проскочила, не то что враг!
Враг проскочить на большом количестве шнеков, конечно, не смог, а вот странный человек в Ладоге вдруг объявился. Тоже на лёгкой однодревке, плыл сверху, от Ильменя. Его остановили сказать, чтоб возвращался, но не послушал. Дальше всё одно не пустили, ни к чему смерть христианину самому искать, оставили ночевать в доме у Ипаша, но новгородец вдруг стал к чему-то коня просить, мне, мол к ижоре срочно надо. Ипаш, не будь дураком, коня пообещал дать назавтра, а сам шасть к воеводе, так, мол, и так... Те ижорцев быстро кликнули: к вам человек. Те головами мотают:
— Не знаем такого, не наш. А вы его про нашего Пельгусия спросите, сразу поймёте, врёт или нет. Коли не врёт, то с нами пойдёт. А пока про нас ничего не рассказывайте.
Ипаш торопился в свою избу, гадая, не сбежал ли нежданный гость. Нет, в ночь уйти не решился, сидел на лавке, весь в раздумьях.
Хозяин поинтересовался:
— Ты чего невесёлый? Пельгусия давно видел, нет?
— Кого? — вскинулся новгородец.
— Да старейшину ижорского... — сказал Ипаш и пожалел. Забегали у гостя глаза, засуетились. — К нему идёшь или кто другой нужен? Чего тебе неймётся по ночам-то? Ложись уж спать, утром дам я тебе коня. Только по тутошним болотам, считай, в погибель коня отправлю, да ладно, воротишься, отдашь. — И строго добавил: — А сгубишь, спрошу сторицей! В Новгороде достану, ежели не отдашь! Опозорю на весь свет!
Ипаш нарочно ярился, чтобы забыл новгородец о его вопросе. Тот и впрямь стал клясться, божиться, что коня вернёт. Потом подумал и вообще отказался брать:
— И впрямь, куда мне с лошадью, я местных болотин не ведаю. А не отправишь ли ты со мной лучше сына или холопа какого, чтоб дорогу показали?
Ипаш не растерялся:
— Отчего ж не отправить, если человеку так надо? Только не за спасибо всё же. Плату потребую, потому как людей от дела оторвёшь. Пойдут с тобой два моих работника, тоже хотел к Пельгусию с товаром сходить, да самому до зимы не тронуться.
Новгородец снова отказался:
— Не, зачем двоих отрывать? Дай мальчонку какого шустрого, твои небось каждую кочку сызмальства знают.
Ипаш чуть рассердился:
— Ладно, спи, утром решим. А то перебирает тут: с тем не пойду, с тем тоже...
Поворчал, поворчал, да вроде и затих, чуть даже похрапывать стал. Потом вдруг поднялся, почесал спину, задрав рубаху, посопел и пошёл во двор. Новгородец прислушался, нет, что-то делает хозяин во дворе, по голосу так собаку ругает и на кого-то ворчит. Немного погодя ладожанин вернулся, так же сонно позевал, поворчал и захрапел богатырским сном. Новгородец ещё полежал, успокоился и тоже заснул. Завтра долго идти, негоже быть уставшим.
Утром первым поднялся хозяин, разбудил гостя:
— Вставай, идти-то собираешься?
Тот быстро сел, с трудом соображая, где находится, но увидел хозяина, сразу всё вспомнил. От провожатых отказался наотрез:
— Я подумал, не стоит тебе людей отрывать. Сам дойду, только скажи, как лучше, берега ли держаться или можно напрямик?
Ипаш почесал затылок пятерней и развёл руками:
— Да кто ж его знает? Берегом, оно, конечно, проще, не заплутаешь. Но напрямки быстрее. Ты торопишься ли?
— Да, — кивнул гость.
— Тогда прямо иди.
Глядя вслед скрывшемуся за деревьями новгородцу, Ипаш проворчал:
— Хорошо, что ижорцы заранее вперёд вышли... Только бы не упустили...
Пешие двинулись по Волхову на расшивах, конные вслед за ними берегом, торопясь. Шли одвуконь, каждый конный вёл в поводу запасного. Князь шёл берегом. Он очень торопился отправить вниз к Ладоге хоть пеших, чтобы той было чем защищаться.
Перед отплытием Александр долго говорил с Мишей, наказывая поторопиться к Ладоге, но не рисковать. Вперёд высылать даже с расшив дозорных. Если шведы всё же успели подойти к Ладоге и взять её, то не нападать, подождать, затишась, подхода конных. Если же проклятых ещё нет, то в Ладоге встать, дальше ни ногой. Помочь ладожанам ещё укрепить город, запасы сделать, да и самим кой-чем запастись. Обещал на конях быстро догнать:
— Нас не ждите, идите быстро, как сможете. Вы в Ладоге нужнее. Бог даст, все успеем дойти, а нет, так хоть вы там окажетесь.
Пришло время расставания. Прощались привычно, не в первый раз уходила рать от вольного города на защиту своей новгородской пятины. Так всегда старались поступать новгородские князья — встречать врага подальше от города. Верно, лучше побить его загодя, чем отражать нападки с самих крепостных стен, хотя и они весьма крепки. Но на стены последняя надежда.
Женщины уже обняли своих мужей, расцеловали и обещали ждать; пешие погрузились на расшивы, оттолкнулись длинными шестами от пристаней, взялись за вёсла и подняли паруса. Теперь пришло время отправляться конным. Они тоже ждали наготове. Часть своего оружия всадники отправили на расшивах, чтобы идти налегке, так быстрее. Из восьми сотен конных триста — княжья дружина, у неё семей почти нет, ни к чему заводить, остальные пять сотен — новгородцы. Этих провожали их жёны, дети и просто любушки.
Княгиня Александра вместе со всеми. Она провожала мужа в его первый самостоятельный поход. Молодая женщина твёрдо решила сказать князю о будущем сыне. Александр Ярославич подошёл к жене, обнял за плечи:
— Жди! Вернусь!
Та всё же попросила:
— Вернись, Саша, ты сыну нужен...
Князь, уже начавший отворачиваться от неё, резко повернулся обратно, серые глаза впились в лицо женщины:
— Сын?
Та кивнула, блестя счастливыми глазами:
— Да, Саша, тяжела я.
Александр снова стиснул плечи жены:
— Сбереги! Я вернусь!
Обернулся к новгородцам, его голос, казалось, звенел радостью:
— Пора, новгородцы! Пора, время не ждёт!
Одним движением взлетел на своего любимого вороного коня, поднял руку, призывая конных к вниманию, потом резко махнул, посылая всех вперёд. Войско двинулось, сначала шагом, выходя в городские ворота, потом всё быстрее и быстрее. Надо торопиться, их ждёт Ладога и бой за Землю Русскую.
Глядя вслед удалявшемуся конному войску, княгиня Александра утирала слёзы. Плакали многие женщины, а как не плакать, если любимые мужья, сыновья, отцы ушли на тяжёлую битву с грозным врагом? Что их ждёт?
Вдруг она услышала, как кто-то сзади засомневался:
— Молод князь больно... Не наделал бы бед.
Ему вторил другой:
— Больно в себе уверен. Сидел бы за стенами новгородскими, их не взять. Не то побьют шведы всё войско, совсем некому город оборонять будет...
Александра не выдержала, обернулась и громко объявила, сама не ведая кому:
— Князь Александр Ярославич хоть и молод, а воин хороший! Он вернётся с победой!
Её голос едва не сорвался от волнения, но прозвучал звонко. Услышали многие, вокруг раздались одобрительные возгласы:
— Верно, княгиня!
— Не возрастом князь умён, а головой!
— И воин Александр Ярославич знатный!
— Вернутся наши с победой!
Княгиня Александра гордо вскинула свою красивую голову и отправилась в терем ждать. Для неё наступили очень тяжёлые дни без вестей от любимого мужа.
Шнеки действительно дошли только до порогов, как и рассказывали разведчики-датчане, река делала крутой изгиб и перед большой излучиной вдруг покрывалась множеством бурунчиков. Ладно бы разбивалась на несколько рукавов, хоть понятно было, где глубже, а то ведь просто мелко бурлила, напрочь скрывая своё дно. На мель налететь легко, сильное течение не даст лавировать среди этих выступов, ветер по-прежнему встречный. Биргер сам прошёл до самых порогов, но дальше не рискнул, согласился, что надо пока встать и выждать. Но прежде чем бросить якоря, потребовал отправить сотню прочесать берег, причём предложил сделать это норвежцам. Ульф удивился:
— Почему не твои?
Усмешка исказила лицо Биргера:
— Чтоб Мельнирн не сказал, что я захватываю его добычу...
— А может быть добыча? — чуть глуповато поинтересовался Ульф.
Подумав: «С какими идиотами приходится иметь дело!», Биргер кивнул:
— Конечно, здесь же живут люди. Их надо уничтожить всех, чтоб не успели никому рассказать о нашем приходе. С этим отлично справятся Мельнирн и его люди.
— Да, он любит вырезать всех до единого... — согласился Ульф.
Норвежцы отправились на берег, но не сотней, а двумя. Они облазили все окрестности и вернулись ни с чем.
— Тут пусто, как у меня в животе! — объявил раздосадованный Мельнирн.
Биргер задумчиво осматривал берег с палубы шнека. Конечно, он отправил норвежца в карательную вылазку не из желания справедливости и не оттого, что тот хорошо умеет уничтожать всех. Его люди смогли бы не хуже. Просто Биргер сразу сообразил, что в случае негостеприимной встречи могут быть потери, а терять своих он не хотел. Теперь Биргер размышлял, не зря ли доверил важное дело Мельнирну? Неужели здесь никто не живёт?
Но выбора не было, пришлось встать на стоянку у слияния двух рек вдоль берега с большой поляной. Поляна с одной стороны ограничивалась болотом, а дальним своим краем окаймлялась глухим лесом. Место удобное, можно и коней, которые истосковались по вольной траве, выпасти, и самим встать большим лагерем. С бугра, который подойдёт для установки шатров, хорошо видна река чуть не до самых порогов. Биргера беспокоил только лес, но и сходившие туда шведы сказали, что людей не видно, тропы не натоптаны. Да и за лесом снова болото. Здесь одни болота вокруг.
Всё же Биргер сошёл на берег чуть ли не последним, долго ходил по краю поляны в полном латном облачении и в сопровождении большого количества вооружённых рыцарей. Но и он ничего не заметил.
Мельнирн ехидно смеялся, что шведы так напуганы криком вороны, что латы не снимут даже ночью, так и будут спать стоя! Биргер не обратил на его насмешки никакого внимания, но опасаться дальше было действительно смешно. Скоро издеваться начнут уже остальные. И он приказал разбить свой расшитый золотом шатёр. Ни для кого не было секретом, кто же действительно заправляет всем походом, и поставленный шатёр Биргера объявил всем, что стоянка надолго, можно располагаться.
На ночь Биргер распорядился выставить большую охрану и сам не спал почти до утра. Но из леса слышалось только уханье филина, да где-то недалеко пищали мыши.
К утру и Биргер, и остальные успокоились. День прошёл без происшествий, если не считать того, что сильно покусали друг друга две почему-то повздорившие лошади. Наказали прежде всего тех, кто за ними следил, ведь все лошади из разных мест, надо быть бдительней. Да ещё опрокинули котёл с горячей похлёбкой, предназначенной для гребцов на шнеках. Вот уж об этом у Биргера голова не болела совсем, своих людей он кормил отдельно. Это дало повод Мельнирну снова поиздеваться, мол, шведы боятся, что их пронесёт от общей пищи. Шутки норвежца начали раздражать Биргера, и он старался держаться от хама подальше, сорваться не боялся, но не хотел зря злиться.
И всё же лагерь получился неплохой. Конечно, стоять дело тошное, но иногда после хорошего перехода можно и отдохнуть. А переход был немаленьким, через всё море, которое русы зовут Варяжским.
Биргер сам проверял охрану утром и вечером, сам отправлял в дозор тех, кто охранял лагерь со стороны реки. Два шнека стояли у самых порогов, чтоб никакие русы не могли подобраться тайно. Так продолжалось три дня, пока Мельнирн не начал смеяться уже в лицо, мол, Биргер сидит на простой лесной поляне, точно на муравейнике. Если так бояться, то стоило ли вообще приходить так далеко? Что будет с Биргером, когда он воочию увидит русов или стены Ладоги? Понос обеспечен!
Биргер разозлился не на шутку, но Мельнирна вдруг поддержали все остальные, включая Ульфа. Осторожничать просто надоело, вокруг никого не видно, чего так переживать? Русы если и подойдут, то по реке, а там охраны достаточно, пока пройдут пороги, можно успеть не только вооружиться и надеть латы, но и выстроиться в боевой порядок. Расслабляла всех и жара. Июль на Неве бывает очень жарким, а влага в воздухе не даёт нормально дышать. От этого тяжело всем: и людям, и лошадям. В лес не сунешься, там тучи комаров, приходилось прятаться в шатрах тем, у кого они были. Остальные изнемогали на палубах шнеков, стараясь укрыться от солнца чем только можно. В конце концов сдался и сам Биргер. Он тоже большую часть дня не выходил из шатра, а ночью снимал латы и рубаху из-под них.
Жарко... душно... Датчане попрыгали в воду, та хоть чуть холодит. Немного погодя за ними последовали и многие другие. Никакие окрики не помогали. Биргер подозревал, что уходившие в дозор по реке занимались тем же. Прохлада приходит только ночью вместе с тучами противно зудящих комаров. У воинов кожа крепкая, комару не прокусить, но его нудный писк доводит до бешенства. У всех один вопрос: когда же сменится ветер?!
В Ладоге беспокойно. Гонец от князя Александра из Новгорода приплыл два дня назад, подтвердив плохую весть — в устье Невы вошли множество шведских шнеков. Пока стоят на Неве, дожидаясь попутного ветра, но в любую минуту могут двинуться на Ладогу! Новгородское войско подойдёт на помощь скоро, но и самим надо обороняться, если враг нагрянет раньше. У Ладоги крепость каменная, та, деревянная, что ещё Вещим Олегом выстроена, давно пришла в негодность, была сожжена. Каменную построили отменно — стоит она, нависая над Ладожкой, стены ровные, чтобы зацепиться нельзя снаружи, воду можно брать прямо со стены из Волхова. Если запрутся, то сидеть долго могут. Но шведов идёт много, потому Ладога и остерегается. Для Новгорода захват Ладоги или даже просто запертый в этом месте Волхов — погибель. Это понимали все.