Ладожане с тревогой вглядывались в обе стороны. С какой раньше ладьи придут? Шведы ли с Нево нагрянут или князь по Волхову?
Князь успел раньше. Радости ладожан не было предела, хотя и понимали, что битва только предстоит, но под защитой такого воинства всё же легче. Оказалось, что на расшивах князя нет, он шёл берегом с конными. Но бояться было некогда, пока разобрали всё, что привезли на расшивах, разместили по домам пеших, чтоб не сидели у костров, пока всех порасспросили... Хотя новгородцы знали только одно — идут свей большим числом, новгородский князь ведёт свою дружину на них спешно. Что будет дальше, куда ведёт? Об этом не ведали.
Нашлись те, кто засомневался, почему князь не отправился прямым путём туда, где стоят свей. Ему тут же возразил более сообразительный:
— А ежели бы они оттуда уже ушли, пока князь дойдёт? Чего же за ними до самого Новгорода гоняться? Не-ет... прав князь, хотя и молод, а хитёр, надо сначала в Ладоге заслон поставить, а уж потом о бое думать.
Конные прибыли через день, оставалось только подивиться их быстрому ходу.
Князя уже встречал новый ижорец, присланный Пельгусием. Умный старейшина отправил на всякий случай гонца и в Новгород, и в Ладогу, понимая, что князь может двинуться туда. Гонец принёс хорошие вести — свей все ждали погоды и попутного ветра. Александр поинтересовался у гонца:
— Как долго может такой, как сейчас, ветер держаться?
— Ещё с неделю подует. А потом может либо стихнуть, либо вовсе смениться. Тогда под парусом пороги ловко пройти можно...
— А сейчас совсем нельзя?
— Можно, — вздохнул парень, — да только тяжело очень, они же гружёные. По-над берегом можно и сейчас, да кто ж свеям объяснять станет, как это сделать?
Князь подумал, что очень хорошо, что никто не собирается этого делать, иначе встречать бы им свеев у самого Новгорода.
Решение князя было одно:
— Поспешим!
Он решил взять с собой из Ладоги ещё полторы сотни воинов, какие годились больше для пешего боя, и уже на следующий день выступил со своим войском через лес к Неве. Новгородец Миша распоряжался пешей ратью, посаженной на расшивы, с толком, князь решил его особо приметить. Даст Бог, всё обойдётся, останется Миша жив-здоров, быть ему воеводой новгородским. Расшивы снова вырвались вперёд, отправившись к острову Орешек, что на Неве, чтобы в случае необходимости заслонить путь свейским шнекам.
И снова дивились мудрости молодого князя бывалые воины — и об этом подумал. Верно, пока рать дойдёт до берегов Невы, мало ли что может случиться, поднимется ветер попутный, и поплывут снова свейские ладьи. Маши потом руками вместо драки-то...
Ижорцы увидели новгородца почти сразу, как тот отошёл от последней избы Ладоги. Двигался он споро, пожалуй, не предупреди Ипаш с вечера, могли бы и не догнать...
Голяк, получивший прозвище за почти полное отсутствие волос на голове ещё смолоду, сначала шёл без опаски. Он неплохо знал эти места, до своего появления в Новгороде много охотился здесь. Но ближе к Неве местность была менее знакомой, и Голяк стал осторожней. Сам хороший охотник, он всё же проглядел, что за ним следят две пары внимательных глаз. До Ижоры оставалось совсем недалеко, когда под ногой Тукко неожиданно хрустнула ветка. Голяк резко обернулся, но ничего не увидел. Замер, прислушиваясь, долго стоял, не дыша. Снова ничего. Ветка могла хрустнуть и под копытом животного, но Голяк уже нутром чуял опасность, потому стал втройне осторожным. И всё же ижорцы шли за ним, не упуская из глаз. Они-то хорошо знали проходы по болоту, которое предстояло перейти, а вот незваный гость нет. Товарищ Тукко по дозору, Рейно, знаком показал ему, что пора гнать чужака на топь, мол, потом, если надо, вытащим. Это было верно, на болоте особо не спрячешься, увидит, что догоняют, сможет уйти, если, конечно, проходы знает. Если нет, то найдёт свою погибель, но на такое надеяться не стоит.
Голяк был чуток, стоило шумнуть, как бросился прочь. Хорошо, что парни сделали это, уже когда незваный гость ступил в болото. Но новгородец быстро опомнился и схватился за лук. Тукко разозлился:
— Ты нас на нашей земле и бить собираешься!
Две стрелы, которые мгновенно выпустил Голяк в разные стороны по парням, показали, что встретился не простой охотник, а крепкий воин. В ответ ижорцы натянули свои луки, но бить стали не насмерть, хотелось поймать и потребовать ответ. Потому били по ногам. Стремясь уйти из-под обстрела, Голяк рванул почти напрямик к ближайшему островку, надеясь укрыться за небольшими деревцами и оттуда поразить противников. Тукко закричал вслед:
— Там топь!
Голяку бы прислушаться, ведь то, что издали выглядело островком, на самом деле было просто небольшими кочками, на каждую из которых наступать совсем не стоило, тем более на бегу. Уже осознав, что под ногами нет твёрдой земли и просто устойчивой кочки, Голяк ещё раз рванулся, стремясь уцепиться хотя бы за берёзку, до которой было рукой подать. Даже дотянулся, но хилое деревце, едва державшееся корнями на небольшой кочке, не выдержало тяжести человека, обрушившейся на него в броске, подломилось, и новгородец полетел в болотную жижу. Уже осознав, что спасения нет, он всё же хватался за тонкие ветки сломанной им берёзки, дико кричал, но трясина всё быстрее поглощала его с каждым движением. Когда незваный гость погрузился уже по плечи, ижорцы вышли из леса. Завидев людей, новгородец снова забился, протягивая к ним руки. Рейно с презрением плюнул в его сторону:
— Как бьётся! Даже если б хотели, не вытащим.
Они не стали смотреть, как голова Голяка будет скрывать в болотной жиже, повернулись и пошли прочь, не обращая внимания на его вопли. Пусть себе, не с добром пришёл, по всему видно, чего его спасать?
И о нежданной встрече с чужаком тоже не сразу рассказали старейшине, да и забыли о ней, не до того было. Только позже, когда наткнулись на краю болота на его брошенное оружие, вспомнили чужака недобрым словом. На оружии обнаружилась новгородская метка, говорящая, что лук принадлежит дружиннику боярина Колбы. Но и тогда жалеть о Голяке никто не стал, уже поняли, зачем тот шёл к берегу Невы.
Старейшина Пельгусий не спал уже которую ночь, всё переживал, что стоит на минуту не приглядеть за свеями, как те уплывут. Что он тогда князю Александру скажет? Но всё шло хорошо, свей не замечали, что за ними следят. Ижора, знавшая каждую тропинку, каждое дерево в лесу, прекрасно умевшая неслышно двигаться и тихо сидеть в засадах, сумела не показаться шведам, не спуская с них глаз.
На небольшую поляну, где укрывались ижорцы, раздвинув кусты так, что даже любопытные сороки голоса не подали, вышел человек. Одет он был странно — поверх вымазанной зелёным рубахи прицеплены ветки, на голове тоже куст. Подойдя к сидевшему в стороне Пельгусию, опустился на траву, знаком показав, что всё в порядке. Они уже который день обходились без костров и разговаривали шёпотом. Ни один запах или звук не должен выдать присутствие в лесу людей. Шведы не суются глубже в заросли, видно, боятся заблудиться, это на руку ижорцам, но всё равно надо быть осторожными. Пельгусий кивком головы спросил подошедшего, как, мол? Тот спокойно кивнул в ответ: всё в порядке, стоят. Возле самого старейшины сидел другой, только что прибывший ижорец. Он принёс хорошую весть: новгородский князь спешит со своим войском уже от Ладоги сюда. Старейшина радовался: пора встречать.
На место пришедшего уже заступил новый доглядчик. И снова кусты не шелохнулись и птицы не забеспокоились. А внимательные глаза всё примечали: и сколько человек на шнеках, и как коней выпасают днём, и когда обедать садятся. Это пригодится новгородскому князю, когда тот подойдёт бить набежников.
Берег Невы занят шведскими шатрами. На большой поляне, где можно и коней выпасти, и самим расположиться, стоят шатры рыцарей. Больше других выделяется шитый золотом шатёр, в котором ночуют Биргер и Ульф Фаси, ведущие шведское войско. Рядом поменьше шатёр епископа Томаса. В остальных рыцари, оруженосцы и другие командиры. Шатры норвежцев стоят отдельно, Биргер и Мельнирн терпеть друг друга не могут, потому и стараются держаться подальше. Датчане, напротив, встали ближе к шведам.
Из золочёного шатра вышел Биргер, остановился, щурясь на солнце, привычно огляделся, проверяя, всё ли в порядке. Шнеки стояли ровными рядами по два: борт к борту, нос к носу. Между собой соединены мостиками, с крайних на берег перекинуты сходни, по которым удобно сводить коней, да и самим ходить тоже. Это хорошо, в случае опасности шнеки смогут быстро отойти от берега, подняв якоря. Вперёд до порогов выставлена дозорная охрана, если и покажутся на реке русские ладьи, то пока пройдут пороги, шведы успеют не только коней на суда ввести, но и выстроиться в боевой порядок. Биргер подумал о том, что, пожалуй, в таком случае коней незачем тащить на суда, пусть себе пасутся вволю, пока он будет бить русичей. У ярла даже поднялось настроение, честно говоря, даже вдруг захотелось, чтобы неразумные русичи наконец появились на Неве, захотелось сражения, ради которого плыл сюда. Просто стоять вот так скучно. Отдых тоже хорош в меру.
Биргер ещё полюбовался ровными радами своих судов, отличной организацией стоянки и подумал, что пора двигаться даже без попутного ветра. Ему сказали, что ветер будет через несколько дней, уже довольно долго дует встречный, здесь направления ветров меняются с завидным постоянством. Это, конечно, хорошо, но если ещё через пару дней смены не произойдёт и хотя бы ослабнет встречный ветер, то надо поднимать якоря. Не то новгородцы забеспокоятся уже одним отсутствием торговых ладей у себя на Волхове, а для Биргера очень важна внезапность нападения. Ох как он любил эту самую растерянность противника, вдруг видевшего перед собой неприятеля! Такое стоило многого. Альдегьюборг, конечно, крепость сильная, там стены каменные и стоит хорошо, но такой силе воспротивиться не сможет. Хорошо бы, чтоб пропустила к Хольмгарду, не препятствуя. Но это вряд ли, очень любят эти славяне сопротивляться. Даже тогда, когда их сил явно меньше. Лёгкая досада при воспоминании о предстоящем сопротивлении едва не испортила настроение Биргеру, но он не позволил такого. Принялся снова оглядывать окрестности. С двух сторон реки — полноводная Нева и впадающая в неё меньшая Ижора, вокруг большой поляны, точно специально предназначенной для вот таких стоянок, глухой лес. Заросли стоят сплошной стеной. Безлюдные места, за всё время никого не встретили. Это и хорошо, и плохо. Не слишком доверяя такой тишине, он приказывал сначала прочёсывать прибрежные леса, это сделали и прежде чем бросить якоря. Но никого не обнаружили. Ни людей, ни дымов. Человек может спрятаться, но он будет разводить костёр, чтобы приготовить пищу и отогнать хищников. У самих шведов костры горят ночью и днём, а вот в лесу они до сих пор ни разу дымка и близко не видели. Пустынно. Не хотел бы он владеть этими местами. С них и дани не возьмёшь. Разве что заселить другим народом, чтоб поставлял скору, эти леса должно быть богаты скорой.
Вдруг Биргеру, разглядывавшему лесные заросли, показалось, что из тёмных кустов на него смотрят чьи-то глаза. Он даже головой затряс. Глянул снова — нет никого. Но неприятное ощущение осталось. Ярл прислушался, с той стороны не доносилось ни звука, вернее, звуки-то были, но не было беспокойства птиц. Биргер хотя и не любил лес, но хорошо помнил, что присутствие человека в нём выдают прежде всего птицы. И всё равно подозвал к себе одного из дружинников, кивнул на кусты по краю поляны и велел проверить, нет ли там кого.
— Один не ходи, возьми с собой ещё двоих.
Конечно, Иловец не стал ждать, когда шведы пойдут его искать. Он так же неслышно исчез в лесу, как и появился, решив сказать остальным, чтоб держались чуть подальше, не то можно попасться на глаза вражинам.
Шведы прочесали весь лес вокруг лагеря, но никого не нашли. Даже затаившегося в ветвях дерева Канюшу, заступившего в дозор вместо Иловца. Парень сидел в густой листве так, словно здесь и родился. Его укрытое ветками тело не шелохнулось даже тогда, когда шведы стояли прямо под деревом, что-то обсуждая. Наверное, кляли своего ярла, которому что-то почудилось от безделья, вот и заставляет бегать по лесу за призраками.
До вечера шведы были очень осторожны, но скоро это надоело даже самому Биргеру, тот решил, что там был взгляд зверя, и гонять в лес своих воинов перестал. А ещё через день все просто забыли о людях, которые могут появиться из густых зарослей. Никого там нет и быть не может! Опасность снова ждали только с реки, где выставлена надёжная охрана.
Далеко на поляне Пельгусий выговаривал Пловцу, что чуть не сгубил дело. Тот не оправдывался, верно говорит старейшина, даже взгляд должен быть скрытным, чтобы враг затылком не почуял твои глаза. Пельгусий выговаривал, но сам понимал, что парень молодец, сидит по полдня, не шевелясь, движется, как тень, не оставляя ни звуков, ни следов...
От новгородского князя снова пришла весть — они уже совсем близко, подошли к устью Тосны. Там встретили расшивы, которые дальше не пойдут, опасно, могут заметить шведы, те тоже не глупы, свою охрану далеко по реке выставили. Видно, оттуда возможного нападения ждут. Это хорошо, что шведы леса не опасаются. Старейшина выслал навстречу новгородцам опытных проводников, чтоб провели самыми глухими звериными тропами, чтобы малейшее подозрение больше не возникло у шведов. Иначе все старания впустую.
Новгородское войско движется уже осторожно, но быстро. Сначала, пока шли далеко от шведов, торопились, не очень хоронясь, теперь князь приказал поберечься. Шведы не глупцы, а стоит им заметить русские отряды, и всё пойдёт прахом. Их много больше, просто сядут на свои шнеки и пойдут напором на Ладогу. Тогда беда.
Потому даже костры не разводили, питались хлебом с водицей. Ничего, лишь бы толк от похода был, а потерпеть русичи и не такое готовы.
Вперёд высылали дозорных, пусть сначала разведывали, потом только двигались основной дружиной. Но оттого, что дозорных ходило много и далеко вперёд, шли всё же без остановок. И снова дивились воеводы толковости своего князя, молод, но его точно и учить ничему не надо, всё сам успевает придумать, что ему подсказать собираются. Только кто рот откроет, чтобы предложить толковое, а князь уже всё сделал, решил и распорядился. Нет, Александр советовался с опытными воинами, с воеводами, с тысяцкими, да только очень уж часто перекрывал их своим быстрым умом. Оттого и звучало то и дело:
— Ай да князюшко! Ай да Александр Ярославич!
Невские ночи странные, в Новгороде такого нет, там летний день хотя и долгий, но свой срок всё же имеет. После заката небо долго ещё светлое, но звёзды в ночи видны и темень вокруг стоит. А здесь ровно ночи вовсе нет. Укроет землю сумерками, постоят те, и снова светает. Бывалые люди говорили, что это сейчас, в июле, хоть чуть темно по ночам, а раньше, в конце весны да начале лета и совсем не темнеет. Вечерняя зорюшка с неба не уйдёт, а уж утренняя за ней приходит. Это новгородцам на руку, идти можно долго. Они и идут, пока ноги только движутся. Могли бы и больше, да князь приказал людей не утомлять, не то к Неве подойдут чуть живыми, толку от таких воев не будет. Миша с ним согласен, торопиться надо, но и людей следует сберечь, шведы сильные, против них полуживым не выступишь, побьют. Оттого и следит Миша за каждым пешим, не стёр ли ноги, не болит ли чего, всем ли хлебца вволю хватает, не поник ли духом. Но о последнем можно и не беспокоиться. На коротких ночных привалах спят мало, всё больше о будущей битве говорят да князя за разум хвалят. Сам Александр Ярославич такие разговоры не любит, даже хмурится:
— Что меня хвалить? Любой другой так же поступил бы! Да и хвалить след тогда, когда дело сделано, а не перед ним.
И эти слова на душу новгородцам да ладожанам легли, снова послышалось:
— Ай да князюшко! Не заносчив, это тоже хорошо.
Торопились, потому шли недолго, уже к вечеру встали, поджидая гонцов от Пельгусия. Шведы, если от берегов не ушли, то недалече, дальше чуть не ползком надо, без провожатых тайными тропами не пройти.