— А если упадёт? Не подняться же?
Вокруг захохотали. Князь кивнул на Антипа, невдалеке деловито разглядывавшего хорошую сбрую:
— А вы вон у него спросите, как латников ещё и головешками жечь можно!
— Чем?!
— Спросите, спросите. Как он угольки рыцарям под латы закидывал.
Антип, уже понявший, что говорят про него, сначала чуть смутился, потом приосанился. Через минуту Александр уже усмехался, слыша, как ладожанин красочно расписывает прыжки рыцаря с головешкой в латах. Хохот грянул такой, что поднял на крыло едва успокоившихся птиц.
В стороне новгородцы ещё ловили трёх мечущихся, совершенно одуревших лошадей, ласково уговаривая:
— Ну чего ты?.. Ну иди сюда, иди...
Неизвестно, видели ли шведы со своих шнеков, как русичи разбирают их оставшееся на берегу оружие, но они ещё долго стояли посреди Невы. Только когда шнеки, груженные мёртвыми шведами, подошли к оставшимся целыми, вся кавалькада двинулась в сторону моря. Целые ладьи тащили траурные. Верно, морские разбойники и своё последнее пристанище должны найти в море.
Вслед за шведскими судами по берегу, но теперь уже не скрываясь, двинулись русские сторожи. Пусть видят, что князь следит за ними, не даст снова сойти на берег!
Елифан участия в дележе не принимал, он был ранен в бою. При нападении парень с основной массой пеших рванул к шведским шнекам, стараясь выбить с них как можно больше охранников. Ему очень помогла привычка охотника бить в движении и по движущейся дичи. Стрелы метал одну за другой, но не просто так для заграждения своих, а каждой поражая кого-то из шведов. Они не были защищены кольчугами, всё же в горячей стали сидеть жарким летним днём без надобности незачем, а надобности набежники не видели, всё же было спокойно. Теперь расплачивались за свою самоуверенность. Защищались только щитами, но боевая стрела с расстояния меньше перестрела шведский щит пробивала навылет.
Елифан в очередной раз натянул лук, навскидку примериваясь к рослому шведу, что, в свою очередь, метил из арбалета в кого-то и русичей. И вдруг почувствовал сильный удар по левой руке и следом в плечо. Он всё же отпустил тетиву лука, и швед повалился с русской стрелой в горле, но сам Елифан тоже упал с перебитым плечом. Сзади послышалась крепкая ругань новгородца, отражавшего удар шведа, который ранил Елифана. Самого короткого боя парень уже не слышал, потерял сознание, но Никоне, а это был он, удалось не только отбить ижорца, но и оттащить его в сторону.
— Ты полежи тут чуток, сейчас мы с ними разберёмся, и я тебе помогу... — уговаривал Никоня Елифана, словно тот мог слышать. Новгородец бросился обратно в гущу дерущихся, размахивая мечом:
— Я вас, проклятые! Чтоб вам!
Отовсюду неслась отборная ругань, весьма помогавшая русичам бить вражин. Очнувшись через некоторое время, Елифан понял, что лежит чуть в стороне от идущего боя. Левая рука не подчинялась, попытавшись правой её просто поднять, ижорец даже застонал от боли, настолько та была сильной. Рядом, так же оттащенный заботливыми товарищами в сторону, лежал ладожанин с переломанными от падения на него убитой лошади ногами и раненой правой рукой. У самого ижорца распухло колено, даже не понял, когда ранили.
— Ничего, наши победят и нам помогут.
Елифан с тоской смотрел на идущий бой, там новгородцы бьются, а он ничем помочь не может. Тут его взгляд упал на лук, лежавший рядом. Ижорец посмотрел на лук, потом на ладожанина и вдруг спросил:
— Удержишь одной рукой облучье?
Тот сразу понял, о чём говорит товарищ по несчастью, кивнул:
— Попытаюсь.
Вдвоём они пристроили оружие так, чтобы один держал сам лук, а второй натягивал тетиву и метил. Со стороны это выглядело странно, двое русичей, тесно прижавшись друг к дружке, пытались отправить смертоносные стрелы даже будучи тяжело раненными. Первая стрела полетела мимо, но парни уже поняли, что получается, и взялись за следующую. Точный глаз и, главное, желание помочь бьющимся товарищам помогли все остальные стрелы послать точно в цель. Елифан с ладожанином били шведов до тех пор, пока в колчанах не кончился запас. С тоской оглядевшись, Елифан заметил, что у лежащего с пробитой грудью новгородца колчан не пуст. Пополз к нему, опираясь одной рукой, подтащил колчан к себе, взялся за его ремень зубами и пополз обратно к ладожанину. Их общий лук ожил снова. Увидев, как упал пробитый посланной новыми друзьями стрелой здоровенный швед, ладожанин довольно заорал:
— Ага! Нас просто так не возьмёшь!
Ответом ему была встречная стрела, посланная из арбалета. Шведы тоже умели хорошо бить, потому крик оказался для русича последним. Елифан некоторое время недоумённо смотрел, как булькает кровь, вытекая из горла товарища, помочь которому уже не мог никто. Потом повернулся в сторону воюющих, немного посмотрел и решительно подхватил лук ногами. Так, наверное, не стрелял ещё никто. Обеими ногами ижорец упёрся в налучье, заложив здоровой рукой стрелу, потом перевернулся на спину, и натянув тетиву, старательно прицелился. Только бы не попасть в своих! Но и шведов нашлось неподалёку достаточно, метить было в кого. Выпущенная таким странным способом стрела всё равно нашла свою цель, ещё один враг если и не был убит, то схватился за раненую руку. Тоже помощь!
Елифан вздохнул: бить бы по лошадям, но те крутятся в гуще дерущихся, можно поранить своих. И тогда он пополз ближе к берегу. Почти у воды повторил тот же трюк — натянул тетиву лёжа и послал стрелу в охранника на шнеке. И почти сразу был ранен сам, теперь в ногу. Шведы уже сообразили, кто стреляет так точно. Остальную часть битвы Елифан видел уже только лежа. У него даже не хватило сил вытащить наконечник вражьей стрелы, глубоко засевший в бедре. Потерявшего много крови, но живого ижорца подобрали вместе с остальными уже после боя. Он тяжело дышал и был бледен, как снег, всё же был сильно обескровлен. Пельгусий, глядя на Елифана, ласково уговаривал сородича:
— Ты потерпи, мы тебя выходим. И рука заживёт, и нога, будешь как новый.
А Канюша погиб. Был убит уже после боя.
Князь Александр стоял, разговаривая с Пельгусием и другими ижорцами, сердечно благодарил за помощь. Без них не справились бы, да и просто не узнали о приходе свеев до самого появления под стенами Новгорода. Канюша был в их числе. Вдруг намётанный взгляд молодого, но опытного охотника уловил едва заметное движение в кустах на краю поляны. Так опытный ловчий даже не глазами, а чутьём понимает, где находится дичь либо опасность. Канюша сделал небольшое движение, на миг опередив летящую в князя стрелу, и вдруг начал падать, пронзённый ею. Пельгусий, ахнув, подхватил сородича, а к кустам уже бежали дружинники. Канюша едва улыбнулся, прохрипев:
— Успел...
Оказалось, что один из выбравшихся из Ижоры шведов не смог пробиться к своим и засел в кустах. Его целью был князь, и только ижорец, заслонивший Александра собой, спас князю жизнь.
Александр велел:
— Везти в Новгород, похоронить с честью великой вместе со всеми!
Но Пельгусий вдруг попросил:
— Позволь, княже, мы его сами здесь похороним. Он наш сородич и наш герой.
Князь согласился:
— Будь по-вашему. У него есть семья?
— Да, жена и двое ребятишек.
— Под свою опеку беру, сколь править в Новгороде буду, столько платить стану. А коли меня в граде не будет, там и сам Новгород поможет! — он оглянулся на воеводу, как бы проверяя, слышал ли тот. Миша согласно закивал, ижорец герой, много помог и князя собой заслонил от погибели.
— Семьи всех героев под свою защиту возьмём, княже. Город не пожалеет.
— Быть по сему!
Чуть позже князь обходил раненых, утешая и подбадривая. Были и совсем тяжёлые, и легко раненные, которые все рвались в бой. Александр смеялся:
— Да ведь бой давно кончился. Одолели мы шведа! Так побили, что нескоро сунется!
Завидев Елифана, Александр поинтересовался:
— Как тебя ранило-то?
А когда ему рассказали, как парень стрелял из лука даже ногами, позвал:
— На ноги встанешь, приходи ко мне в дружину! Я таких стойких очень ценю. Побольше бы таких, так никакой швед или немец не страшен.
Сзади отозвался Миша новгородец:
— У нас, князь, таких много! Только кликни, вся Русь стеной встанет.
В небольшое оконце горницы едва пробивается утренний свет. Молодая княгиня не спала всю ночь, так и простояла у окна. Это уже не первая её беспокойная ночь. Прошла седмица, как ушло войско с молодым князем во главе по Волхову навстречу шведам. Где они? Как там князь Александр?
До самой середины дня княгиня Александра, которой при крещении православный священник дал имя Прасковья, беспокойно мерила шагами переходы терема и свою горницу. А потом вдруг выбежала на крыльцо, уставилась в сторону Варяжского моря, прижав стиснутые руки к груди. И сколько ни окликали её слуги, сколько ни звали в терем, не оборачивалась. Глаза не отрывались от дали, в которой ничего не было, точно молили о чём-то. Александра действительно молилась, горячо и страстно:
— Боже, помоги князю Александру и всем русичам, помоги! Святая заступница, поддержи моего мужа и других мужей! Заступись за них!
Молодая княгиня готова была на крыльях лететь к месту боя, чтобы заслонить собой от возможной опасности любимого, уберечь от беды. Она не знала, что и среди русичей нашёлся такой, а в бою князь сам со всем справился.
К вечеру княгиня успокоилась, руки опустила, но не обречённо, а как-то довольно. Посмотрела на всех ясными, блестящими глазами и объявила:
— Одержали наши победу! Верю в то!
— Откуда? — кинулись к ней ближние боярыни.
Александра качала головой:
— Не знаю, но чувствую.
По Новгороду тут же разнеслось: княгиня почуяла победу своего мужа над свеями! Женщины первыми подхватили эту весть, они свято верили сердцу Александры. Видно же, что любит мужа, а уж как переживала последние дни, как маялась сердечная! Оттого сразу приняли весть от княгини, как непреложную.
В другом тереме, теперь уже боярском, тоже почуяли, да только не победу, а поражение. Боярин Колба, тайно посылавший своего гонца прямиком к свеям, чтоб предупредить о походе князя Александра Ярославича, его возвращения не ждал, но тоже сердцем чуял, что не смог Голяк дойти. Колба не знал, что тайный гонец попал в руки ижоре. Им бы просто поймать да вытрясти, от кого шёл да зачем, но ижорцы решили сначала посмотреть за чужаком.
Ни князь, никто другой так и не узнали о предательстве боярина, но это мало что изменило, ведь Александр Ярославич возвращался домой после яркой победы над проклятыми шведами!
ВОЗВРАЩЕНИЕ
неки шли обратно в море, пока проходили острова в устье Невы, сильно опасались, чтобы русы ещё и там не устроили какую засаду. Произошедшее казалось дурным сном, кошмаром наяву. Какие-то русы побили сильнейшее войско, как младенцев! Биргер ранен их князем! Ульф Фаси метался, не зная, что теперь делать.Со шнеков датчан прибыл человек от Кнута с заявлением, что те возвращаются домой. Явно тянули в сторону и суда с финнами. Оставались сами шведы и норвежцы. Как поступит Мельнирн?
Биргер лежал, скрипя зубами от сильной боли. Пробитая щека всё время кровоточила, если кровь не остановить, то Биргер может попросту умереть, как самый глупый раб! Вокруг него хлопотал лекарь, без конца прикладывая измельчённые травы. Немного помогало, но стоило кровотечению затихнуть, как Биргер открывал рот, чтобы что-то сказать, и всё начиналось снова.
— Мой конунг, фы должен молчат!.. Кашдый фаш слов будет снова фызыфать кров! — Лекарь с перепугу, казалось, забыл нормальный язык. Он и так говорил по-шведски с сильным акцентом, а теперь коверкал слова неимоверно. Но все понимали, о чём идёт речь. Биргер не давал ране побыть в спокойном состоянии.
Стоявшие рядом конунги мрачно переговаривались, обсуждая происшедшее и ранение Биргера. Все сходились в том, что попасть в узкую прорезь забрала без чародейства невозможно. Бедолага уже обрадовался такому решению, это оправдывало его нелепое ранение от князя русов, но всё испортил тот же противный Мельнирн. И чего его принесло на шведский шнек? Биргер подозревал, что явился полюбоваться на мучения соперника. Услышав объяснение ранения не иначе, как колдовством, норвежец злорадно усмехнулся:
— Или большим умением князя русов, против которого достойный Биргер не смог устоять!
Это тоже было правдой, уж очень ловко русский князь сначала отбил смертельный удар Биргера, который обычно не оставлял сопернику ни малейшего шанса на выживание. Биргер снова заскрипел зубами, а лекарь кинулся прикладывать очередную порцию снадобья:
— Фы должен молчать! Только молчать, прошу фас!
Он так замахал руками на присутствующих, что конунги поспешно убрались прочь. Надо сказать, с заметным облегчением. Мало кому хотелось стоять, глядя на мучившегося Биргера, и выражать сочувствие человеку, которому обычно завидовали и которого попросту боялись. Немного погодя к Биргеру пришёл Ульф Фаси, сел рядом, потом сокрушённо объявил:
— Уходим! Датчане ушли сами, Мельнирн заявил, что с нами больше не пойдёт. Мол, мы сначала боимся каждого куста, а потом драпаем так, что ветер не догонит.
Это была неправда, с берега первыми постарались удрать на суда совсем не шведы, а тот же Мельнирн со своими. Они первыми же и отошли на середину реки. Кроме того, если бы прислушались к беспокойству Биргера, то такой беды не случилось бы. Но Биргер не привык жалеть о том, что произошло, сейчас его интересовало одно — не пойдёт ли Мельнирн на Гардарику сам? Его беспокойство без слов понял Ульф, в ответ на вопросительный взгляд раненого он отрицательно покачал головой:
— Норвежцы тоже уходят. Может, вернутся потом, но явно не сейчас. Уже поняли, что пороги запросто не пройти, до осени не сунутся.
Биргер всё же потерял слишком много крови, он лежал бледный, едва дыша. Лекарь попросил Ульфа:
— Дайте ему отдохнуть, пусть поспит...
Шнеки членов неудавшегося похода на земли Гардарики разворачивались, чтобы взять курс к своим берегам. Огромное войско под шведским флагом уносило ноги от русских берегов, будучи разбитыми в прах совсем небольшой дружиной русского князя.
Княгиня Александра всё так же каждую минуту выходила на высокое крыльцо и смотрела вдаль, но теперь уже светлым взглядом. Она ждала мужа, будучи твёрдо уверенной в его победе над врагом.
На другом конце Варяжского моря другая женщина также не находила себе места. Жена Биргера, сестра короля Швеции, Ингеборга тоже ждала мужа из похода. Она не была столь молода, как княгиня, совсем не любила мужа, но переживала от того не меньше.
Ингеборга и сама не могла понять, чего боится. На Гардарику ушли многие и многие шведы, к ним присоединились даже заклятые противники норвежцы, пошли и датчане. Много вооружённых рыцарей против одного новгородского князя, да ещё и, как говорят, очень молодого. Сам Биргер опытный воин, и он очень осторожен, чего же бояться? Но она боялась.
Прежде всего за себя и своих детей. Если только с Биргером что-нибудь случится и он не вернётся из похода, то Ингеборгу ждут тяжёлые времена. Сразу найдётся немало тех, кто постарается отодвинуть сестру короля от него подальше. А Эрик так слаб! Если бы не его зять, державший Швецию твёрдой рукой, то неизвестно, что было бы. Норвежский Хакон только и ждёт, чтобы ударить и присоединить их земли к своей Норвегии. Но пока рядом с Эриком его Биргер, никто не тронет.
Ингеборга нервно мерила шагами большой зал, у камина которого часто сидели слабый король Швеции Эрик Эриксон по прозвищу Картавый и его сильный зять, муж сестры Ингеборги, богатейший землевладелец королевства Биргер. Летом камин не топят, а узкие окна пропускают мало света, потому в зале сумрачно и несколько промозгло, несмотря на яркое солнышко снаружи. Сестра короля остановилась перед пустым камином, немного постояла и вдруг крикнула слугам, чтобы подали лошадей. Ингеборга решила ехать к брату, не может быть, чтобы у него не было никаких новостей от зятя! Должны же они как-то сообщаться друг с дружкой?